东汉末年，宦官杀何进引起土族豪强的不满，起兵诛杀宦官，汉少帝与陈留王刘协被宦官挟持逃出京城，路上遇到董卓，少帝见董卓粗俗吓得面如土色，9岁的陈留王刘协却镇定自若呵斥董卓：“既然你前来勤王救驾，见了皇帝为何不跪？”因此获得董卓好感，被立为帝，是为汉献帝。董卓当权后大权独揽暴敛凶残，想杀谁杀谁，想迁都就迁都，根本不把这个皇帝放在眼里，献帝为了摆脱董卓控制，只好依靠以王允为首的文官和地方势力，司徒王允借吕布之手除掉了董卓，其部将李傕、郭汜、樊稠等害怕株连请求赦免，没有得到王允允许，他们为求自保纠集十万精兵杀奔长安，先打败吕布，后诛杀王允及宗族，将9岁的汉献帝及其百官逼上了朝不保夕的流亡生涯。
李傕、郭汜、樊稠均是一介武夫，常年镇守边关，嗜杀成性残暴无比，比董卓有过之而无不及。常言道“两虎相争必有一伤”，何况这是三支恶虎。先是李、郭联合杀了樊稠，然后李、郭又相互内讧。一人挟持天子，一人劫持公卿，这两个武夫就在长安城内厮杀起来。文官斗智，武官斗勇，这一场杀戳使献帝君臣蒙受了前所没有的屈辱，使长安百姓饱受摧残。战争中，汉献帝先后成为李傕、杨奉、郭汜等集团的人质，而且多次易手。杨奉被打败后，挟献帝逃跑作为救命筹码，跟在献帝身边的官员被杀。渡河时，很多扒在船边的官员及士兵被砍掉手指，看到纷纷掉落的手指，皇后及宫人吓的惊叫失色。
屋漏偏逢连阴雨，天灾人祸齐聚来，军阀混战惹得天怒人怨，蝗虫四起，天旱无谷，颠沛流离的文武大臣食不果腹露宿荒野，连自己的人身安全都无法得到保障，更不用说尊严了。此时的百姓更是水深火热，死于饥饿和战乱不计其数，为了生存只能人吃人。据《三国志》记载，傕等放兵劫掠，攻剽城邑，人民饥困，二年间相啖食略尽。在这场战争灾难中，洛阳宫殿被夷为平地，汉献帝数次被劫持，吃饭穿衣都成了问题，还要向臣子打报告，据《献帝起居注》，帝求米五斛，牛骨五具以赐左右，傕曰：“朝铺上饭，何用米为？”乃与腐牛骨，皆臭不可食。《三国志》注引《献帝记》曰：是时新迁都，宫人多亡衣服，帝欲发御府缯以与之，李傕弗欲。皇帝的请求被李傕拒绝，经贾诩劝说，卖马百匹换了粮食与布匹，结果还被李傕“悉载置其营”。此时的献帝不仅仅是傀儡了。
逃亡中的献帝君臣吃了上顿没下顿，能够饱食一餐已经是最大的奢望。恰好河内太守张扬准备了一些粮食迎接献帝于流亡路上，仅此就被封为晋阳侯，拜为大司马。狼狈不堪的献帝君臣回到洛阳的时候，宫殿已成为一片废墟，没有粮食没有住所，更不用说上朝理政。百官只能靠挖野菜充饥，夜晚就依靠在焚毁的宫墙旁栖息，有的睡着了就不知还能不能够醒来，所以睡觉前都互相嘱咐后事，死在残墙断壁间的官员数不胜数，其状惨不忍睹。在献帝逃亡的时候，各地官员只求自保，没有一个勒兵勤王营救皇帝的，只有曹操以敏锐的政治头脑，将天子迎接至许昌，才使献帝结束了四年的流亡生涯，但是，献帝被曹操迎至许都，是逃出了狼窝又入了虎口。
汉献帝不甘心受制于曹操，曾密诏董承与刘备，密谋诛杀曹操，后来欲联合刘备、孙权除掉曹操，两次密谋均因泄露而被诛杀宗族200余人，伏皇后以及身怀六甲的董贵妃被曹操当着献帝的面杀掉，自己的婚姻被曹操包办。此时的曹操挟天子以令诸侯，献帝成了有名无实的皇帝。曹丕更是青出于蓝胜于蓝，硬生生地逼迫献帝禅位。从《三国志》《三国演义》中看，汉献帝刘协是个有胆有识、聪明睿智的皇帝，他有自己的思想和抱负，一心要匡正汉室。但是，他生逢乱世，独木难支，在那个英雄、枭雄、奸雄辈出的年代，他也只好被人玩弄于鼓掌之中，听凭祖宗的江山任人蹂躏，望着大厦将倾，无可奈何了。