昔日王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。世事的变迁实在是令人无法捉摸。许言儒以为大哥和娘均已不在人世，可是乍然见到兄长无异于从天而降的无价之宝。
可是世事偏又爱捉弄人，一家人相见却又是不能相认，还要反目成仇。他忘不了谈二叔初听到这个消息时的惊谔之态。
如今真要自家人刀兵相见了，可他却又无能为力。
谈二叔是奉朝廷之命，弓在弦上不得不发。而大哥呢？更是出弓没有回头箭。其结果可想而知。无论谁胜谁负，都会伤痕累累。
虽说爹告诫他不必为此事烦忧，只要一心应考，可他的心又如何静得下来。大考之期将至，他不得不日夜兼程赶往京城。爹留下来要助二叔一臂之力。或许他有解救大哥的办法吧？爹一向足智多谋。
许言儒如是想，心中的烦乱才平息了些，却仍坐不下来温书。有什么事要发生吗？有股深深的不安涌上心头，让他坐卧不宁。
门外有人在敲门。“谁？”许言儒有些烦躁地问。
“公子，是我。”是大杠。自从下山之后，他和小角就一直跟着他，寸步不离，为此还差点被扣在军营中。
谈霖的刁蛮泼辣着实让他吃惊不小，这样的妻子，娶进门……许言儒苦笑着想。
大杠见他没回应，又敲敲门。“进来吧。”许言儒收起心事，在案前坐下来。这么晚了，大杠还来找他，必定有事。
门开了，大杠并未进来，反而一侧身，道：“公子，有人要见你。”
许言儒正惊疑他的神情变得如此恭敬时，门口已闪进一人。昏然的灯光照在他刚硬的脸上，他猛地惊起：“大哥！”
顾天次还是一脸的冷漠，冷眼看看简陋的房间。
“大哥，”许言儒绕过书案，急步过来，热切地道：“你怎么会来？”
“很意外？”顾天次扯动嘴角，牵强地笑笑，并不着意地将身子调到灯后，不让身影映在门窗上。
“这会儿你不是该在山上吗？”许言儒并不想隐瞒惊奇，有话直说。
“我有腿有脚，难道不可以下山吗？”顾天次不以为然地道。
“那你不在山上，就不担心你的那些弟兄？”
“他们会照顾自己。”顾天次淡淡地道，扭头看着他：“还是你不愿见到我？”
“怎么可能？”许言儒忙低呼反驳，又道：“爹还在山下，你没过去看他？”
“看他做什么？顾天次冷冷地道，表情更冷了，毫不客气地道：”我又不是为他下山。“
“大哥，何必呢？一家人闹成这样子，如今还要刀兵相见，真值得吗？你为何不和爹坐下来好好谈谈呢？”许言儒不死心地劝到。
“你不是一心要考取功名、为民造福吗？考期日近，你不专心攻读，还挂记这些闲事，非要到名落孙山之后再后悔懊丧吗？”顾天次顾左右而言他。
“功名要考，可是这些事我也要管。这不是闲事，而是家事。古人讲：齐家治国平天下。如果连家事都理不清，又何谈国事？”
顾天次轻笑：“那些愚夫子讲的狗屁不通的道理！历朝历代治国者，明君也有，昏君也有，他们天天在治国，可是后宫的三宫六院七十二妃，动僭三千佳丽，吞金的有，上吊的有，投井的也有，明争暗斗，你死我活，搞得乌烟瘴气。问问他们又是如何齐家的？这世事多变，又岂是你读几本圣贤书就能领悟的。人心不古，就算孔孟重生，他们也教不会你。”
许言儒一时无言以对。
“人各有志。当日你在山上时，一心要考取功名，并说了一番堂皇的大道理，我也不拦你，世事多艰，只有亲身体会才能知道其中的含义。但是我劝你也别再抱有幻想，认为我会认祖归宗，重回许家。即使日出西山，海枯石烂也不可能。我心已绝，你别再煞费苦心了。还是一心一意为大考做准备吧。”
“你真的那么恨爹吗？”许言儒明白事情已无可挽回，有些泻气。
“我已说得太多，再明白告诉你，我不恨他，我不恨任何人。一切都是定数。”顾天次淡淡地道：“天晚了，歇息吧。”
“那你……”许言儒见他要走，忙问。
“我就在隔壁，明日我会同你一齐上路。”顾天次道：“今晚是来给你打个招呼。这件事，你最好不要让任何人知道，否则会害人又害已，明白吗？”
许言儒不太明白，但他只要知道不告诉别人就行了。
顾天次看出他的心思，拍拍他的肩道：“睡吧。”说完走出去。许言儒自知今夜是休想入睡了。
一夜辗转难眠，直到天快五更时，许言儒才昏昏沉沉地睡着了。可是刚闭上眼，就听到有人敲门，他模模糊糊地翻个身，又睡过去。
似真似梦，好象有人走到他床前探身看了看，又拉过薄被替他盖上。他猛地惊醒，一下坐起来，只看到一张陌生的脸。“啊！你是谁？”他忍不住惊呼。
“一晚没睡好吧？要不然你再睡会儿。我让大杠把早饭送上来。”那人平静地道。
“大……哥……”这语气分明是大哥没错，可是为什么一夜不见就面目全非了呢？除了眼神，还是那种熟悉的冷漠外，一切都不同了。
“这不过是小小的易容术，为了行动方便而已。”顾天次轻描淡写地道：“还要再睡一会儿吗？”
许言儒经他这一吓，睡意全无，忙起身更衣，一边还满是怀疑地问：“大哥，你真要上京吗？”
“有何不妥？”顾天次反问，轻轻挑眉。
“在这种时候，不是太危险了吗？”
“你知道什么叫做兵不厌诈？这才是绝佳的时机。”
“可是，大哥……”许言儒还想说什么，被顾天次打断了，郑重其事地道：“记住，以后不许再叫我大哥。我姓黄名坤，你本不认识我，我们只是碰巧一路同行罢了。”
“为何？”
“你只要记住便可。这样对你我都好，其余的不必知道。你知道得太多对你没好处。”顾天次语气生硬地道，一副不容违抗地神情。
许言儒虽然有太多的疑惑，也只有三箴其口，他明白大哥是为他着想，一心护着他。
好奇有时就是一种折磨，压抑愈久，就愈强烈。
许言儒绝不相信大哥此行是游山玩水，虽然他扮成了应试举子，可是他更不可能是去应试。他再三试探，顾天次只有一句话：“你知道得越少越好。”将他拒之千里。
再试图劝他忘记过去那些不快，一家团圆，他又板起脸，一脸坚决。说得多了，他就冷言冷语地打断谈话。一路下来，两人处得并不融洽。让许言儒真切体会到：大哥真的已不再是原来的大哥了。
到了京城，许言儒遵照父训，要到谈府拜访。另一方面，谈夫人还是娘生前的金兰姐妹。
一进城，顾天次就和他分道扬镳。许言儒苦苦哀求，费尽唇舌，甚至抬出了九泉下的亲娘，才劝通他一同到谈府走一趟。
即使他不肯认爹、认他这个兄弟，但娘亲如手足的姐妹，总要见一面吧。就算娘不在世了，姨娘比母，也该去问候一声。
顾天次经不起他软磨硬泡，只好答应走一趟，但他要他保证不把他的身份说出来，否则……后果由他去想吧。
谈夫人是位娴静婉约、进退有矩的大家闺秀，和娘的性子真是天差地别。许言儒实在不明白，娘是因何和姨娘情投意合，结为姐妹的。
谈夫人一见他，双眼濡湿，不禁又想起义姐来，拉住许言儒道：“会试期近，我正想你为何延误行程呢。”
“路上有事耽搁了几日，让姨娘掂念，小侄深感不安。”许言儒回道。
“你爹可好？”
“一切安好。”许言儒说着有些犹豫，打眼瞟瞟顾天次，却见他一副漠不关心、置身事外地模样。
“这位是……”谈夫人一早就看见顾天次，对他的冷静自持，惊奇不已。
“这位黄兄，是小侄在来京路上结识的。与小侄有几分渊源。”许言儒道。在说最后一句话时，他感觉到大哥皱了一下眉头。
“原来是黄公子，失礼失礼。”谈夫人轻轻颔首。
顾天次拱手一揖，不冷不热地道：“冒昧登门，望夫人海函。”
“哪里？公子既是儒儿的朋友，老身自然要以礼相待。请在府上用个便饭，如何？”
“夫人太客气了。晚辈不敢叼挠。”
“公子何必客气呢？
顾天次还要婉拒，许言儒半是乞求地低语：“黄兄。”
顾天次看看他，见他揪紧了双眉，于是吐了口气，道：“那晚辈就恭敬不如从命了。”
谈纪虽贵为大将军，但是居不见奢靡，食不见珍肴，只是一般的粗茶淡饭。府上也不见仆役成群。
谈纪出战，谈霖跟随，府上就只有谈夫人及长女谈雯，加上奴仆也不过十人。用饭时，谈夫人把女儿叫出来，显然不当二人是外客。
谈雯与谈霖相貌如出一辙，幼年时，许言儒也曾与她们一同玩耍。及长，爹迁居祖居，来往就疏了。算算也有几年未见面。
谈雯恬静娴适，看在他眼中，自然又多了一份清雅之美，不似谈霖让他一见就头疼。
两人见过礼，意犹未尽，却又好似不知如何开口。
谈夫人将女儿引见给顾天次，顾天次也只是还了个不冷不热的问候，令谈霖忍不住多看了两眼。
席间，谈夫人想起一件事，问许言儒：“儒儿，可有你娘的消息？”
此话虽是每次见面必问，可这次许言儒却不知如何回答，停箸看着顾天次。他的举动让谈氏母女大惑不解。
顾天次神色不动，淡淡地道：“许兄，谈夫人问话，你不作答，只是看着我是何道理？”
许言儒有苦难言，暗道：“大哥，你真不知我为何要看你吗？我不知道该实话实说，还是要再隐瞒下去？”
“儒儿，姨娘可有错待你之处？”谈夫人见他欲言又止，便问。
“姨娘待小侄如同己出。自娘去世后，一直是姨娘照看侄儿，侄儿夜夜恶梦惊醒，总见姨娘守在床前，姨娘对侄儿来说，恩同亲娘。”许言儒谈起往事，心绪如潮，难以平复，有意说给顾天次听。
“那你有何话不能对姨娘讲？”谈夫人问。
“我……”许言儒仍无法启齿，哀求地看着顾天次，让谈夫人更加狐疑。
顾天次自知今日是无法脱身事外，报一声苦笑，道：“许兄，既然谈夫人对你如此恩深义重，你有何话不能直讲。莫非要在下回避吗？”
“不要！”许言儒情急之下，一把抓住他的手，差点直呼大哥，被顾天次冷冽的目光压下，语无伦次地道：“我只是……只是不知从何说起？”
“这有何难？”顾天次冷漠地道，嘴角扬起一个似有若无的冷笑：“你就直截了当地告诉谈夫人，令堂已不在人世了，不就是了。”
三个人同时抽吸不已。谈夫人和谈雯固是因此话痛心不已，又为了他不以为然的语气震惊异常。许言儒更是惊怒，惊他的冷静，怒他的冷酷，“大哥”二字哽在咽喉，哽得他难受。
“其实谈夫人早已是心知肚明：二十年杳无音讯意味着什么。”顾天次仍是一派冷漠，平静地道。
“姐姐是怎么去的？又是……何时……”谈夫人难以成言，双目呆滞。
“还是让许兄告诉你吧。在下不好越俎代疱。”顾天次淡淡地道。
许言儒咬紧了下唇，大哥他怎能推脱得如此干净，哀怨地看着他。
顾天次只作视而不见。
“儒儿，这倒底是怎么一回事？”谈夫人问。
“姨娘，”许言儒咬咬牙，决定不再隐瞒：“娘她确实已不在人世了。就是二十年前的那个晚上，她……她……坠下悬崖……”
“姐姐——”谈夫人低呼，泪如泉涌，追问：“姐姐现葬在何处？”
“中条山中。”
“哪一天你带我去拜祭姐姐。”
“谈将军正与八方寨打得紧，只怕夫人此行要推个一年半载了。”顾天次冷淡地道。
谈夫人惊谔地看看他，又记起一事，又问：“儒儿，你娘既已有了下落，那你大哥呢？他又在何处？”
“大哥……”许言儒定定地望着顾天次，不知如何回答。
“是啊，若儿呢？”谈夫人再三追问。
“他……”许言儒张口结舌，只能愣愣地看着顾天次。
“他死了。”顾天次干脆替他说出来。
“大哥——”许言儒失声惊呼。
“你大哥不是死了吗？和令堂一样葬身狼腹，尸骨无存了吗？”顾天次冰冷地话好似汹涌的怒潮，堵得他一个字也说不出来，只能断断续续地道：“大哥……你……他……”