精神分裂症（schizophrenia）是一种严重的精神障碍，特征表现为思维、知觉及行为上的紊乱。精神分裂症患者思维缺乏逻辑，不能准确感知世界，不能正常生活和工作。他们可能怀疑政府派人在监视自己，认为广播内容是针对他们的——电台的人正在给他们发布行动指令，或播报只有他们才懂的消息。这类妄想和/或幻觉导致了他们怪异的行为。在旁人看来他们行为古怪，他们自言自语，或将自己隔离在公寓中以防被看不见的敌人绑架。精神分裂症是一种严重的精神障碍，即使经过良好的治疗，仍会对患者造成严重且通常是慢性的损害。
在第1章我们谈到过，100多年前，德国精神病学家克雷丕林（Emil Kraepelin）及瑞士精神病学家布鲁勒（Eugen Bleuler）首次定义了精神分裂症。克雷丕林称这种障碍为早发性痴呆（dementia praecox），强调其普遍存在的知觉及认知功能的混乱（痴呆，dementia）及早期发作（早发性，praecox）特点，以此区别于老年痴呆症。布鲁勒则侧重于该病的四个核心症状：矛盾情绪、情感失调、联想失调及不现实幻想的倾向（Tsu-ang et al.，2000）。他将希腊文中的分裂（schizo）与精神（phrene）组合在一起，将这种病更名为精神分裂症，以强调患者思维、情感和行为的分裂状况。
因为每个人几乎都曾有伤心难过的经历，所以，人们大都容易理解抑郁这种“极度”难过的情绪。然而，人们却很难理解精神分裂症的不寻常症状，就连心理健康专家也是如此。不管怎样，在过去的100多年里，对精神分裂症的临床表现、病因学及治疗方面的了解都有了实质性的进展。在我们分析其症状前，有必要消除几种对精神分裂症的常见误解。
或许因为精神分裂症太难被理解，人们对这种疾病有许多误解。由于缺乏了解，媒体或文学作品中塑造的许多精神分裂症患者的形象都不准确。罗伯特·路易斯·斯蒂文森（Robert Louis Stevenson’s）的作品《化身博士》（The Strange Case of Dr.Jekyll and Mr.Hyde）非常经典地描述了同一个人同时存在两种矛盾人格的情形。Jekyll博士温和且善解人意，Hyde先生却是个残暴的杀手。至今，人们还拿Jekyll和Hyde来描述一个人身上的两种截然相反的行为。然而，精神分裂症患者并没有人格分裂。希腊语“schizo”是指个体思想和感情的分裂，而非人格的分裂。但这种误解很普遍。美国残联的一次哈里斯民意调查显示，约2/3的被访者认为精神分裂症患者存在人格分裂（https://www.abc.net.au/science/k2/moments/s1200266.htm）。
另一类似误解也很常见，即认为精神分裂症患者存在多重人格。在第5章我们谈到过，确实有一种病称为解离性身份障碍（DID），即患者有两种或两种以上不同的人格，每种都各有其自身的思想、情感及行为。正如《三面夏娃》（The Three Faces of Eve）和Sybil这类小说所描述的那样，一种人格对另一种人格支配下的行为毫无知觉，而每种人格都能正确认知环境，并与之互动。这种有效与环境沟通的能力正是多重人格不同于精神分裂症的地方。精神分裂症患者不能很好觉察外界事物，或不能做出恰当反应。简而言之，精神分裂症患者并无人格分裂或多重人格。