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第一章

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    明神宗末年,盗贼四起。
  严吏苛税,贪污腐败,党争不断导致民不聊生,富者贪生怕死,趋炎附势,送金送银送美妾的巴结官宦,穷苦人家却得典妻卖子才得一口温饱,骨瘦如柴地等着阎王点召。
  驱元建明理应丰衣足食,夜不闭户、路不拾遗,人人有饭吃,毕竟是汉人当政,能比外族人凶恶吗?起码能让百姓安居乐业吧!
  其实不然。
  从洪武皇帝开始,杀功臣、废贤能,设文字狱,斩杀文人士气,武将凋零,四域强敌环伺,这国势如何兴盛得起来?
  这世道越来越难过了,尽管人间仍是一副太平景象。
  “来来,现炸臭豆腐,不臭不用钱!”
  “今早抓的河鲜,大婶,买几条加菜吧……”
  城南东边的鸳鸯桥上,各式小贩卖力吆喝,桥头两边商行林立,大伙为挣着几分钱奔波辛苦,日子难度呀,不努力点不行。
  “花化大婶,这帕子我可是花了一日夜的工夫绣的,你喊这价,我一家老小哪够过活?”
  一个水灵灵的姑娘,朱唇玉腮杏眼儿,发似柳丝的以简单的红绳东着,犹如水波中漾出的芙蓉仙子,叫人一见就顺眼。
  “欸,我说长孙姑娘,这价钱算公道啦,我收你这成本价,转手也没赚多少……”
  “这个彩凤荷包多少钱?”一位姑娘来买胭脂水粉,瞧见出自长孙无垢之手的织品是看得爱不释手。
  “姑娘好眼光,这个彩凤荷包只要五百文钱,你看看这绣功多精细,绝对物超所值,买到算你捡到便宜……”花大婶堆起笑脸迎客。
  一旁的长孙无垢闻言挑起眉,冷冷一笑。
  弯腰哈手收了白花花的银两,花大婶笑得阖不拢嘴。
  “成本五十文钱,您倒卖了个好价呀!”
  花大婶脸上的笑容倏僵。糟了,她只顾着做生意,都忘了这丫头还没打发呢!
  既然人家这么现实,她也不用太客气了。
  “这些绣品花样简单点的三百文钱,繁复些的五百文,随便花大婶你要不要,反正西桥头的翠珠大姊等着我给她送过去呢。”
  翠珠大姊人虽老实不占人便宜,但太过木讷不懂逢迎客人,绣品一个月也卖不出去几件。
  “算四百文钱行吗?”
  她沉吟一会,“行,可您老要答应让我借支一个月。”爹爹的病不能再拖了,上好的药材贵得令人咋舌。
  “借支呀……”花大婶面有难色,纯粹是小气性格作祟。
  “五两银子。”她熬夜赶工应该应付得了这个数吧?!
  “也行,不过你得帮我绣套鸳鸯枕被,井口巷那个王家闺女下月要出嫁,早嚷着跟我要套针黹活儿巧的枕被当嫁妆……”
  这花大婶真会趁火打劫。她苦笑一声,打算应承下来。
  忽地一道身影硬生生将她挤到一旁,手从摊子上抓取一件香囊反覆看着,嘴里不住赞叹。
  “咦,这牡丹香囊好漂亮。”
  猝不及防的长孙无垢一下失了重心,身子被撞手中的绣篮顺势往前飞,她惊呼一声,“啊,我的绣篮!”
  这些织品、绣件可是买命钱呀,爹爹的药、一家的肚皮全得靠它了。
  一只长臂翩然伸出接住绣篮,手一兜转,绣篮便已端至她面前。
  忙不迭赶紧接过,她松了一大口气。
  “谢谢公子……”
  “姑娘没事吧?”
  抬眼,就见一双盈盈含笑的眸子瞅着自己,白净脸庞一派斯文书生气,两人四目相接时,男人眼底闪动一抹异样光芒。
  好美的姑娘,气质灵秀,仓皇甫定的小脸叫人望之心怜,想……纳为已有。
  她别开视线,分不清自己急遽跳动的心是因为方才的意外,还是眼前的男人。
  “少爷,你看这个……少爷!”小姑娘转身一见,脸露不豫,占有欲强的连忙勾住主子的手。
  “你来帮我看看,这个牡丹香囊和我今天这件裙很相衬……”
  今儿个冬月陪主子来城南店铺视察商务,向来疼宠她的少爷拗不过她的一再请求,陪她来市集逛逛,买些女孩家的胭脂水粉。她可得意了,得挑些好货,回府后才能跟一干姊妹炫耀。
  长孙无垢忆起正事,妥协的道:“花大婶,就五两吧,你先给我,我急着给我爹救命。”事有轻重缓急,眼前重要的是拿到钱再说。
  她拿了银两,从绣篮里拿出绣件交予花大婶,两人又是一番讨价还价,终于讲定价钱,她准备离开。
  冬月见到新的绣件,见猎心喜,眼一亮,又拿起一块绣帕要主子看。
  “少爷,你看这块帕子……”
  皇甫追命虚应一声,目光始终恋恋不舍的停留在长孙无垢身上,冬月讲了些什么,他一句也没听进耳。
  “……少爷、少爷!”她也发现她家少爷的心不在焉了。
  “嗯……啊?”那水仙子一般的姑娘要走了,他突生起莫名的心急,直想追过去。
  循着主子视线,冬月心生防备的瞪着长孙无垢,内心生起一股妒意,她从未见过少爷这般看过哪个姑娘。
  眼见长孙无垢就要离开,她谑心一起,恶作剧的伸出腿。哼,这下看你不跌到河里喝水才怪,还敢不敢勾引我家少爷!
  “啊!”
  “姑娘小心!”
  这鸳鸯桥的护栏不过半人高,根本挡不住长孙无垢的冲势,她闭起眼,看来这一劫是躲不过了,不过当落河的噗通声一起,她惊讶的睁眼,发觉自己根本没吃水,跌倒在地的膝上隐隐作痛。
  她没落河,那么那声落水声是……
  “有人落水啦!快来救人!”河岸旁有人惊呼。
  “少爷!少爷!”冬月惊惶失措的喊着,急得都哭出来了。少爷身子弱,怎堪落水的折腾呀!
  低头横一眼长孙无垢,没时间寻她晦气,她急呼呼的冲下桥。少爷要是有个万一,她回去该怎么交代!
  这皇甫夫人疼儿子可是京城里出了名的……
  “我的儿呀!我的儿,我的心肝,你可不能有一丝闪失,我这孤老太婆的下半辈子就只能指望你了。”
  一身贵气的老妇人趴在床头号啕大哭,泪水如豆的弄花一脸水粉,犹不自知的呼天喊地,悲怜自己的后半生无依无靠。
  在这间布置华丽的屋子内,每个人的神情都是悲戚的,心头沉重得有如挂着千斤石,没人展颜的凝着眉,好不悲恸。
  富贵人家富贵命,即使路有饿死殍,乞儿无衣可御寒,但是宣丽堂皇的皇甫大宅仍是彻夜点灯,光明大放恍如白昼。
  原因无他,只为了躺在锦被上、气若游丝的长公子──皇甫追命。
  “儿呀!你睁开眼看看娘一眼,别再睡了,娘为你准备人参鸡汤和仙灵山的雪蛤,你起来喝一口吧!不要再让娘担心了。”
  抽抽噎噎的皇甫夫人手捧着一碗参汤,细心的舀了一小匙想喂亲儿,然而他紧闭的唇不张,汤液浪费的由唇边滑落,弄湿了江南绣坊最珍贵的湘帕。
  可没人注意那一点小事,大家在意的是因落河再度病倒的嫡长子,他打小因为早产的缘故就是个药罐子,身子骨不好难调养,近来好不容易健康稍有起色,没想到今日却不慎落水,急坏了一家老小。
  二十多年来为了他的身子,大夫是一个换过一个,药材再贵再难得也想办法弄来,不管是大夫开的药单还是邻里相传的偏方,都是他的救命金丹。
  曾有相士命断他活不过弱冠,属于天生夭折的命格,不过在一名老和尚的改命下,他不仅撑过二十,还挺进二十有五,皇甫夫人还巴望着儿子能长命百岁呢。
  “张管事,我要你请的王御医到底来了没?没瞧见少爷难受得紧。”这些奴才尽是偷懒,也不晓得多为主子着想。
  “去请了,应该快来了。”他冷汗直擦的应道。
  “那怎么还没来,没派轿子去接人吗?”没交代就不会办事,想累死她不成。
  “呃,老人家年纪大了,禁不起颠簸,怕摇晃太厉害会给摔了。”所以快也快不了,只能慢慢来。
  “唉!快派人再去催催。”频频拭泪的老夫人不忍心儿子受苦,满脸心疼的咳声叹气,愁着儿身一身病痛。
  “是。”张管事唯唯诺诺的出了房门差人办事去了。
  皇甫追命所居的秋霜院是寻常人家的三倍大,前有小桥亭阁、水榭苍木,后是小庭园圃、花卉季换,宜人的景致不下秦淮美景。
  仆人房紧邻在侧,光是服侍的小厮、丫头就有十数人之多,园丁和跑腿的长工还不在其中,其中最得宠的,就是成天随伺的冬月。
  “冬月,你是怎么照顾少爷的,为什么好好一个人会掉进水里?”皇甫夫人板起脸,满心愁急无处发的全宣泄在一旁的丫鬟身上。
  冬月连忙一跪,惶恐不已地直打哆嗦。
  “是市集一个贱妇,少爷为了救她所以……”她不敢说出要不是自己起了恶心,少爷也不会为了救人而落水。
  “这坦追命也真是,不看看自己的身子消受得住吗?当什么好人呢……我这苦命的儿呀!打小就没一日快活过,老是在汤药中度过,怎生得折磨呵!”
  一想到儿子的病,她又欷吁地泪盈眼眶,绢帕拭了拭还是止不住伤心的泪水。
  “夫人,您就别难过了,少爷吉人自有天相,没事的,倒是您要保重自己,这个家要靠您撑着呢,您可不能倒呀!”跟随夫人多年的徐嬷嬷也眼中带泪的安慰着。
  “儿是我的心头肉呀!叫我哪能不神伤,我就巴望着他给我送终。”她求的不多,只望菩萨能让他多活几年。
  “呸呸呸!尽说些不吉利的话,少爷是大富大贵的命,谁也带不走,日后他一定让您享尽清福。”折寿的话可别再提了。
  “享福我是不敢想,只要能看着他成家立业,为皇甫家开枝散叶,我少活几年都值得。”
  老夫人的话一出,所有人的表情都变得不太自然,药罐子的皇甫少爷能活多久连阎王都说不得准,这若要求个后勉强成亲,嫁进门的新妇不等于守活寡,求子无望还得伺候病痨子,日后的孤寂可想而知。
  世道虽不好,但谁家的父母愿意女儿受这种苦呢?除非真的过不去了,不得不求此下策。
  “夫人呀,这事不难,我给您出个主意。”两眼一亮的徐嬷嬷兴奋的说着。
  “什么主意?”瞧着她眉飞色舞的神情,皇甫夫人眼泪拭一拭地侧过头。
  “冲喜嘛!我看少爷八成是招了瘟神,咱们就替皇甫家添个人,藉着喜事来去去霉气。”
  “冲喜呀……”她低头一忖,在心中盘算。
  “夫人,您就别犹豫了,想想过个年就有个白白胖胖的孙子好抱,您还能有什么心愿未了?”
  “孙子……”一幕含贻弄孙的画面浮现眼前,她不由得笑了。
  “夫人,咱们得合计合计,看您想要什么样的人家,是大家闺秀还是小家碧玉,是官宦千金呢,或是商人之女,总要有个方向才好打算。”
  “可命儿这宿疾也不是一天两天的事,哪有好人家的女儿肯委屈下嫁。”连媒人都不肯上门说亲。
  徐嬷嬷气粗的一哼,“有钱还怕没人肯点头吗?这年头没什么东西买不到,只要出得起银两。”
  锦被下单薄的身子微微动了动,意识混沌的皇甫追命听见母亲悲楚的哭声,他努力地想睁开眼睛却力不从心,全身发冷汗的仿佛置身雪地中,怎么也无法暖和。
  虽然他羸弱得难以抚慰伤心的娘亲,但是他仍清清楚楚的听见她和徐嬷嬷的对话,心急叉难受地欲出言阻拦,只是喉间始终发不出一丝声音。
  冲喜吗?
  这不是白白糟蹋人家姑娘的一生,让他来到人世间的罪孽又多了一条,打娘胎带来的痼疾根本不该有娶妻的念头,他不知道自己还能活到几时。
  “夫人,这件事交给我去打理,就算要跑断我这双腿,我一定帮您找到满意的媳妇。”
  “真的可行吗?”皇甫老夫人忧心忡忡。
  “没问题,包在我身上。”徐嬷嬷拍拍胸脯保证,信心满满。
  但是,真的没问题吗?
  她跑遍全城有待字闺中的女儿人家,大家看到白花花的银子倏地眼睛发亮,可一听见皇甫两字,当下闭门锁户的直说闺女已许人。
  有钱有势是一回事,没命享用有什么用,出身好不代表命好,人呀!平平安安就是一种福气,谁想沾染晦气赔上个女儿。
  不过呢,就那么巧,就在她以为没指望的时候,一个天赐的人选出现了!
  “大姊、大姊,这包子要趁热吃才有味道,我们一人一半分着吃,这边给你,我吃小块的就饱了。”
  比实际年龄瘦小的长孙无忌笑得好不开心,双手捧着一粒热腾腾出包子,又蹦又跳地活似山里的野猴,如得至宝的迎面走来。
  他一边喊烫,一边剥开香喷喷的白嫩面皮,掰成一大一小各一半,小的他自己拿着,大的那一半推到大姊面前,就怕她吃不饱。
  早年长孙一家在京城一带也是大户人家,仆佣如云,家大业大,为士大夫之后,家底丰厚堪称富裕,出入车马接送,是当时极受推崇的文人世家。
  可是因为一篇咏春词激怒了当朝皇上,无端地被削去尊荣贬为庶民,家财充公落入奸人之手,一贫如洗的成为落难人。
  “不了,我不饿,你吃就好。”长孙无垢笑笑地推了回去,帮年仅十岁的幼弟擦去脸上污渍。
  他摇头,不肯接下。“怎么会不饿,你一早就上市集,连碗小米粥也没喝,你已经一整天没进食了。”
  “你这小鬼头甭为姊操心了,你多吃一点快快长大,帮忙照顾爹娘,让姊多接几件绣品。”一家能得温饱就足够了,她不求大富大贵。
  “可是大姊不吃会饿坏的,没力气一针一线的绣着花样。”长孙无忌很坚持的一定要她先咬上两口,否则他也要饿肚子。
  “傻小子,姊看起来像是不会惦着自己的人吗?刚才花大婶请我吃了一碗豆腐脑,我饱到快吐了。”她故作饱食一顿的模样,轻拍着腰腹。
  “真的吗?”他吞了吞口水,想像口中含着豆腐脑的滋味。
  除了稀粥和野菜外,他很少尝到别的东西,就连手中的菜包也是邻居大婶看他骨瘦如柴的可怜样,才硬塞给他的,难怪他要口水直流,垂涎三尺。
  “大姊什么时候骗过你,你瞧我还满嘴甜味呢!”对不起,无忌,大姊无能,没能让你吃好、穿好的。
  看着幼弟旧衣上裂开的小缝,心中有愧的长孙无垢抚抚他的头,牵着他走回破旧的简陋小屋。
  其实她打从昨晚就没进一粒米、一口菜了,家中的情况不允许多一个人吃饭,她才谎称已吃饱,将所剩无几的米粥留给家人。
  现在的家境大不如前,抑郁不得志的父亲因家道中落而病倒,文人气节消磨殆尽,不若昔日意气风发的风采,日渐衰颓地犹似耄耋。
  百无一用是书生,书读得再多有何用,遇上昏庸帝君,满腹经纶无用武之地,反遭陷害的一蹶不振,镇日与药为伍,毫无谋生能力。
  其母柳氏更是弱质女流,肩不能扛、手不能提,曾是千金小姐的她仅能料理家务,洒扫里外,一家生计全落在年仅十七岁的长女身上。
  所幸她习得一手好手艺,善女红,针黹了得,能绣出不输宫廷织娘的好绣品,勉强得以维持整家人开支。
  只是父亲夜咳的毛病又犯了,不找大夫抓药不行,而小弟抽高的身子也该换件新衣,这些都需要钱。
  省她一口饭,就有银两帮爹治病,无忌也可以有新衣,不用再穿爹的过大儒服。
  无怨无悔的为家人付出,她从未喊过一声苦,还想多接一些事做,好帮快及笄的小妹买只银钗,让她不用再羡慕张大娘的女儿。
  “大姊,太好了,你终于回来了……”
  才刚进家门,就见长孙无邪紧张的冲过来扯住她衣角,眼角边挂着泪,一副茫然无措样,长孙无忌则怯怯的缩在角落里。
  “无邪,怎么回事好好说,别哭。”她帮妹妹揩去面上的泪水。
  “常老板说,上个月的米钱、菜钱我们都还没给。”
  眼一眄,就见长脸瘦高的杂粮店常老板一脸不耐的坐在桌边,见到她进门马上起身。
  “我说长孙二姑娘,你记错了,不只上个月,上上个月的帐你们也还没清呢!”
  “多少钱?”长孙无垢沉声问。
  常老板拿起腰上系着的算盘,拨了几下,“五两银又两百文钱。”
  五两银又……捏了捏荷包里的银两,今儿个跟花大婶借支的也就五两银,全给的话爹的药怎么办?
  “这样吧,常老板,我先付一半,剩下的下个月再给,行否?”
  常老板皱起眉头,“长孙姑娘,你不能每次都这样啊,我常某做的也是小本生意,老这样让你们赊欠怎么行!”
  她将二两银子放在桌上,“就这么多,下个月我一定把债清了。”
  常老板看看桌上的银两又看看她,面无表情的把钱收进钱袋里。“你老是这样坏我的规矩,下个月还?也行,我加你利息便是。”
  “怎么可以这样!”长孙无邪气急败坏的喊,他们哪有钱付什么鬼利息!一急,眼泪哗啦啦的流得更凶了。
  “无邪,别哭,我们欠人家钱就是不对。”长孙无垢疲倦的说:“常老板,钱拿了你就请回吧,下个月我会把钱准备好。”
  常老板哼了哼,也没多说什么,走了。
  “大姊,下个月我们哪有钱?”年方十三的长孙无邪仍是哭哭啼啼的,她看着一脸沉着的长姊,真不敢想像这个家要是没有她该怎么办?
  “别哭了,老是哭钱也变不出来。”无邪老说她勇敢,再大的困难横亘在眼前她泪也不掉一滴,妹妹哪知道,所有的心酸她都往肚里吞,不哭,是怕伤眼,她缝帕绣被都还得靠它们呢。
  家徒四壁的破屋子除了一张桌子和四、五张小凳子外,最明显的便是灶台,煮饭、烧开水都在这狭窄的空间,勉强用布帘隔出两间卧房,父母一间,他们姊弟一间,寒碜的空间让人怀疑他们怎么住得下去。
  扶着丈夫走出房间的柳氏看到哭泣的女儿有些鼻酸,他们夫妻俩面皮薄,根本不知怎么应付来讨债的常老板。
  “爹、娘,你们怎么不多休息一会,这厅里风大容易受凉。”长孙无垢要幼弟将门关上,免得风渗入屋内。
  “早死早超生还休息什么,拖着这要死不活的身子有何用,只会让人瞧不起。”生不如死。
  “爹,别说丧气话,天无绝人之路,只要等无忌长大了,他会赚大钱来孝敬你。”再也没有人敢说些闲言闲语。
  爹,我长大后一定要赚很多很多的钱给你和娘,我还要盖大房子接你们一起享福,不让大姊半夜还辛苦的穿针引线,为着咱一家老小忙碌。
  直点头的长孙无己心在心里发下宏愿,希望能减轻大姊的重担,不再省吃节用只为帮他买一本习字的字帖。
  “哼!这世道没财没势的怎么出头,不当乞丐就是祖上有德。”
  备受轻视的长孙无忌眼眶微红,小手握成拳垂放着,心里难过父亲的冷言冷语。
  一只温柔的手轻轻往他背上一抚,他抬起头望进一双坚毅的灵眸中,受辱的情绪才慢慢平复下来,回给大姊一个坚强的笑容。
  “我会努力攒钱,不会让弟妹流落街头。”
  “你能撑这个家多久,不用嫁人了吗?”女儿养大是别人家的,哪能长留家中。
  “若非一家衣食无缺,得保安乐,无垢定不出阁。”她眼神坚定的说道,愿意为这个家牺牲到底。
  “你……”她的坚决令人动容,咳声连连的长孙公义不免一震。
  有女如此,是父母的福份。
  “说得好,真是仁德宽厚的好姑娘,让人感动呀!”这坚忍不拔的魄力有大家风范。
  一名老妇不请自来的推门而入,一瞟见屋内的简陋微露嫌恶脸色,但她小心的藏好鄙夷之色,不叫这家人发觉。
  “你是谁?”居然大剌剌的闯入人家家里,好奇的长孙无忌偏着头一问。
  “呵……我姓徐,大家都叫我徐嬷嬷,我见这姑娘生得水媚灵秀,想为她说一门亲事。”相信她家夫人瞧了也会满意。
  “亲事?!”是要嫁人的意思吗?长孙无忌紧紧抓着大姊的手惶惶不安。
  “这户人家是地方首富,长公子年少俊逸不过二十五,性情温和又待人亲切,从不发脾气,你要是嫁过去就是当家主母,成把成把的银子全在你掌中,要多少有多少,没人敢吭一声……”
  众人面面相觑,这天下掉下来似的好运却没人敢伸手去接。
  徐嬷嬷看看二老视线又转回长孙无垢脸上,“金山银山就等你一句话了。”
  抬眼环视无长物的破茅屋,长孙无垢没有考虑太久,她深吸一口气──
  “好,我嫁。”