萧何主持修订《九章律》，韩信申《军法》，张苍定《章程》，叔孙通制《礼仪》，这些法律和规章制度在一定程度上保障了汉初吏治总体上的清明和廉洁。但汉初吏治的清明廉洁，只是一种相对意义的清廉，吏治中的腐败问题并没有引起人们格外重视而已。从历史文献记载看，从刘邦建立政权的那时候起，吏治的腐败就已经出现。如丞相张苍每天都要喝人乳。《史记·张丞相列传》记载张苍“食乳，女子为乳母。妻妾以百数，尝孕者不复幸”。从现存汉代历史文献来看，汉代吏治腐败表现是多方面的，但最主要集中在公共管理领域。
胡仁智《由简牍看汉代职务犯罪规定》(《法商研究》2001年第3期)对简牍中所记载汉代官吏失职渎职、徇私枉法、贪污受贿等等情形有详细论述。官吏利用职务上的便利，在管理公共事务中侵吞、窃取、骗取和非法占有公共财物的贪污行为是汉代吏治腐败的一个重要方面。田延年是霍光的亲信，他在大司农任内借征发民车运沙之机，贪污运费三千万(《汉书·田延年传》)，后来这件事被人告发，田延年被迫自杀。汉元帝时，张辅做五官掾，“怀虎狼之心，贪污不轨，一郡之钱尽入辅家”。后来张辅被捕下狱，得“百万奸臧”。
汉代虽然屡次打击行贿受贿的歪风，但收效甚微，贿风炽盛成为汉代吏治腐败中最突出的方面。汉初丞相萧何在历史上赢得了以廉治国的名声，但就是这样一个“廉吏”，也大量收受商贾的贿赂。据《史记·萧相国世家》记载，萧何为躲避刘邦的猜疑，听从门客的话，“多买田地……以自污”，对老百姓巧取豪夺，其所作所为最终导致一次集体骚乱。陈平甚至公开宣称“臣裸身来，不受金无以为资”(《史记·陈丞相世家》)。
虽然汉代官吏的俸禄比不上宋代那么优厚，但让各级官吏过上体面的生活还是没有问题的。陈平说“不受金无以为资”，只不过是为自己的受贿行为寻找一个堂而皇之的借口而已。对官吏贪污受贿的腐败行为，汉朝皇帝往往采取纵容的态度。汉文帝时，“张武等受赂金钱，觉，更加赏赐，以愧其心”(《汉书·文帝纪》)。汉文帝对张武的态度虽是一种统治策略，但实际上也是对张武贪贿腐败的怂恿。在封建最高统治者包庇纵容下，官吏的贪污受贿之风愈演愈烈，到文帝和景帝时问题已经比较严重了。
汉景帝面对腐败日益加剧的形势也显得忧心忡忡，曾多次对这些腐败现象进行严厉斥责。汉景帝中五年九月，汉景帝后二年四月，景帝先后下诏斥责吏治腐败，实际上也是公开承认腐败的存在。汉简中可见“受赇枉法”、“监守盗”、“坐赃”等语，说明此期官吏存在的犯罪行为。
张家山二四七号汉墓竹简中有关于官吏受赇枉法的记载，如“北地守谳”和“河东守谳”两个案例就涉及受贿、行贿问题，称其“受、行赇枉法也”。两个案例中，“河东守谳”的案情是士吏贤追捕盗书逃亡的大夫未得，便拘禁其母女佥，在接受了她的豚、酒(共值九十钱)后，将其开释。