1127年金兵攻破东京汴梁，宋室赵构南渡。1141年南宋对金屈服，双方达成绍兴和议，中原之地尽归金人，随后将星陨落，抗金名将岳飞屈死于风波亭。山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。此后南宋君臣沉醉于江南的繁华温柔之中，无心收取中原，恢复旧都。
南不进则北犯，1161年金国皇帝完颜亮率领60万大军进攻南宋。宋高宗一度惊慌失措，准备再次南逃，幸运的是此时，宋军在书生出身的虞允文率领下在采石打败金军，金国发生内乱，完颜亮被部将杀死，金军退兵。马蹄南去，人北望，鲜为人知的是此后早已丧失诸多精兵猛将南宋也曾进行过数次十分无力的北伐。
宋孝宗的理想-隆兴北伐
患有严重“恐金症”的赵构被搞得身心疲惫，于1162年退位，养子赵昚（宋孝宗）即位，改年号隆兴。宋孝宗即位之初，锐意进取，以雪靖康之耻。首先恢复名将的岳飞生前的一切荣誉，以礼改葬；同时逐出秦桧的党羽，任命一直主张抗金的老臣张浚为枢密使，主持北伐事宜。
张浚向宋孝宗提议，北伐主力从淮河流域进军中原地区，同时水军沿海道进攻山东，大将吴璘率军在关中一带牵制。虽然北伐的计划得到了宋孝宗的大力支持，但却遭到了以帝师史浩为首大部分朝臣的激烈反对，无奈之下，宋孝宗绕过丞相，直接下令出师北伐。
1163年5月6万余宋军兵分两路，分别由李显忠、邵宏渊率领度过淮河北上。北伐初期进展顺利，首先李显忠率兵击败金军，收复灵壁县；随后李显忠驰援邵宏渊，收复复虹县；接着金国泗州守将蒲察徒穆、大周仁率军归降，金国统军契丹人萧琦归顺。六月，两人率军攻克宿州，杀死金军数千人，一时间中原大震，各地义军纷纷响应。
随着一连串的胜利，对于财物分配、功劳奖赏分歧，使得两位主将的矛盾越来越激化。宿州之战不久，金国大将孛撒率领数万人发起反攻。李显忠亲自率军在城南与金军激战，将其击退；随后金军名将纥石烈志宁驰援，李显忠要求邵宏渊出兵夹击金军，但邵宏渊不但按兵不动，反而煽动军心，当夜各路将领纷纷率所部逃走。次日金军乘机攻城，李显忠率所部竭力抵抗，杀敌两千余人，李显忠亲自手执大斧在城墙上厮杀，金军退却。
此时邵宏渊宣称“金已添生力军二十万来，倘不南返，恐有不测之祸。”李显忠军心不稳，兵势已去，便于连夜开南门南归。结果在符离被金军精骑追上，宋军惨败，死伤数万人，军资器械全部丢弃，李显忠和邵宏渊仅以身免。
战败后，金军不断南下威胁，朝廷内部主和派重新当权，而此时已成为太上皇的宋高宗赵构不断施加压力。最终宋孝宗在1165年与金国重新签订和议：宋金为叔侄之国，金为叔、宋为侄，宋不再向金称臣；岁币为每年银绢各20两匹，比绍兴和议时每年少五万两匹；南宋交还先前攻占的海州、泗洲、邓州、秦州、商州等地，宋金疆界恢复战争前的状态。
韩侂胄的头颅-开禧北伐
宋金和平的局面并没有维持太长时间，1206年南宋权臣韩侂胄为巩固自身地位，再次组织北伐。韩侂胄一方面加强战备，起用文韬武略的辛弃疾等人；另一方面追封岳飞为鄂王，追谥武穆，并削去秦桧的王爵，改谥为缪丑。
当年4月南宋不宣而战，宋将毕再遇（岳飞部将毕进之子）袭取泗州，随后各路宋军又先后收复了新息、褒信、颍上、虹县等地。5月面对“大好”的形势当时的皇帝宋宁宗赵扩正式下诏北伐。但实际上宋军战斗力低下，并且又缺乏出众的将帅，再加上金国已有准备，在诏书下达的前一天各路宋军相继溃退。
而此后金军调集十几万大军南下报复，双方经过拉锯战，1207年南宋朝廷被迫屈膝求和，将韩侂胄的首级交给金国赔罪，双方达成嘉定和议：宋金由叔侄之国改为伯侄之国，金为伯，宋为侄；增岁币银由20万两为30万两，绢20万匹为30万匹，宋另给予犒军银300万两；宋金疆界以绍兴和议为准。
宋理宗的春梦-端平入洛
此后的天下的形势发生了巨大的变化，北方的蒙古渐渐崛起，蚕食着金国。面对实力日趋衰弱的金国，南宋于1213年停止交纳岁币。以此为借口，1217年金军南侵，双方在两淮、荆襄一带展开了一些列攻防战。
此后蒙古向南宋提出联合攻金，金国以唇亡齿寒为由向南宋提出联合抗蒙，历史仿佛是在重演。面对百余年的屈辱史，宋理宗断然拒绝了金国的请求，并派遣孟拱、江海率兵2万、粮30万石支援围攻金国最后一个据点蔡州的蒙古军队。
1234年正月宋军从攻破蔡州南门，并接应蒙军从西门入城，激烈的巷战后，金军覆没，金国正式灭亡。宋蒙两军瓜分了战利品后，分别南归北撤。
同年6月南宋朝廷进过激烈的讨论后，宋理宗派遣全子才率领1万余人作为前锋北上，随后派遣赵葵率宋军主力5万人，以为声援。宋军所到之处，为蒙古守城的金国降将望风而降。7月5日全子才率军进入了岳飞等一代名将为之奋斗一生，已经沦陷106年之久的东京汴梁城。此时的东京早已繁华不在，城内仅剩数千户居民。
7月20日赵葵率宋军主力抵达开封，但由于缺粮，只派出了2.8万人携带5天的口粮，冒险西进洛阳。结果在洛阳东三十里遭遇蒙古军队包围，对面精锐的蒙古骑兵，宋军惨败，十亡其九。赵葵、全子才得知后，丢弃军械辎重，慌忙南逃，收复仅一个月的汴梁城再度陷落。
此后在长达三十年的宋金对峙中，处于守势的宋军始终也没能够再次举起北伐的大旗，北伐成为泡影。1276年元军兵临临安城下，宋室出降；1279年崖山之战，宋军再次败北，南宋王朝彻底覆灭。