治疗失当（malpractice）指失职或缺乏应有技能（Black，1990，p.959）。心理学家和其他职业一样，都要按照一定标准来工作，也就是“一个相当谨慎的人应在相同或类似情境中接受有关其治疗的训练”（Black，1990，p.1405）。尽管法律并没有限定所有心理学家都使用统一的治疗形式，但是其治疗必须要达到公认的职业标准（Baerger，2001）。如果心理学家的治疗与标准不一致，他们会被认为治疗失当。尽管，相比医生来讲心理学家发生治疗失当的概率要小得多，但是，近些年来有关他们的诉讼案渐渐多了起来。坎黛丝·纽马克的治疗师就被指控虐童，但幸运的是，这类案件很少发生。
有关心理健康医生（精神病学家或心理学家）治疗失当的资料几乎没有。在一项匿名调查中，有3.5%的医生与患者有不恰当关系，大部分为男性医生与前女性患者建立的关系（Lamb et al.，2003）。美国心理学协会规定医生和患者在治疗结束两年后并在满足其他条件的情况下，才能建立私人关系。满足伦理规范中的所有标准是困难的，而且大多数医生不会和患者有任何的社交或亲密关系。
有关治疗失当的诉讼常有质疑疏忽或误诊的申请。对于心理学家而言，对其误诊的质疑通常来自对儿童监护权的评估。儿童监护权的评估目的在于评估儿童最佳心理利益、父母能力、儿童的需求和父母与子女的契合度（American Psychological Association，1994）。对于一个心理学家来说，这项评估的风险很高。心理学家必须保持中立，这在一些紧张的形势下如离婚中是很难做到的。共同监护权是当下最为常见的监护权裁定（Bow＆Quinnell，2001），其次是母亲拥有监护权而父亲有探亲的权利。如果父母不同意监护权的裁定，他们可以向州伦理委员会投诉和/或提交一份治疗失当的诉讼申请。在从事监护权评估的医生中，35%的人遭到伦理投诉，10%因治疗失当被起诉（Bow＆Quinnell，2001）。
心理咨询师被控告治疗失当的最常见原因是监护评估的结果。常常是，没有取得监护权的父母认为心理咨询师应该为儿童的负面结果负责。其他有关治疗失当的申诉包括，没有获得患者知情同意而进行治疗、粗心治疗、过失释放或危险行为。例如，那些极度悲伤的患者家属通常会责备心理健康人员没有阻止患者自杀（过失释放或危险行为），但是，预判这种行为的发生是非常有难度的。在一项对那些参与治疗失当保险的心理学家的调查中，声称患者自杀是因治疗失当的投诉是最常见的6种治疗失当投诉之一（Bongar et al.，1998，cited in Baerger，2001）。
总之，心理学实践不仅需要遵循伦理规范，也要遵守州法律法规。执业许可保证执业满足最低教育和培训标准。但执业许可不能保证治疗师一直符合伦理规范。当出现非伦理行为时，心理学家会遭到治疗失当起诉。
小节回顾：
·各州制定法律管理心理学实践以保护公众免受不合格治疗实践的伤害。
·心理学实践要求具备博士学位、至少有两年接受督导的经验以及通过许可考试。
·针对心理学家治疗失当的诉讼并不常见，若一旦发生，其原因通常是不当性行为和不当儿童监护权的裁决。
应用题 为什么临床和咨询心理学家需要执业许可，而认知和社会心理学家不需要呢？