动听的话总是值得赞美的。
——夏禄法官 [13]
过了不多几天——那时已到了八月底——米德尔马契发生了一件轰动一时的事：有一批家具、藏书、名画，在著名的博思洛普·特朗布尔先生的主持下，当众拍卖，欢迎本地居民前往选购。据传单所说，它们在同类物品中均属首屈一指的精品。这些东西原来属于埃德温·拉彻尔先生所有，现在拿来公开出售，不是表示拉彻尔先生商业上的失败，相反，倒是他的买卖兴旺发达的结果，因为他发了财，在里弗斯顿附近买了一幢大公馆，房屋是矿泉疗养地一位著名医师居住过的，他已把它布置得美轮美奂，不必再增添什么。确实，大幅豪华的人体画挂满了餐厅，害得拉彻尔太太很不自在，直到人家告诉她，这些故事都来自《圣经》，她才心安理得。因此，博思洛普·特朗布尔先生的传单指出，这次拍卖对买主来说，是千载难逢的好机会。特朗布尔先生对艺术发展史了如指掌，他有资格证明，那些毫无保留地 [14] 出售的大厅家具，雕刻工细，都出自与吉朋斯 [15] 同时的一位名家之手。
当时的米德尔马契，每逢大拍卖便像节日一样。一张桌上放满各色精美冷盘，跟举办豪华的丧事差不多；至于酒类更是应有尽有，大量供应，这结果便是哄抬价格，大量购买不必要的物品。拉彻尔先生的大拍卖更是盛况空前，那天天气晴朗，他的家位于市区的一端，屋后有花园和马厩，前面是米德尔马契的通衢大道，名叫伦敦大街，它也通往新医院和布尔斯特罗德先生那名为灌木别墅的幽静住宅。总之，拍卖场上熙熙攘攘，像集市一般，它把一切空闲的人都吸引到了这儿，有的人只是为了凑热闹，在这里抬高价钱，在他们看来，喊价跟赛马场上的赌博没有什么不同。第二天出售各色精美家具时，几乎“倾城出动”，所有的人都来了，甚至圣彼得的教区长锡西格先生也光临过一会儿，想买一只雕花桌子，跟班布里奇先生和霍罗克先生挤在一起。米德尔马契的太太小姐们打扮得花枝招展，她们得到特别优待，团团坐在餐厅的大菜桌周围。博思洛普·特朗布尔先生也在那里，他坐在高凳子上，前面桌上放着一把小木槌。站在后面的一排排人主要是男子，这些脸时常变换，因为他们不断从门里，也从通往草坪的打开的凸肚窗里进进出出。
但是那天的“倾城出动”，没有包括布尔斯特罗德先生在内，他身体虚弱，受不了那里的拥挤和沉闷空气。可是布尔斯特罗德太太看中了一幅画，那是《以马忤斯的晚餐》 [16] ，据目录上的说明，这是基多 [17] 的作品。布尔斯特罗德先生现在已是《先驱报》的股东老板，拍卖前一天，他来到报馆，要求拉迪斯拉夫先生不吝指教，运用他在绘画方面的渊博知识，为布尔斯特罗德太太提供必要的帮助，鉴定那幅名画的价值。彬彬有礼、一丝不苟的银行家最后说：“我知道你即将远行，如果这对你的准备行装不致发生妨碍，务必劳驾到拍卖地点走一趟。”
要是威尔不是心不在焉，这句附加的话在他听来，可能带有一点嘲笑意味。好多星期以前，他与报馆老板之间已达成谅解，即由于他终必离开米德尔马契，他有权在他认为合适的任何时候，把报社的管理工作移交给他所培养的副主编。但是模糊不清的远大前景，总不如安于现状、一切照旧具有吸引力。我们大家知道，如果有一项决定，我们心中巴不得它没有实行的必要，那么它是很难实行的。在这种心情下，哪怕对一切都不相信的人，也会偷偷把希望寄托在奇迹上：尽管我们的愿望要成为事实，几乎难以设想，然而，任何不可思议的事都是可能的！威尔没有向自己承认这个弱点，但是他踌躇不决。在一年的这个季节到伦敦去，有什么意思？拉格比公学的老同学，还记得他的，不会在那里；至于写政论文章，那不如在《先驱报》多干几个礼拜。直到今天，布尔斯特罗德先生跟他谈话的时候，他还是既下定决心，非走不可，又同样下定决心，非得跟多萝西娅再见一次面不可，不见面决不走。因此他回答说，他有些事，动身的时间还得推迟一些，他很乐意去看看拍卖的情形。
这几天，威尔心里很不服气，有人瞧他一眼，他便疑心别人可能知道了那件事，他觉得自己受了侮辱，因为那件事无疑在向他发出谴责，说他抱有卑鄙的目的，现在只是由于财产的重新安排，他的企图才未能得逞。他像大多数热爱自由，不把世俗名利放在眼中的人一样，只要谁胆敢暗示一下，认为他之这么做是别有用心，想标榜自己，而且正由于他的血管里，他的行动中，他的性格内有一种见不得人的东西，他才要用高尚的思想伪装自己，那么他马上会暴跳如雷，跟那人大吵一场。他一旦陷入这种愤愤不平的心境，总会接连几天露出挑战的神气看人，那白皙的皮肤也涨得红红的，好像他是在放哨，观察敌人的动向，随时准备发动攻击。
在拍卖场上，他这种神气特别明显。有的人只知道他有些古怪，但脾气温和，也有人在他性情开朗愉快的时候看到过他，这些人自然会觉得他大不相同了。他很高兴有这次机会在公众前亮亮相，让托勒、哈克布特等等米德尔马契的土老儿们看到他，这些人瞧不起他，把他当作冒险家，可是他们自己却无知无识，连但丁也不知道，他们藐视他的波兰血统，可是他们自己的出身正需要灌输一些别的血液呢。他站在一个显眼的地方，离拍卖商不远，把两只食指插在上衣两边的口袋里，昂起了头，不理睬任何人。不过特朗布尔先生还是真心诚意欢迎他，认为他是一位鉴赏家。拍卖商兴高采烈，正在充分发挥他的伟大才能。
毫无疑问，凡是从事的职业需要发挥口才的人，最幸福的便是外省那些生意兴隆的拍卖商，他们不仅谈笑风生，口若悬河，而且学识渊博，无所不知，连自己也感到惊异。有些头脑古板、谨小慎微的人也许不敢说，从脱靴器到伯彻姆 [18] 的画都是稀世珍品，但博思洛普·特朗布尔先生性情豪放，头脑灵活，他天生是一个赞美专家，但愿天下万物都处在他的锤子下，他相信，通过他的介绍，一切便会提高价格。
这时，他正在为拉彻尔太太的客厅家具发挥他的天才。威尔·拉迪斯拉夫进屋时，第二只壁炉围栏突然引起了拍卖商的兴趣，据说这东西刚才给忘在原来的地方了。可是拍卖商一向公平行事，对最需要赞美的事物，总是给予最大的赞美，从不含糊。围栏是纯钢的，带有许多矢状镂空花纹，边上还有锋利的棱角。
“现在，女士们，”他说，“我要请你们注意。这里是一只壁炉围栏，这东西在别的拍卖商那里是不会毫无保留的，确实，这也难怪，因为它是钢做的，式样新颖，这种花纹，”这时特朗布尔先生压低了嗓子，带上了一点鼻音，还用左手的手指比划了一下它的轮廓，“不错，它也许不合一般人的口味，可是我告诉你们，不用多久，这种式样的工艺品马上会风行全国……你说，半个克朗？谢谢你……现在有人出半个克朗，这个精致独特的围栏；我不妨告诉你们，如今古色古香的东西在高等住宅区特别吃香。三个先令……三先令六便士……约瑟夫，把它举高一些！瞧，女士们，花纹高雅古朴……我毫不怀疑，这是上一世纪制作的！莫姆赛先生，你说四先令？……四先令……”
“我的 客厅里可不要这种东西，”莫姆赛太太大声说，对那位鲁莽的丈夫发出了警告，“拉彻尔太太要这玩意儿，真叫我奇怪。不论哪个孩子在它旁边摔倒，脑袋肯定会给它切成两半。它的边像刀一样锋利呢。”
“一点不错，”特朗布尔先生马上接口道，“可是有一只像刀一般锋利的围栏，是大有用处的，如果你靴子上的皮带解不开，或者鞋带打了结，手边又没有刀，这围栏正好合用。还有，不少人上吊的时候，就因为旁边找不到刀子，没有给救下来。先生们，这里有一只围栏，如果你们不幸要上吊的话，它马上可以救你们的命，一眨眼工夫，你们就到了地上……四先令六便士……五先令……五先令六便士……一间空卧室，里边有一张四根柱子的床，碰巧来了一个心理不正常的客人，那么把这围栏放在那儿是很有必要的……六先令，谢谢你，克林塔普先生……现在有人出六先令……好，成交！”拍卖商的目光具有超自然的敏感性，它一直在周围搜索，寻找一切迹象，等待人们喊价，现在它回到了他面前的纸上，他的声音也变得平淡无味了，他说道：“克林塔普先生。劳驾，约瑟夫。”
“光凭那笑话，这围栏也值六先令，它可以供你讲一辈子呢。”克林塔普先生轻声笑着，对他旁边的人辩解似的说。他是一个有名的苗圃老板，但有些害羞，生怕买了这东西，给人当傻瓜。
这时，约瑟夫捧了满满一盘小物品来了。“现在，女士们，”特朗布尔先生说，拿起了其中的一件，“这盘子里装着各种精美绝伦的小玩意儿，都是布置客厅的小摆设……东西虽小，代表着人类的智慧……世上没有比小东西更重要的……（是的，拉迪斯拉夫先生，是的，等一等）……约瑟夫，把盘子传给大家看看……女士们，仔细看看这些小玩意儿。我现在拿在手上的这东西，制作精美，巧夺天工，我可以说，这是名符其实的画谜 [19] 。你们瞧，这会儿它像一只漂亮的心形盒子，轻便灵巧，可以放在口袋里。可那么一来，它又变成了一朵鲜艳的重瓣花，餐桌上的装饰品。现在，”特朗布尔先生突然让花瓣落下，变成了一叠心形叶片，“瞧，这是一本谜语书！至少有五百页，印得红艳艳的。先生们，要是我良心不好，我倒宁可你们别出大价钱，我自己也想留下它呢。还有什么比美妙的谜语更好的，它能激发纯洁的乐趣，甚至不妨说，陶冶人的性情！这里没有肮脏的语言，一个男子凭着它，就可以博得文雅美丽的女子的欢心。这件巧妙的东西本身，哪怕没有精致的小匣子、纸篮子等等，也值得一大笔钱。你把它揣在口袋里，不论走到哪儿，都有人欢迎你。先生，四先令？……这么一盘包含许多谜语等等的小玩意儿，只值四先令？瞧，这一个例子：‘甜甜的蜜得加上什么，才能捕住美丽的小鸟？回答：金钱。’听到没有？美丽的小鸟，甜甜的蜜，金钱。真是解颐妙语，有趣的智力游戏。它带一点刺，带一点我们所谓的讽刺和机智，可是没有下流的语言。四先令六便士……五先令。”
喊价在热烈的竞争中进行。鲍耶先生也喊了价钱，这太气人了。鲍耶根本买不起，他只是跟人捣乱，故意哄抬价钱。这股浪潮甚至把霍罗克先生也卷了进去，不过，他虽然表示了意见，他脸上那副不动声色的表情几乎没有改变，要不是班布里奇先生出于友情，向他呵斥，也许谁也不知道这喊价出自他的口里。班布里奇先生责问他，要这些无聊的玩意儿干吗，只有杂货店老板才稀罕这些东西，他这是挥霍浪费，最后势必自食其果，这种事马贩子见得多了，不得不向他提出忠告。那些小玩意儿最后以一个畿尼成交，买主是斯皮尔金先生，附近一位年轻的斯兰德 [20] ，小家伙一有钱就随手乱花，现在又给那些谜语弄得忘乎所以了。
“喂，特朗布尔，这不成，你净拿些老娘们的破烂货来拍卖，”托勒先生嘟哝着，挤到了拍卖商身边，“我得看看那些画怎么样，我还有事，不能奉陪。”
“马上开始，托勒先生。承蒙阁下光临，真是不胜荣幸。约瑟夫！快把画拿来……二三五号商品。现在，先生们，凡是行家，都可以一饱眼福啦。这是一幅雕版画，威灵敦公爵在他的参谋人员簇拥下，来到滑铁卢战场。尽管近来发生的事，几乎已使我们这位民族英雄失去了光彩 [21] ，我还是敢说——因为干我这一行的人，是绝对不兴跟着政治随风倒的——比这更好的题材，那种无愧于我们当代的，属于当前这个时代的更好的题材，人的头脑大概还没有发现，要说有，除非在天上，人间可找不到，先生们。”
“这是谁画的？”波德雷尔先生问，看上了这幅画。
“这是试印样张 [22] ，波德雷尔先生，没有画家的署名。”特朗布尔回答，讲最后几个字时有些喘气。说完，他便噘起嘴巴，瞪起眼睛朝周围打量着。
“我出一镑！”波德雷尔先生说，口气十分坚决，好像预备破釜沉舟，坚持到底似的。不知是出于畏惧还是同情，没有人跟他哄抬价钱。
接着是两幅荷兰版画，那就是托勒先生想买的，到手以后，他就走了。其他图片，还有一些画，都卖给了米德尔马契的头面人物，他们是专门为这些东西来的。这时人们进进出出，变化更大了，有时已买到了要买的物品，离开这儿，有的刚才来到，或者临时来转一下，到草坪上的大帐篷里吃些茶点酒菜。这个大帐篷是班布里奇先生打算买的，他喜欢不时进去看看，预先享受一下他的所有权。他最后一次从那里出来时，只见他身边还跟着一个新伙伴，那人是特朗布尔先生和其他所有的人都不认识的，然而他的外表使人不免猜想，他大概是马贩子的亲戚——也是那种“放纵不羁的汉子”。他满脸连鬓胡子，大模大样，神气活现，一条腿不断摆动着，那副架势显得非同小可；不过他那身黑衣服，边上都有些磨损了，使人不由得产生对他不利的印象，觉得这人尽管一心想吃喝玩乐，却不见得能如愿以偿。
“这家伙你是从哪儿捡到的，班布？”霍罗克先生悄悄问道。
“你自个儿向他打听吧，”班布里奇先生答道，“他说他是刚从大路上拐过来的。”
霍罗克先生打量着陌生人，只见他用一只手握住手杖，背靠在上面，另一只手拿着牙签剔牙齿，眼睛东张西望，对他在人群中引起的沉默，显然有些不安。
最后，《以马忤斯的晚餐》抬出来了，这使威尔松了一大口气，因为他等得实在有些不耐烦了，已经退后一步，把肩膀靠在拍卖商背后的墙上。现在他重又走到前面，眼睛无意之间瞟了一下那个惹人注目的陌生人，使他吃惊的是，他发现那人也死死盯着他。但是威尔马上听到特朗布尔先生在喊他。
“对，拉迪斯拉夫先生，对，你是一位行家，这东西你一定有兴趣，”拍卖商开口道，声音越来越兴奋，“能够把这么一幅画拿给女士们和先生们看，我觉得很荣幸。这样一幅画，凡是既有鉴赏能力，又有购买能力的人，一定会不惜任何代价把它买下。这是一幅意大利派名画，著名的基多的作品，他是世界闻名的大画家，所谓古典派大师的首要人物——我承认这说法，因为他们比现在大部分人高明一着或者两着，掌握着大多数人已不得而知的秘密。先生们，我不妨告诉你们，我见过古典派大师的许多画，它们不是都能达到这个水平的，有些画色彩暗淡，不会叫人喜爱，也不适宜做家庭装饰。但是这一幅基多的画，单单那镜框就值好几英镑，家里有这么一幅画，任何太太都会感到自豪。它也适宜挂在慈善机关的饭厅里，如果哪位慈善家乐意捐赠给它的话。先生，把它转动一点吗？行，约瑟夫，把它转动一点，让拉迪斯拉夫先生看得清楚一些……说真的，拉迪斯拉夫先生到过国外，他了解这类货物的价值。”
一时所有的眼睛都转向了威尔，他却冷冷地说道：“五镑。”拍卖商大不以为然，喊了起来：
“别开玩笑！拉迪斯拉夫先生！单单镜框就值那么多呢。女士们，先生们，为了这个城市的荣誉，想一想吧！要是今后有人发现，我们米德尔马契有过一件艺术珍品，可是没有一个识货的人，那多么丢脸。五畿尼……五畿尼七先令六便士……五畿尼十先令。女士们，再喊吧！这是一件珍宝，正如诗人所说，‘珍宝中的珍宝’，可是不得不用普通的价钱出售，因为人们不懂得它的价值，因为它落到了那些……我想说，那些不懂艺术的人中间，但是，不！……六镑……六畿尼……基多的第一流名画卖六个畿尼！这是对宗教的亵渎，女士们。我们都是基督徒，先生们，我们应该感到痛心，这么一件珍品只值这几个钱……六镑十先令……七镑……”
喊价声此起彼落，十分活跃，威尔还在继续提高价钱，他知道，布尔斯特罗德太太一心指望得到这幅画，心里捉摸，他可以把价钱一直提高到十二镑。但是他喊到十个畿尼就成交了。于是他挤出人群，从凸肚窗口走出了屋子。他又热又渴，想到大帐篷下喝一杯水。帐篷里没有一个客人，他向女招待要了一杯清水，但她还没走开，他突然发觉，那个脸色红润、老是盯着他瞧的陌生人，也走进了帐篷，这使他有些不高兴。这时威尔觉得，这个人可能是那种招摇撞骗的政治寄生虫，他们听了他关于议会改革问题的演讲，曾经有一两次想跟他拉关系，眼下大概得到了什么消息，要从他那儿换取一个先令的代价。他这么一想，那个在夏天看了会叫人出汗的家伙变得更讨厌了。威尔半坐在一张木椅子的扶手上，尽量把眼睛避开那个人。但是这种姿态，在我们的朋友拉弗尔斯先生眼里，根本算不得什么，如果他的目的是要接近你，他决不会因为你不理睬他，便自行告退。他走前一两步，站在威尔面前，立即拉开嗓门说道：“请原谅，拉迪斯拉夫先生，令堂的名字是叫莎拉·邓凯克吧？”
威尔吃了一惊，站起身子，退后了一步，恶狠狠地答道：“对，先生，是这样。请问，这跟你什么相干？”
按照威尔的性子，他爆发的第一阵火星总是对问题作出直截了当的回答，用它的后果向人挑战。现在他一开口就说：“这跟你什么相干？”这无疑是他想回避这个问题，仿佛他不愿任何人知道他的身世！
尽管拉迪斯拉夫那么气势汹汹，拉弗尔斯可并不想跟他吵架。他看到这个细长个子的年轻人，虽然生着一身女孩子的细皮白肉，这时却像一只小老虎似的，准备扑上来，只得把原先打算捉弄他，逗他取乐的心情打消了。
“不要生气，我的小少爷，不要生气！我只是见过令堂——在她还是女孩子的时候，我认识她。但是你的相貌还是像你的父亲。我很荣幸，也认识令尊。拉迪斯拉夫先生，你的父母还活着吗？”
“死了！”威尔气呼呼地说，态度跟刚才一样。
“拉迪斯拉夫先生，有机会的话，我很乐意为你效劳，真的！但愿我们以后能再见面。”
拉弗尔斯说完，把帽子举了一举，摇动着一条腿，转身走了。威尔在背后望了他一会儿，只见他没有再走进那间举行拍卖的屋子，似乎朝大路那边去了。一时间他觉得自己有些傻，为什么不让那个人把话讲完。但再一想，又觉得何必多此一举，他不想从这种人那里了解什么。
不过当天晚上，他又在街上遇到了拉弗尔斯，后者好像忘记了他刚才对他的粗鲁态度，或者故意装出满不在乎的亲热样子，想怄他生气，一看见他，便高高兴兴招呼他，走到他的身边，跟他搭讪，开始谈米德尔马契这一带的动人风光。威尔疑心他喝醉了，正考虑脱身之计，这时，又听得那人说道：
“我自己也到过国外，拉迪斯拉夫先生……我见识过世界，还会讲几句法国话。我是在布洛涅见到令尊的，你真是跟他长得一模一样，像极了！嘴，鼻子，眼睛，从额上向后梳的头发，都像他——很有一点外国人的派头，约翰牛是不兴这种式样的。但我见到你父亲时，他身体很衰弱。我的天呐，真可怜，那双手简直没一点肉。你那时还是个小不点儿的孩子。他的病后来好了没有？”
“没有。”威尔简单地说。
“呀！真的！我一直记挂着，不知你的母亲怎样了。她还是个小姑娘的时候，就离开了她的家人，她是一个高傲的女孩子，生得美丽，真的！我 知道她为什么离开家庭。”拉弗尔斯说，斜过眼去瞟威尔，一边慢吞吞地眨眼睛。
“先生，不劳你费心，她没什么见不得人的事。”威尔说，态度十分倔强。但是现在拉弗尔斯先生不想计较他的态度。
“当然没有！”他说，坚决把头往后一仰，“她是太正直了，这才不喜欢她的家庭——事情就是这样！”拉弗尔斯又慢吞吞地眨眼睛了。“谢天谢地，那家人家的事我全清楚。那行生意有一点……嗯，你不妨称之为体面的盗窃，那种高级黑店，它不是偷偷摸摸干的，这是第一流的大买卖呢。店铺漂漂亮亮，生意兴隆，这一点不假。但是老天爷呐！莎拉讨厌这一切，她是一个勇敢的小姐，进过完善的寄宿学校，有资格当一位勋爵夫人呢。有些话都是阿尔奇·邓肯由于恨她，诬蔑她的，因为她不愿跟他来往。这样，她就从那个家中逃走了。我到处打听她的消息，先生，不过这是光明正大的，人家给了我很高的报酬。她出走以后，起先，他们不以为意，他们是虔诚的信徒，先生，非常虔诚……后来她上了舞台。那时儿子还活着，女儿不在他们话下。哈罗！瞧，我们走到蓝公牛饭店了。拉迪斯拉夫先生，怎么样，要不要进去喝一杯？”
“不，我得告别了。”威尔说，冲进了一条小巷，那是通往洛伊克门大街的。他急于摆脱拉弗尔斯，走得几乎像飞一样快。
他在城外的洛伊克大路上走了好久。星星升起了，周围一片黑暗，他喜欢待在这里。他觉得，他的身上好像给人扔满了污垢，人们都在嘲笑他。那个人的话似乎是可信的，怪不得他的母亲从来不肯告诉他，她为什么要从家里出走。
算了！他威尔·拉迪斯拉夫有什么不如别人的，哪怕那个家庭真的那么丑恶，跟他什么相干？他的母亲为了跟它脱离关系，勇敢地迎接了困难。然而如果多萝西娅的亲属知道了这事，如果彻泰姆一家知道了这事，那么他们正好利用它为他们的猜疑大做文章，仿佛找到了根据，证明他们不让他接近她是完全正确的。但是，他们要怀疑就怀疑吧，他们最后还是会发现他们错了。他们会看到，他血管里的血跟他们的一样，没有沾染过一点污秽的杂质。