明朝初年(公元1405年到1433年)，明成祖朱棣命三宝太监郑和从太仓的刘家港起锚(今江苏太仓市浏河镇)，而福建长乐则是其开洋之地，率领240多艘海船、2.7万多人，先后7次远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个包括太平洋、印度洋沿岸的国家和地区，曾到达过东南亚、南亚、西亚的爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，最远曾达东非、红海。
郑和下西洋是中国乃至全世界古代规模最大、轮船最大、船只最多、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家的航海时间早几十年，是明王朝强盛的直接体现。郑和的航行之举远远超过将近1个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更是比马汉早500年提出海权论，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。
这些都是众所周知了。现在主要说说其中最大的船，即“宝船”，究竟是如何个大法。所谓“宝船”，我想大概就是“楼船”、“主船”甚至“巨轮”了。在郑和下西洋的船队中，有5种类型的船舶，即宝船、马船、粮船、坐船与战船，其中宝船是最大的。据《明史·郑和传》记载，郑和的船队里，总共240艘左右的船只里，包括宝船63艘，最大的长44丈4尺、宽18丈，折合现今长度为151.18米、宽61.6米，是当时世界上最大的海船(木质)，它们主要建造于南京宝船厂。船有4层，船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要动用200人才能启航，一艘船可容纳1000余人，载重量800吨，可谓体式巍然，巨无匹敌。《明史·兵志》又记：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人”。
要是你对这些数字还不够明白，那咱就以轮船的排水量来说吧。据说郑和宝船的排水量，一般都在一两千吨，最大的可能要达到四五千吨。5000吨是个什么概念？据说跟今天一个中大型的军舰差不多。但网上有人说，“排水量都接近航母标准了，比较恐怖”，这个说法就太夸张了。因为这离航空母舰的规模还是差得太远！比如说中国第一艘国产航母“辽宁舰”，标准排水量5.5万吨，满载排水量6.75万吨。那么宝船还不及其十分之一。也许有人说，宝船是木质船，现在的船都是钢铁制造的，那就让你乘以3倍、5倍吧，也就一两万吨吧，还是远远不够。
但不管怎么说，早在600多年前，咱中国人能造出如此庞大的木质轮船，还是很了不起的。