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第四章

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    九天过去,明日就是忻桐将要大展厨艺的一天了,穆弘儒却没由来的越来越焦躁。
    他发现自己并不是担心她若成功,他便需依约娶她,而是看她镇日悠闲养病,完全没有准备的样子,让他怕她会在明天出个大糗。
    可是,她出了大糗不是正合他的意?正好可将她送回家卖包子去,老死不相往来。
    但若真是如此,丞儿约莫会变得更加落寞,甚至可能变成更孤僻的怪小子;府里再也听不到笑语阵阵,恢复一片死寂;甚至是他自己,光是这么想象,都觉得无边的寂寞席卷而来……
    这究竟是怎么了?
    他烦得公文也看不下去,索性推案而起,到房门外走走——这已经是近十天来不知第几次,他得放下手上工作到外头透口气了,不然他一定会被自己的胡思乱想给烦死。
    穆弘儒又是本能地往后院方向走,想看看她和穆丞在做什么。如今他不再完全禁止儿子玩乐,也或许是因为有她在一旁顾着,他很放心。儿子近来也似乎比较安分,不会再无时无刻搞出什么花样或诡计要他去善后。
    这也算是好事吧?如果留她在府里,他是不是会更无后顾之忧?
    甩了甩头,穆弘儒要自己别再遐想。就连亡妻那么贤良淑德的女人,死后也没像这几天让他这么牵肠挂肚……呃,原来他竟是如此三心二意的男人吗?
    再拐个弯,便是后院了,一个清脆娇美的女声以及童稚的声音,在花园里悠闲地交谈着。他不由得定住脚步,凝神细听起来。
    “姐姐,明天你就要煮菜给大家吃了,你不担心吗?”
    “还好。你替姐姐担心吗?”
    “才不会呢!姐姐一定会成功的。到时候,姐姐就能和丞儿一直在一起了。”
    “呵呵呵,我记得我留下是为了服侍大人的,大人对我家有再造之恩,结草衔环难以为报……”
    所以她想嫁给他,只是想报恩?穆弘儒觉得心里不是滋味,一种窒闷感直袭而来。难道他本人,就没有其他的长处吸引她吗?
    “那,姐姐究竟喜不喜欢我爹啊?”穆丞突然问到了重点上。
    忻桐好半晌没有回答,令旁听的穆弘儒心也悬了起来——是旁听,他可不是偷听,这是他的府邸,他只是停留在这里一会儿,恰巧听到罢了。
    过了一阵子,又听到穆丞的声音道:“姐姐,你脸红了耶?”
    穆弘儒清楚感受到自己的心因这一句话飞扬起来,屏息等着忻桐的回答。
    果然,接下来便是她扭扭捏捏地说:“大人他气宇轩昂、才智过人,又勤政爱民,备受人民景仰,谁不喜欢呢?”她答得很含蓄,但无疑就是承认了自己芳心暗许。
    穆弘儒听了心情愉悦,没发觉自己的脸上不期然浮出笑意。
    虽然他为官多年,严格说起来毕竟才而立之年,平时又只注意平民百姓或朝廷之事,压根没谈过什么风花雪月,连亡妻都是自小安排好的门当户对、青梅竹马,如今知道了原有妙龄女子心怡于他,那种舒畅又自得的感受着实难以抑制。
    “所以姐姐明日有计划了吗?”
    “当然有,肯定让你们刮目相看。”
    “那以后我就不能叫你姐姐了?”该叫后娘了吧?穆丞欣喜地想。
    忻桐倒是没听出他这句话有什么不对,也认同地回道:“是啊,你继续叫姐姐也不适当……”
    对话听到一段落,穆弘儒只觉心旷神怡,方才的烦闷一扫而空,突然又有了办公的兴致。
    他转身欲走,而花园里的人却走了出来,一步之差,他和忻桐及儿子打了个照面。
    穆丞只是很纳闷地喊了一声爹,至于忻桐,则是结结实实吓了一跳。
    “大人?”她突然回想起自己方才和穆丞的对话,不由得惊叫起来,双颊蓦然发烫。“你你你……你在这里站多久了?”
    “咳,站了……好一阵子。”他老实地回答,表情也是古怪至极。
    “那你听到了……我们的对话?”她抚着脸,只想挖个洞把自己埋起来。
    穆弘儒尴尬地点点头,想伸出手做些什么,又碍于男女有别不适合碰她,只好硬生生收回手,动作不自然极了。
    倒是不明就里的穆丞突然在这时候开口,“爹、爹,我告诉你,忻桐姐姐跟我说她很喜——”
    “穆丞!”忻桐急忙打断他的话,一把捂住他的嘴,没注意到这是巡抚大人的儿子,人家的爹甚至还站在她面前。“他他他……该习字了,我带他回房。”
    但她才拉着穆丞踏出一步,又让穆弘儒唤住。
    “罢了,这几日丞儿都乖得很,今天下午就让你们出府走走吧。你也该准备些食材什么的,为明天做准备了。”总之,他这时候的心情,是极不希望看到她失败啊!
    如平日般,他表情沉稳的离去,但常和他相处的人就知道,这会儿,他眼角八成有着藏不住的笑意呢。
    “姐姐,你会不会觉得爹今天心情很好?”穆丞愣愣地问。
    “是……是啊。”忻桐还在羞赧中,纤手在脸旁扇呀扇,希望别再那么热了。
    只是,穆大人心情好的原因,会不会是因为她方才和穆丞说的话?
    她不敢多想。
    第十天,忻桐只去了一趟药材行、跑了几家蔬果店,其余用的食材,和穆府内厨娘所使用的一般无二,也就是厨娘采购了什么,她就用什么。
    宴席订在傍晚,此时穆弘儒的公事已告一段落,府内长工和奴仆的工作也能稍稍停下来,里里外外的守卫也正是交班的时候,两班都可以各来吃一顿。
    而唯一该忙碌的厨娘,却是不情不愿地放了个假,为了公平起见,她在一旁观看不能插手。
    忻桐没有帮手,因此她一个人从早忙到晚,这还是穆弘儒怜她势单力薄,只要求她做十桌菜,除了穆家的主人、亲人、管事及侍卫长胡关等人坐一桌,另外一些有品级或亲近的奴仆分坐其他位置,剩下的人只能站在旁边流口水。
    晚膳准时开始,十个空桌摆在后院里,开始陆陆续续上了菜。唯一真正能帮上忻桐的,也只有负责替她端菜的婢女。
    第一道上的是一个大砂锅,一打开是一锅清粥,看起来平淡无奇,只是香味扑鼻,很挑动人心。
    婢女们替每个人都添了碗粥,穆弘儒越看,眉间的皱折越深,不明白她怎么会做出这么简单的东西,好像只是想随便应付一下。
    其他人也低声窃窃私语起来,显然和他有一样的想法。
    怀抱着诧异与不满的心情,他先吃了一口,突然间眼睛一亮,又接连吃了好几口,话都来不及说了。
    人人见主子吃得忘我,也跟着不明就里的开动,没想到这一吃,每支汤匙、每个碗都停不下来,嘈杂声也停息,整个后院变得安安静静,大伙儿全专心一致地喝粥。
    接着上了第二道菜,看来是简单的时蔬炒肉,有了前面粥品的经验,所有人当然全下箸如飞。接着第三道则是酿豆腐,一直上到十道菜,再加上一碗甜品红豆薏仁汤,每个人都吃得意犹未尽,连声赞好,手中的筷子及汤匙没有一刻停歇。
    光看这个样子就知道,一开始每个人的质疑与纳闷,全都被这些美食征服了。
    忻桐此时终于出现,她面颊红扑扑的,像是刚离开厨房还兀自热着,但脸上的笑容却不减,轻声问了大伙儿,“好吃吗?”
    “太好吃了!想不到这么简单的菜色,能有这么好的滋味!”
    “要是忻姑娘到城里开业,那些客栈食馆全该关门了,榆林巷最老牌的酒馆也收起来算了,根本比不过嘛。”
    “我就说,忻桐姐姐做的东西,是全国最好吃的。”
    众人品尝告一段落,几乎没有批评的声音,忻桐笑得更灿烂了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上,每个人也逐渐停下了声音,一起望过去,像是在等他做最后的裁决。
    “咳,我个人觉得……”他环视了众人一眼,才淡淡地说:“无可挑剔。”
    席间欢呼起来,忻桐无疑通过了这次的考验,每个人先前也都或多或少听说了这次的赌约,知道她可能会成为未来的主母,但当此事真的发生时,居然没有任何一人觉得反感。
    因为经过这几天的相处,人人都感受到她的善良、敦厚还有聪慧及乐观,即使她身份只是个平民,但与其主子娶个架子大的公主或郡主进府来欺负下人,不如娶眼前这个和每人都能和睦相处的姑娘。
    不过见着此景的穆弘儒,却没有众人那么开心,反而犀利地望着忻桐,直入重心地问出每个人心中都有的疑惑,“虽然这些菜肴十分美味,但我仍是要问忻桐,你为什么用这么简单的菜色来应付这次的考验?”
    她闻言并不惊慌,反而慢条斯理,以一贯的盈盈浅笑解释,“大人此言差矣。这些菜色看来简单,其实并不简单,事实上,今天给大家吃的,是药膳。”
    忻桐先指着一开始送上的大砂锅。
    “别看这只是简单的白粥,它可是先将党参、白术、茯苓、甘草等十数种药材煎成一碗,再加入大米粥与大骨一起熬煮好几个时辰,必须煮得十足软烂却又粒粒分明,还不能有焦味混入。药性补中益气,燥湿利水,清热解毒,镇静安神,最适合夏季食用。”
    众人不由得将眼光放到那口大砂锅,看来只是平淡无奇的白粥,没想到居然花了那么多心思,难怪一入喉便觉柔滑顺口、滋味十足,吃完后神清气爽,直想再来一碗。
    可惜桌桌都已见底了,不知道她还有没有多做一些?
    瞧大家恍然大悟的模样,忻桐又指着第二道时蔬炒肉继续说明,“还有这道百合什锦牛肉,五颜六色,可是加了莲子、豆荚、芦笋等十几种时蔬,清爽易食。百合主治心烦不安,牛肉强身健体,大人为公事时常劳心劳力,常久坐案牍之前,最需要多吃。”
    穆弘儒原是皱着眉听她诉说,而后不禁豁然开朗,心神受了不小的震荡。原来她这一道菜是特地为他做的,这十数种蔬菜口感清脆,加上牛肉软嫩多汁,他确实十分喜爱,想不到还有清心健体之效。
    现场近百道目光闻言全往他身上看来,他一下子有些不自在,轻咳了几声,连忙要她接着说下去。
    “至于这豆腐酿肉,内含了人参、莲子、红枣、枸杞等,有的熬汁,有的切成细末再酿进纸片般薄的豆腐片里,调味必须十分精细,否则就腻口了。在炎炎夏日里,这最能消除疲劳、清胃通肠,希望能让大伙儿工作起来也能更有劲……”
    忻桐陆陆续续介绍了十道菜,每个人都听得心服口服。她花的心思,真的比他们所想象的多太多了。
    原本这几天见她闲适的样子,连穆弘儒都紧张起来。想不到她不仅默默观察着众人的饮食口味,借此改良,更不以珍稀食材或山珍海味取胜,而是切切实实下了重功夫,用调味、刀工、疗效和口味,一丝不差地做出看来简单却作法繁复的家常菜。
    他忍不住回想几天前她婉言相劝的话,因为她有信心,所以不慌不忙也能做出一桌好菜,而他明明就对自身能力相当自负,却总因公事而葬送了所有生活,连儿子的成长与学习都顾不及,这……究竟是真正的勤政,还是无能?