母亲在三年前过世后，杜如墨便和父亲杜玉山相依为命，靠着父亲在市集里摆个摊子卖画维生。
然而，自从父亲生了病，家里的景况就日益艰难。
秋意渐浓，杜如墨日日望着父亲拖着病体出门，画卖不了几文钱，反倒每日回家后都咳得更严重，她知道该是自己报答亲恩的时候了。
但此刻站在宁王府的门前，看着人口牙子进进出出，她的心也往下一沉。
真的要把自己卖了吗？从此有了奴籍，她一辈子就翻不了身了。运气好一点，就在府里干活或服侍夫人小姐到年华老去，运气不好，成为王公贵胄的玩物也未可知。
这是她要的生活吗？拉紧了襟口，她突然觉得今年秋天的风特别强，刮得她脸颊生疼，打从心里冷起来。
可除了卖身为奴，她实在想不到自己一个没身份背景的年轻女孩，可以找到什么攒钱的活。爹的病不轻，已经禁不住日晒雨淋的出门卖画，也需要钱看大夫，家中米缸更是空了很久，这也都需要钱……
听闻宁王府近来要买奴婢，明白这是她唯一的机会，她才会孤注一掷，卖了家中一只用来做传家宝的玉印，用这笔钱上了京城，寻到宁王府前。
想起父亲的病体，杜如墨牙一咬，就要上前向人口牙子询问时，却听到府内总管和他们的对话而打住。
「这回我们王府除了要挑几个婢女，更重要的，是世子要挑一个书僮。」
「书僮……年轻的小伙子就行吧？我这有啊……」
「不不不，我们的小伙子机灵，等等带来给总管瞧瞧……」
「你们先别忙，听我说完。」总管摆手止住人口牙子们的七嘴八舌，「这个书僮可不是随便挑的，眉清目秀、家世清白是基本要求，还必须略通文墨，读过几本书，能搭上我们世子的话……」
「这……总管，您说的这些条件，难找啊！」几个人口牙子面面相觑，都是一脸为难。「略通文墨的小伙子已经难找，能读书的谁要来干活？早在家里埋头苦读准备考科举了！何况世子文武双全，才气纵横，要能搭上世子的话，这分明是刁难人……」
「当然，要求高，价格也不同，找得到人，这元宝就是酬金。」有钱能使鬼推磨，总管早有对策，但见他不疾不徐的由袖里拿出一锭金元宝。「另外，世子的书僮不仅月俸是一般下人的两倍，更保证不立奴籍，以一般雇工看待，这种条件开出去，你们还认为难找吗？」
人口牙子们看到金元宝眼睛都亮了，绞尽脑汁地回想自己手下有哪些好货色，就算没有也得挖一个出来；而门外的杜如墨见了这一大锭金元宝，也不由得心里微动。
金元宝啊！她就算当一辈子的奴婢，可能还赚不到这锭金元宝的一半，但重点是，只要当上世子的书僮，月俸是寻常奴仆的两倍，届时不仅爹能好好休养，米缸的米能填满，说不定还能搬到好一点的地方，不必再住在那幢老是漏水的破房子里……
可书僮要的是男子，她一个十七的女孩家，根本连边都搭不上。
在她扼腕不已时，府里传出的对话又吸引了她的注意力。
「是是是，总管说的是，小的马上替您找人来。」
「哎呀！小的干这行十余年了，人面极广，总管要的人小的等会就带来，绝对让世子满意，您可别先应承了别人啊……」
人口牙子们一人一句，就急急忙忙散去找人了。
杜如墨眼见那宁王府总管摇了摇头，旋即关上大门，心中便有了计较。
她摸了摸腰间仅剩的半贯铜钱，这是她风尘仆仆上京剩下的，就算眼下直接转身就走，这些钱都不够支撑她回到家。这代表着她这趟到宁王府，无论如何都要谋份差事，否则不只她，连爹都有饿死之虞。
横下心，她转身走向市集，进入一间不起眼的裁衣坊。
当天下午，宁王府大门被敲得砰砰砰响，总管以为人口牙子带人来，便亲自出来开门。
然而出乎他意料的，站在府门前的，是个看起来年约十六、七岁的小伙子，穿着一袭深青色窄袖袍衫，头上绾了个文士髻，面容清秀，态度大方从容。
「你有什么事？」这类闲杂人等总管通常会直接赶走，但面前的小伙子让他很有好感，遂问起他的来意。
对方恭敬地行了个礼，接着用一种不太自然的低沉音调道：「小的杜墨，听闻世子正在找书僮而来毛遂自荐，诗词文赋皆可考较，希望总管给个机会！」