在天聪七年(1633年)，哲哲皇后的母亲科尔沁大妃偕同次妃(庄妃、宸妃的生母)来到沈阳朝见皇太极。皇太极招待得极为热情，双方在盛宴言欢之际，提到了将海兰珠送入宫中侍奉皇太极之事。皇太极早就闻知海兰珠生得是天姿国色、月貌花容，且禀性贤淑文静，不可多得，也很愿意将海兰珠纳入宫中，于是双方定下了这门亲事。第二年，海兰珠由兄长吴克善陪同来沈阳与皇太极成婚。
婚后，海兰珠倍受皇太极的恩宠，两人是情投意合，相亲相爱。皇太极将一腔柔情都付与了海兰珠。在崇德元年册封后妃时，海兰珠被封为关睢宫宸妃，地位仅次于清宁宫皇后。爱妃产子，皇太极大会群臣，盛筵宾客，同时颁发大赦令，释放了许多囚犯。他的理论根据是“自古以来人君有诞子之庆，必颁大赦于国中，此古帝王之隆规”。
然而，前7个皇子诞生时，并未举行什么大型庆典活动，也未大赦。之后，庄妃生第9子，麟处宫贵妃又生下第11子，亦未如此隆重地办理。由此可见，皇太极是将宸妃生的皇八子作为“储君”来对待的。因宠爱宸妃而宠皇八子，也算是“爱屋及乌”吧。
谁料想，皇八子出生仅半年就突然夭折了。宸妃受不了这个沉重的打击，从此郁郁寡欢，不思茶饭，身体逐渐虚弱下去。崇德六年(1641年)九月，皇太极正在松锦战场上指挥大军对明军展开攻击，忽然传来了宸妃病重的消息。皇太极吃了一惊，将军务托给多尔衮等将领们，自己启驾奔回沈阳。
十七日五鼓时分，皇太极的车驾刚进沈阳城门，就听到了宸妃病逝的噩耗。皇太极的心几乎碎了，来到宸妃的灵柩前，他痛悼离去了的心上人，禁不住掩面大哭起来。他下令，对宸妃的丧殓，一切都要从厚发送。宸妃死后，皇太极陷入了深深的悲哀之中。
他为宸妃安排了各种各样的祭奠活动，追封宸妃为“元妃”，谥号定为“敏惠恭和”。他屡次率领王公大臣们到宸妃殡所致奠，并且宣布在为宸妃发丧期间，免去朝贺仪式，停止国内的筵宴乐舞。胆敢违犯禁令的，地位再高的也要受到处罚。郡王阿达礼、辅国公扎哈纳都因为在此期间寻欢作乐而被削去了爵位。
皇太极本人由于忧伤过度，有一次他竟忽然昏厥过去。宸妃去世后的第二年，松锦决战结束了，清朝逐鹿中原、定鼎九州已成水到渠成之势。可是，皇太极却无法实现这一大业了。多年操劳军务和四处征战，已经耗尽了他的精力，对宸妃的思念与难解的忧伤，严重损害了皇太极的健康，以致他的身体日渐衰弱，甚至连日常朝政也“难以躬亲办理”。在宸妃去世两年之后，皇太极也病入膏肓，死在清宁宫，享年52岁。
历史记载皇太极是“无疾而崩”，年仅52岁怎么算是无疾而终呢？传说与多尔衮有关，但史学界对他的死至今尚无定论，也许宸妃海兰珠的早逝，是一个重要原因。