在南北朝以及隋初的历史中，有一位被忽略的人物，他是李陵的后代，早年在战场上救过北周奠基人宇文泰的性命，晚年又助力杨坚建立隋朝，是名副其实的两朝恩人。杨坚称帝后，更是赐予他前所未有的恩荣，“自今已后，虽有愆罪，但非谋逆，纵有百死，终不推问。”他是谁呢？他又有着怎样的人生传奇？
西汉武帝年间，李陵被迫投降匈奴，后世子孙一直生活在北方草原，直到北魏南下，他的子孙还得以重归陇西故乡。北魏末年，天下大乱，一位来自北方武人宇文泰在关中崛起，重归故里的李陵子孙中有兄弟三人投奔宇文泰，并很快成为宇文泰的心腹。他们三人的名字分别为：李贤、李远、李穆，而本文的主角就是三人中最小的李穆！
宇文泰手下可谓人才济济，如以独孤信为首的八柱国，以杨忠(杨坚的父亲)为首的十二大将军，李穆一直没有表现的机会，直到一场大战的爆发。538年8月，西魏权臣宇文泰与东魏权臣高欢在邙山展开大战，激战中宇文泰因战马中箭受惊而坠马，此时东魏士兵已经赶了上来，形势万分危急。
在宇文泰附近的李穆灵机一动，驰马赶来，一边用马鞭抽打宇文泰，一边呵斥道：”笼东军士！尔曹主何在，而独留此？“东魏军见宇文泰被抽打，以为他不是什么大官，也就就没有去捉他。追兵走后，李穆”以马授泰，与之俱逸“。李穆不仅仅是救了宇文泰，而是救下了一个北周王朝。事后宇文泰重赏李穆，并授予他免死铁券，恕以十死。
北周建立后，宇文泰的侄子宇文护专权，李穆的兄长李远和侄子李植，想杀死宇文护，拥立宇文泰的儿子亲政，结果事情泄露。李穆虽然苦劝过兄长，但无济于事也被连坐。受刑前李远哭着对李穆说：“显庆，我不听你的话，以至落到这个地步，这可怎么办！”李穆因此才免于一死，之后又恢复了官职。
后来北周武帝诛杀宇文护，替李氏一族平反，李穆重新得到重用。北齐灭亡后，李穆被封为并州总管，管理山西一带的军政事务。580年，北周宣帝病死，外戚杨坚矫诏辅政，在地方上以尉迟迥为首的三总管不服，起兵反抗。当时李穆的意见非常重要，以他地位、影响，如果他倒向尉迟迥，杨坚的处境会非常困难。
尉迟迥、杨坚都派使者进行拉拢，李穆非常果断的选择支持杨坚，并派自己的儿子将镶有十三道玉环的金带、象征天子的服饰送给杨坚。不久后，李穆又上表请求杨坚称帝。581年，杨坚正式称帝，建立隋朝。李穆来京朝见，杨坚走下台阶，亲自相迎，并颁布诏书，厚加赏赐。于是在李穆的子孙中，即便尚在襁褓的也都拜为仪同，他一家之中手执象笏做官的子弟多达一百多人。李穆的贵盛，在当时无人可比。
开皇六年(586年)，历经北魏、西魏、后周、隋朝的四朝元老李穆在府第中病死，享年七十七岁。但正是因为李家在朝中的势力太强，隋炀帝在位期间，李穆的儿子李浑、李敏等宗族三十二人被杀，其余全部被迁到岭外。