影视中的狄仁杰，大都身手不凡，断案入神，“狄仁杰‘神探’称号主要来自他在地方和中央大理寺担任司法官员时候的业绩。他在武则天统治时期曾担任国家最高司法职务，判决积案、疑案，纠正冤案、错案、假案，有说他一年断案一万七千起，那么他是如何做到的呢？史籍中没有留下他断案的详细细节，有野史说他断案效率高，担任大理寺丞期间一年断案一万七千八百起，这意味着每天断案四十余，实际上这是指看卷宗进行案件复审，不是现场侦破，他要做的是发现漏洞，该重审重审，该结案结案，狄仁杰手下是有一批助手的，他是负总责，出了问题责任是他的，有这样的功绩荣誉也自然算在他名下。
可一天看四十多案宗也不是轻巧的活儿，不过，后人流传的演绎主要来自清朝人写过的《狄公案》和清末民国时荷兰汉学家高罗佩写的《大唐狄公案》，狄公断案的经过并没有史料记载。可见这些都是文学想象，并不符合史实，之所以没有留下断案细节，估计是因为古代知识分子对于技术性细节历来不重视，很少有详细记载。到了宋代才出现了《洗冤集录》那样系统记载刑侦技术的书籍，唐代没有这样的书。不过却有记载他任掌管刑法的大理丞，到任一年，判决了大量的积压案件，涉及1.7万人，看来是有把这个弄错，把涉及1.7万人说成了断案一万七千起，以次来提高他的名声。