少年时代，袁世凯立志要博功名、走科举仕途。1876年、1879年，他曾两度参加科举考试，但都名落孙山。第二次科场失意之后，袁世凯就有点心灰意冷了。他一怒之下把四书五经付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”于是，二十啷当岁的袁世凯告别妻子于氏和年幼的孩子，外出闯荡。他来到上海。那时的上海和现在一样，繁华，谋生机会多。他营谋了一段时间，却始终没着没落。一个独身在上海漂泊的小青年，带着落榜的伤痛，又面对着迷茫的未来，心中的惶惑与焦虑可想而知。每当他感到孤单寂寞冷的时候，就去妓院找温暖。
在妓院寻欢几乎花光了袁世凯的盘缠，但他也于此迎来了命运的转机。袁世凯结识了苏州籍的名妓沈氏。袁静雪写到：“他们两个见面以后，情好日密。沈氏劝他及早离开上海，另谋出路，并且资助他盘费，鼓励他早日成行。”话说这沈氏到底有见识，在妓院阅人无数，练出了人才猎头的眼光，看出来袁世凯不是等闲之辈。又是催促，又是出资，把袁世凯从人生低谷中拽了出来。此时，袁世凯与自己父亲的好哥们、淮军将领吴长庆取得联系，吴长庆也欢迎袁“往学军旅”。1881年10月，袁前往山东登州，投奔驻防当地的吴长庆。袁静雪说：“行前，沈氏备酒送行。席间对他说明，在他去以后，她立刻就自己出钱赎身，搬出妓院；希望他努力功名，不要相负。我父亲听了以后，也就指天誓日，洒泪而别。”二人就此私定终身永结同心，袁世凯去奔前程，沈氏出籍从良。这一幕很像古典小说或戏剧里的“才子佳人”桥段，若不是袁静雪女士写出，炳哥还真不信。
到登州后不久，袁世凯即随军前往朝鲜平乱。在朝鲜，袁的军事才华得到充分发挥，深得吴长庆赏识，官职上也就顺风顺水步步高升。发达起来的袁世凯不负当年约定，娶沈氏为大姨太太，将她接到身边，同吃同住同劳动，琴瑟和谐。或许是感念当年沈氏对自己的鼓舞，袁世凯无比宠爱沈氏，让她操持家事，并让儿女们称她为“亲妈”。沈氏在朝鲜时曾流产，此后即不能生育，但这并未影响她在家中的地位。在正式的外交场合，沈氏常以太太的身份跟随袁世凯出现。至于正房于氏，则幽居大院，长期被冷落一边。