袁世凯相貌不佳，读书不多，但久历江湖，深谙市俗。为人处世，既不违人情，又颇合事理。机心绵密，善于权变，巧于应付，拿捏有度。
俨然做了朝鲜的“太上皇”
1882年，朝鲜发生壬午军乱，朝鲜国王李熙(朝鲜高宗)之父兴宣大院君李昰应哗变夺权。朝鲜王妃闵妃请求清廷出兵平乱。袁世凯跟随吴长庆的部队东渡朝鲜。因“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，平叛后袁世凯被报以首功。随后，年仅23岁的袁世凯以帮办朝鲜军务身份驻藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务。留镇朝鲜期间，朝鲜人士称赞他：“明达夙成，留京师(汉城)期年，大得都民之心”。1884年，袁世凯被封为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位同三品道员，左右朝鲜政局，俨然朝鲜的太上皇。
明媒正娶三位朝鲜女子
在这期间，袁世凯娶朝鲜王妃的妹妹金氏为妾。金氏嫁袁时，带了两个陪嫁的姑娘，即李氏和吴氏。袁世凯把这三个姑娘(即金氏、李氏、吴氏)一并收纳作为姨太太，并且按三人年龄大小，打破了原有尊卑秩序，重新序列，排定李氏为二姨太太，金氏为三姨太太，吴氏为四姨太太。
袁世凯的四姨太吴氏
李氏由陪嫁丫头升为二姨太太后，给袁世凯生了六个儿女，即长女伯祯(成年后嫁与清两江总督张人骏的儿子)、五子克权(娶清两江总督端方的女儿为妻)、七子克齐(娶民国总理孙宝琦的女儿为妻)、十子克坚(娶民国陕西督军陆建章的女儿为妻)、十二子克度(娶富商罗云章之女为妻)。六女籙祯(嫁民国总理孙宝琦的儿子)。三姨太太金氏本是朝鲜王族，原以为嫁给袁世凯能作“正室”，没想到过门以后，她和自己陪嫁的两个丫头都做了袁的姨太太，所以整天郁郁寡欢。她为袁世凯生了五个儿女：次子克文、三子克良、三女叔祯、八女(早亡)、十女思祯。四姨太太吴氏也曾跟着金氏当丫头，没想到被袁世凯提拔为姨太太，与姑娘并列，后来袁世凯称帝时还差一点没被封为妃嫔。她为袁世凯生了四个儿女，即四子克端、次女仲祯(嫁给了两江总督端方的侄于)、四女(早亡)、七女复祯。吴氏死得较早，袁世凯当时还任直隶总督，吴氏害“月子病”而死。
朝鲜外甥袁克文聪慧过人
朝鲜外甥袁克文聪慧过人
袁克文是袁世凯的三姨太朝鲜人金氏所生。袁克文自幼聪明过人，据说他有“过目不忘”的本领，所以尽管他像薛蟠那样不好好读书，可他作诗、填词、写文章却件件皆精。据说他的字写得风流潇洒，三杯酒下肚，写起字来纵横驰骋，豪情奔放，大有苏东坡之风。山东督办张宗昌请他写过一幅中堂，价码是一千元银洋。袁克文除擅长书法、作诗、填词、写文章外，还爱唱昆曲，小生，丑都扮演得很好，他的拿手好戏是《长生殿》、《游园惊梦》。
袁克文有4子3女，袁家嘏、家彰，家骝、家骥，女家华、家宜、家藏，皆为知识分子。其中袁家彰、袁家骝留学美国，皆学有所成，且均加入美籍并定居。袁家骝后来成了闻名世界的华人物理学家，于1973年曾偕其夫人原子物理学家吴健雄访华，周总理接见了他们，并对袁家骝说：“你们袁家的人一代比一代进步了！”