精神医学（ychiatry）这个词是精神（ych）和治疗（iatry）两个词的合成词，表示“治疗精神”的意思。两个词都起源于希腊神话，“精神（ych）”是从意为“世界上最美丽的女人”的普赛克（yche）来的，而“治疗（iatry）”则源于爱神（爱洛伊丝Eros）。由此来看，这两个源于神话的词的象征意义对生活在现代的人们来说也是意味深长的：人类所有的精神疾患都是因为逐渐远离或缺乏青春、美丽和爱的缘故。在几千年以前，人类就已经认识到了这一点。
现代医学的神经精神学基本上把人的精神和身体视为一体。“精神”和“身体”并不是截然分开而是合为一体的，这种一元论是精神医学的基础。身体不舒服的时候，精神也不舒服；精神生病了，身体也跟着生病。从这种观点出发，精神科医生认为精神病并没有什么怪异可怕的，没什么了不得的。精神病起因于精神压力，而精神压力是日常生活中人人都有的。一般人之所以觉得精神病非常危险，是因为他们接触到的电影电视作品中表现的精神病多是极端情况的缘故。
所谓精神压力，是指生命体受到刺激的状态。这里所说的刺激，包括任何形式，既包括寒冷、噪音、高考失败、夫妻不和、性欲不满足、婆媳不和、丢失钱财、事业失败、晋升无望、贫穷等，也包括离婚或亲人、爱人的去世。受到这些刺激后，人类的身体和心灵就进入警戒状态，接着进入对抗压力的斗争状态，最终进入疲劳状态。这样的压力如果长期持续下去，也就是说长期处于“警戒—斗争—疲劳”的循环中，累积下来，一旦达到人体无法承受的程度，精神和心灵就会出现问题，从而进入身体和心灵一起发病的精神病状态。