齐桓公伐楚是春秋时期一个重要的历史事件，然而，这样一次大规模的军事行动，却没有出现刀兵相接，血肉横飞的交战场面，而是充分利用外交手段和语言智慧，达到“不战而屈人之兵”的目的。双方你来我往，表面上谦和有礼，言辞中却互不相让，内在中则是包含着尔虞我诈的诡计多变。楚国更是凭着智慧，不仅保护了自己，还给后人留下了“风牛马不相及”的名言。那么，齐桓公伐楚究竟得到了什么呢？
齐桓公继位第三十年(前656)春天，率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等诸侯联军讨伐蔡国，在打败蔡国以后，紧接着讨伐楚国。
楚成王带着军队迎来，并派出使者来到诸侯联军，问：“齐国住在北方，我楚国处于南方，相隔遥远，两个国家是风牛马不相及的，不知道为什么你们要率领军队进入我国境内？”齐桓公让管仲回答使者说：“过去召康公命令我国的先君太公：‘五侯和九伯，你都有权征讨，以共同辅佐周室。’赐给我们先君征讨的地域范围，东到大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣。楚国应该进贡的包茅没有进献(包茅不入)，天子祭祀用品不全，我们因此来追究。昭王南征到楚国没有回去，我们为此前来问责。”楚王的使者回答说：“贡品没有进献，确实如此，是我们的责任，今后不敢不供上。至于昭王一去不返，并没有在我楚国领土，请您到汉水边上去问罪吧！”诸侯军队又向前开进，驻扎在陉地。
两国军队一直对峙到夏天，双方有意讲和，楚成王就派了屈完到齐国营地。齐国为了表示诚意，就向后退到召陵。齐桓公将诸侯的军队排列成阵，然后和屈完同乘一辆兵车观看。这种情况不是现在意义上的阅兵，实际上是齐桓公向楚国炫耀实力。齐桓公对屈完说，诸侯的军队一起兴兵难道是为了我一个人吗？先君的友好关系应该保持。我们两国重修旧好怎么样？屈完回答说：君王惠临敝国谋求福祉，安抚我君，这正是我国国君所希望的。齐桓公接着说，你也看到我们的军队了，用这样多的军队作战，谁能够抵挡？用这样的军队攻城，什么样的城池攻打不下？屈完说，君主您如果用德义安抚诸侯，谁敢不服从？如果用武力，楚国有方城山作为山墙，有汉水作为护城河，您的军队就是再多，只怕也没有什么地方能够用的上。齐桓公就和屈完签订了盟约，退师离开了楚国。
这件事《左传》、《史记》都有记载，人们在说到这个历史事件的时候，都说是齐桓公的胜利，可我们并没有看到两国交战，即便是齐桓公想炫耀实力也没有占到丝毫的便宜，齐桓公在这次伐楚中究竟得到了什么？难道千里迢迢兴师动众，就是为了给周王室要一点儿祭祀用的包茅草吗？
实际上，齐国这次伐楚意义重大，的的确确是一场胜利。他让楚国取消了王号，向周王室进贡，也就是臣服周王室，本质上是承认了齐国的霸主地位。
公元前741年，楚国国君蚡冒去世，弟弟熊通杀死蚡冒的儿子即位，这就是楚武王。楚国是在周成王时期被封在丹阳(今河南南部)地区的一个子男爵位的小国，这在诸侯当中等级是很低的，到楚武王时期，其实力范围已经到达长江流域。楚武王三十五年(前706)，楚国讨伐随国，并通过随国国君告诉周王室，要参与中原的政事。周王室没有答应。熊通大怒，说，这是仍然把我们当做荆蛮对待啊！于是自称为王。熊通的儿子楚文王熊赀继位以后，楚国进一步强盛，长江、汉水流域的小国不断遭到侵伐，都非常畏惧楚国。公元前672年，熊恽杀死了哥哥即位为楚王，这就是楚成王。楚成王非常有政治头脑，刚即位就向百姓布施恩惠，在诸侯中恢复旧有的友好关系。楚成王派人向天子进贡，周天子赏赐给他祭祀的肉，并对他说，镇抚你们夷越地区的动乱，不要侵犯中原。楚国于是继续对外扩张，扩地千里。实际上，楚国的真实目的仍然是“参与中原的政事”，给他一个“夷越”地区的霸主是不会满足他的扩张野心的。所以，楚国又停止了向天子进贡，并觊觎中原。
齐桓公于公元前679年称霸，到两国发生这次事件时，齐桓公已经称霸十四年，天下人早已经承认这种相互关系。楚国不向天子进贡，就是要打破一种秩序，要天子承认他的王号，不仅仅是要参与中原的政事，还有取代周王室进而拥有天下。这对于齐国来说，是巩固其霸主的地位还是任其向中原发展，天下人都在看着。
齐桓公伐蔡国有一个原因。在此事前一年，桓公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇晃船只颠簸桓公。桓公害怕，让她停止，蔡姬没有听从。桓公非常恼怒，下船以后，就把蔡姬送回娘家，但并没有断绝婚姻关系。蔡侯也是十分生气，就把蔡姬另嫁。桓公听说后更加生气，于是兴兵伐蔡。齐国伐蔡，本来是国君之间的私人恩怨，齐国强大，蔡国弱小，因私人恩怨要问罪蔡国，用得上带领八个国家的军队吗？打败了蔡国，为何又进入楚国了呢？实际上这个蔡国已经听命于楚国，齐桓公伐蔡，不过是以蔡姬之事为借口，其根本目的就是针对楚国。所以，齐桓公进入楚国，楚成王兴兵来迎，说明楚国是早有准备的。齐国所带领的这七个国家，除了鲁国，其他六国都是楚国向北发展剑指对象，后来的事实也充分证明了这一点。齐桓公的行为，就是要遏制楚国向北发展的势头，只让楚国当“荆蛮”地区的首领，不允许他来过问中原政事。楚国人知道齐桓公来干什么，他们衡量了自己的实力，只好选择讲和，暂时对外取消王号。通过这件事情，诸侯国也进一步认可了齐国的霸主地位，使天下暂时维持了一种秩序。所以不能不说这是齐国的一场胜利。
齐桓公伐楚，得到了霸主地位的进一步扩展和巩固。