自助餐最早起源于8至11世纪北欧斯堪的纳斯维亚半岛，那时的海盗们不习惯当时欧洲的吃西餐的繁文缛节，于是便别出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。这种进餐方式到了20世纪七十年代后期，才刚刚在上海得以展露头角。到了本世纪初期，自助餐已经在中国城市的大街小巷得到了全面推广，深受工薪阶层的青睐。其实，中国的自助餐进食方式早在距今200多年以前，曹雪芹所著的《红楼梦》中就有了最初的描述。
……话说宝玉听了，忙进来看时，只见琥珀站在屏风跟前说：“快去吧，立等你说话呢。”宝玉来至上房，只见贾母正和王夫人众姊妹商议给史湘云还席。宝玉因说道：“我有个主意。既没有外客，吃的东西也别定了样数，谁素日爱吃的拣样儿做几样。也不要按桌席，每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个什锦攒心盒子，自斟壶，岂不别致。”贾母听了，说“很是”，忙命传与厨房：“明日就拣我们爱吃的东西作了，按着人数，再装了盒子来。早饭也摆在园里吃。”
(红楼梦第四十回)
在上面一段文字中，贾宝玉为了给史湘云还席，既想别出心裁，又想省钱，于是想出了一个三全其美的好办法，就是：让厨师做多种食品，里面分别有几样他们“素日爱吃的”，然后每个人根据自己食量需要和口味不同，选择自己所需要的食品，一人一张桌子，自斟自饮，各自进食。这分明就是一种“自助”性质的进餐方式。所不同的，只是这些进食者都是“主子”级别的人物，整天过着衣来伸手、饭来张口的奢侈生活，即使是举办“自助餐宴会”，也由厨子、丫鬟们帮着端盘伺候，他们所能做的，只是直接入座享受美餐而已。
《红楼梦》普遍被后人称作“封建社会的百科全书”，里面涉及到了饮食、医药、建筑、园林等各个领域多方面的知识，反映了作者曹雪芹的全能多才，其中的饮食文化对于现代人来说，更是一种欣赏和借鉴。清朝的“闭关锁国”政策，在很大程度上阻碍了包括饮食文化在内的西方诸多文化的传入和借鉴，但天资聪慧的曹雪芹在这种环境下，却能够突发奇想，自编自导了这场“自助餐宴会”。这种自助性进食方式的描述，最早出现在200年以前的《红楼梦》中，体现了当时上层社会对饮食文化的更高要求和更多期待。作者曹雪芹是中国“自助餐”的发明者和实践者，他对饮食文化的开创精神是难能可贵的。