早上5点30分，沉重的大型火箭降落在曾经叫作伦敦的城市中心。伴随着嘶鸣声，造型锋利的轻型运输船从火箭两侧顺利登陆。船上下来了几队武装警卫。他们迅速散开，刚好挡在总局巡警巡逻的道路上。
不一会儿，这个曾是普雷斯顿社团大厦的破旧大楼就被重重包围了。
里斯·韦里克穿着厚重的羊毛大衣和靴子，走出船舱，跟着手下的建筑工人走下人行道，来到建筑一侧。空气寒冷而又稀薄；夜晚湿气重，楼房和街道都很潮湿，灰暗沉默的建筑物没有一丝生气。
“就是这儿了。”工头对韦里克说，“这个旧仓库是他们的。”他指着堆满瓦砾和垃圾的院子，“纪念碑在那儿。”
韦里克走到工头前面，沿着堆满垃圾的小道走进了院子。工人们正在捣毁用钢铁和塑料塑成的纪念碑。曾作为约翰·普雷斯顿墓室的黄色塑料立方体已经被推倒，暴露出晒干的混凝土基座。基座旁是几个月没清理过的垃圾和废纸。在半透明的墓室内，风干了的遗体微微偏向一边，像管子一样细长的手臂横挡住眼镜和鼻子，遮住了脸。
“所以，那人就是约翰·普雷斯顿。”韦里克若有所思地说。
工头蹲下来，检查起墓室的接缝，“不出所料，这玩意儿是真空密封的。如果我们在这儿打开，这东西会碎成粉末。”
韦里克犹豫了一下，然后不情愿地同意了。“好吧，把整个东西搬到实验室去。我们在那儿打开。”
进入大楼的那队人带着一大堆小册子、磁带、记录、家具、灯具、衣服、数不清的纸张和打印用品出现。“这儿完全就是个大仓库。”他们中的一个对工头说，“垃圾都快堆到天花板上了。里面看上去还有一堵假墙和几间暗藏的会议室。我们正在破墙，准备进去。”
这邋遢破旧的地方就是社团运筹帷幄的总部。韦里克走进大楼，不知不觉地来到了前台。工作人员正在收集见到的一切东西；只留下光秃秃、脏兮兮的墙壁，墙上布满水渍，墙皮也脱落了。前台通向一个黄色的大厅。韦里克朝下走去，经过一张褪色斑驳的约翰·普雷斯顿的照片，照片悬在生锈的挂围巾的钩子上。“别忘了这个。”他对工头说，“这张照片。”
照片之上，一部分墙体被拆掉了，出现了一条平行于大厅的简陋暗道。工人们聚集在一起，在通道内寻找其他的隐蔽出入口。
“我们觉得应该有紧急出口。”工头解释说，“现在正在找。”
韦里克双臂交叉，研究起约翰·普雷斯顿的照片。和大多数怪人一样，普雷斯顿个头不高，仿佛是一片枯萎的叶子。厚重的有框眼镜挂在他皱皱巴巴的耳朵上，将耳朵衬托得十分惹眼。他有一头深灰色的头发，乱糟糟的，不修剪，也不梳理。他的嘴巴很小，看上去几乎有些女性化。下巴不算突出，但满是胡茬，非常坚毅，显示着他是一个有决心的人。他鼻梁高，但山根不正，喉结突出，难看的脖子从沾满食物污迹的衬衫里伸出来。
韦里克被普雷斯顿的眼睛所吸引：目光犀利而炽烈，两颗眼球在厚厚的镜片后燃烧，带着钢铁般的坚毅，昭示着永不妥协的决心。普雷斯顿双目圆睁，怒气冲冲，仿佛一位古代先贤。他高举着干瘦的手，手指因关节炎而肿胀扭曲。他睥睨众生，指点江山。他的双眼恶狠狠地盯着韦里克；那目光鲜活如生，令他不由得一震。即使相框玻璃已经布满了灰尘，那双眼睛看上去依然炯炯有神，充满热情。普雷斯顿曾经是个鸟人一样的瘸子，一位弓腰驼背的半吊子学者、天文学家和语言学家……还有什么来着？
“我们找到了逃生通道。”韦里克手下的工头对他说，“通道通往一个廉价的公共地下车库。他们逃过来以后，可能钻进了普通的车辆里。这栋大楼似乎是他们唯一的总部。他们在地球各地还有几个类似俱乐部的地方，不过都是私人公寓，每个地方最多两到三个人。”
“都装好了吗？”韦里克问道。
“一切准备就绪：墓室、在大楼里发现的东西。还给这里的布局拍了照，供以后参考。”
韦里克跟着工头回到大型火箭上。过了一会儿，他们启程回法本。
工人们刚把黄色立方体放上实验室的工作台，赫伯特·摩尔就出现了，他问：“这就是他的墓室？”
“我还以为你正在忙佩里格那边的事儿。”韦里克一边说，一边脱掉了他的大衣。
摩尔没理他，动手拂去半透明塑料罩子上的污垢，里面是约翰·普雷斯顿枯萎的尸体。“把这玩意儿弄出来。”他吩咐技术人员。
“这东西年代久远。”一个技术人员反对说，“我们必须小心处理，不然会变成粉末。”
摩尔抓起一把切割工具，试着从底部切断防护罩。“见鬼的粉末。他建的这个东西说不定能保存上百万年。”
漫长的岁月让防护罩变得干燥而脆弱，罩子裂开了。摩尔刨开防护罩，一把扔在地上，碎片散落一地。破裂的立方体中冒出一股陈旧的霉味；灰尘打着转儿扑到摩尔和助手的脸上，他们忍不住后退几步，频频咳嗽。工作台周围布满了摄像机，将永久地记录下检查使用的材料和检查程序。
摩尔不耐烦地示意。两个麦克米伦机器人从空心立方体中抬出干枯的尸体，并利用磁力场使其悬浮在空中，与人的眼睛齐平。摩尔用尖锐的探查器在尸体的脸上戳了一下；突然，他抓住尸体右臂猛地一拉。手臂一下子就脱了。摩尔傻眼，站在那儿。
尸体是塑料的。
“看到了？”他喊道，“是个假的！”他猛地把手臂扔下。手臂落地前被一个麦克米伦机器人接住了。手臂掉落后，暴露出一个空心的豁口。尸体是中空的，靠金属肋骨支撑着。这些支架一看就是出自大师之手。
摩尔绕着假人踱步，脸色阴沉。他仔仔细细地检查着假人，什么也没对韦里克说。最后，他抓住假人的头发，拉了一下，遮挡头盖骨的东西被扯开，剩下一个闪闪发光的金属半球。摩尔把假发扔给其中一个机器人，转身背对展台。
“看上去和照片里的完全一样。”韦里克钦佩地说。
摩尔笑了，“那当然！先做了假人，然后才拍的照。不过，或许普雷斯顿以前就长这样吧。”他眼神闪烁，“我的意思是，现在可能也差不多。”
埃莉诺·史蒂文斯离开观察小组，小心翼翼地走近假人，“但这不是什么新鲜玩意儿。你造的东西比这个先进多了。普雷斯顿可能也跟你一样，在麦克米伦的设计图上做了修改。他造了个人造的自己，就像你造了佩里格一样。”
“我们听到的，”摩尔说，“是普雷斯顿真实的声音。不是人造的声音。两个声音不可能有相同的磁迹位形(1)，就算他以自己的身体为基础合成了模型……”
“你觉得他的本体还活着？”埃莉诺问道，“那不可能！”
摩尔没有回答。他沮丧地盯着约翰·普雷斯顿的假体；他又拿起那只胳膊，机械地拉开一根根人造手指。埃莉诺从未见过他的脸上出现这样的表情。
“我的合成仿生体只活得了一年。”摩尔无力地说，“一年之后他就完蛋了，就能工作那么点儿时间。”
“妈的！”韦里克哼了一声，“要是我们一年内没干掉卡特赖特，那他有屁用！”
“你确定合成物不可能造得这么精细，精细到语音和影像都……”埃莉诺开口说道，但摩尔打断了她。
“我就做不到。”他语气平板，语调怪异，“就算真能做出来，他妈的我也搞不懂是怎么做到的。”他突然摇了摇头，奔到实验室的门口，“佩里格现在应该快进入探心军的防守网了。我得在那之前进入到装置里。”
韦里克和埃莉诺·史蒂文斯紧跟在他身后，约翰·普雷斯顿的假人被遗忘了。
“这应该挺有意思。”韦里克快步走向办公室，简短地说道。他瞄了一眼伊普维克技术人员帮他安装好的屏幕，凝重的脸上露出了期待的神情。佩里格即将走出洲际班轮，踏上巴达维亚的土地。韦里克做好了看见他的准备，埃莉诺站在他身后。
基思·佩里格深吸了一口新鲜温暖的空气，瞥了一眼周围。
玛格丽特·劳埃德还沉浸在受宠若惊的喜悦中，她跟着佩里格冲下斜坡，“佩里格先生，你一定要见见沃特，他就在附近。哦，天啊！这么多人……”
停机坪上拥挤不堪。上班族赶着下车，一大群总局官僚则排着队等着回家。熙熙攘攘的乘客们抱怨不休地等候着洲际班轮。到处可见成堆的行李和勤劳的麦克米伦机器人。嘈杂声和吵架声从不间断，人们说话的声音和船只的轰鸣此起彼伏，广播声和地面汽车、公共汽车的隆隆声一唱一和。
戴维斯控制着佩里格的身体停了下来，贴心地等待劳埃德小姐赶上他。他借此机会探查完了周围的环境。人越多越好：这片声音的海洋有助于隐藏佩里格的思想人格——也就是他自己。
“他在那儿。”玛格丽特·劳埃德气喘吁吁地说，她两眼放光，胸口随着呼吸起伏。她疯狂地挥手，“看，他看到我们了！他朝这儿走过来了！”
那是个四十来岁的男人，双颊瘦削，一脸严肃地穿过谈笑奔波的人流。他看上去颇有耐心，却又百无聊赖，典型的总局官员形象，万千办公室“大军”中的一员。
他朝劳埃德小姐挥挥手，说了些什么。但他的话音被嘈杂的环境吞没了。
“我们可以去哪儿吃个晚饭。”劳埃德小姐对佩里格说，“你有推荐的地方吗？沃特肯定知道。他什么都知道。他在这儿待了很久，他真的到了……”旁边一辆巨型卡车隆隆驶去，暂时淹没了她的声音。
戴维斯压根儿没在听。他必须继续往前走；他必须摆脱这个喋喋不休的女孩和她的中年伴侣，前往总局大楼。一根纤细的铁丝紧贴着他的袖管，连接着右手的手指枪。见到卡特赖特的第一眼，见到新任测评主持的第一刻——他就会飞快地举起手，抬起拇指，释放出一股纯粹的力量……
这时，他看到了沃特脸上的表情。
艾尔·戴维斯思绪纷乱，控制着佩里格的身体穿过熙熙攘攘的人流，走向街道，走向地面车流。显然，沃特是个探心军。他感知到了戴维斯的想法，捕捉到了他在回顾的暗杀计划。他发现他想法的那一瞬间，表现得太过明显。一群人分散开来。佩里格的身体笨拙地匍匐在栏杆上，猛地一跃。戴维斯带着身体翻过栏杆，来到人行道上。
他环顾四周……感到一阵恐慌。沃特在他身后穷追不舍。
戴维斯沿着人行道继续跑。他必须一刻不停。他来到十字路口，飞快地跑到对面。地面车辆在他周围穿梭咆哮，他视而不见，继续奔跑。
遇上探心军对他造成的影响才刚刚现出端倪。人群中，谁都有可能是探心军。命令被扫描，依靠思想传递。探心网络环环相扣；他碰到了探心军网络中的第一个节点，触发了整个网络。摆脱沃特根本就没有意义，别的探心军会迎面跑来拦截他。
他停下来，躲进一家商店。周围堆着各种布料，炫目的颜色和花纹让他眼花缭乱。一些穿着体面的女人正慢条斯理地挑挑选选。他飞快地从柜台后跑向后门。
一位职员在门口拦住了他。那是个穿着蓝色套装的胖子，一脸愤怒的表情。“喂！你不能到后面来！你到底是谁？”他肥胖的身体挡在了路上。
戴维斯的脑子飞速地运转。虽然没亲眼看见，但他能模模糊糊地感觉到，那群人正悄悄地从他身后那道奢华的正门进来。他快速俯下身子，撞飞了惊慌的店员，钻进柜台之间的过道里。他撞倒了一位惊恐的老女人，然后来到巨大的陈列架旁。陈列架看上去非常阔气，旋转着，以便展示陈列的内容。接下来怎么办？现在两个门都有人看守，他把自己困住了。他疯狂地、拼命地思索。接下来怎么办？
正当他试图做决定时，突然传来“呼呼”声。他被猛地拽了回来，身上环绕着保护环。他回到了法本。
他眼前的微缩模型显示屏上，佩里格的身影飞奔而过。下一位操作员已经登场，正在想办法逃跑。不过戴维斯并不感兴趣。他瘫软地躺在椅子上，任凭那些连接在他身上——他自己身上的复杂线路，帮助他排出突然暴涨的肾上腺素，避免心肌梗塞和心脏骤停。
另一个红色按钮亮了，但不是他的。他忽略耳边阵阵刺耳的声音；这会儿轮到别的人伤脑筋了。戴维斯伸手去拿衬衣里的护身符，但保护环碍手碍脚。不过没关系，他已经安全了。
屏幕上，基思·佩里格烧穿了奢华的服饰店的塑板窗户，连滚带爬地来到街道上。人们惊慌失措，尖叫连连，场面陷入混乱。
那个胖柜员面红耳赤，一动不动，仿佛石化了。其他人惊惶地四散逃窜，而不能动弹的他却嘴唇抽搐，身体不断地痉挛。张着大嘴，口水直流。他翻了个白眼，肥胖的身躯化成了一摊脂肪。
佩里格从商店前聚集的人群中脱身，屏幕上的图像变了。画面中看不到那个柜员。艾尔·戴维斯感到疑惑。佩里格杀了店员吗？此刻佩里格正健步如飞地穿梭在人行道上；他的身体就是为了快速运动而造的。他转过弯，犹豫了一下，然后消失在公共剧院里。
剧院里很黑。佩里格忙中出错。戴维斯突然意识到：失策了。黑暗不会影响探心军，他们靠的不是视觉，而是心灵感应。对他们来说，不管是在黑暗中还是在白天，操作员的思想都同样清晰；但佩里格的行动却会受到阻碍。
操作员意识到了自己的错误，开始寻找出口。但他已经看到有模糊的身影向他走来，却看不清具体有多少人。佩里格略一犹豫，然后冲进厕所。一名女子跟着他进了门，停留了一会儿。就在那段时间里，佩里格用手指枪烧穿了厕所的墙，逃进了剧院背后的巷子里。
佩里格站定，思索着接下来要如何做。前方便是总局大楼高大的轮廓，正午的阳光照在金色塔楼上，塔楼闪闪发光。他颤抖着深吸了一口气，迅速走向大楼……
红色的按钮又转换了。
佩里格摔了一跤。新的操作员吓坏了，目瞪口呆，努力控制着躯体。他从地上挣扎着站起来，继续飞奔。没人跟着，也没看到有人追过来。佩里格来到一条繁忙的街道，他四处张望，招了一辆机器人驾驶的出租车。
不一会儿，出租车便向着总局大楼疾驰而去。车子的速度越来越快，窗外的行人和车辆都飞速倒退。后座上，佩里格放松地靠在柔软的座椅上，脸色平和。这个操作员正在快速地熟悉情况。他若无其事地点燃一支烟，审视着窗外的街道。他清理了指甲，伸手摸了一下裤腿上烧焦的地方。他试着和机器人司机攀谈，然后又舒服地躺回座椅。
神奇的事正在发生。戴维斯把目光投向位置图，那张图显示了佩里格和总局办公室的相对位置。佩里格已经走出很远了。探心军网络竟没能阻止他，真让人难以置信。
这是为什么？
戴维斯的手掌和腋下出了好多汗。他感到一阵头晕目眩，恶心难受。也许真能成。说不定佩里格真能达成目标。
基思·佩里格平静而自信地坐在出租车后座上，手指枪随意地搭在膝盖上，任车子驶向总局办公室。
谢弗少校站在办公桌前，惊惶地怒吼着。
离他最近的军团刚刚传来的想法十分混乱，他气得猛砸桌子，说道：“不可能，这，这，这不可能。”
“人不可能凭空断线。”谢弗终于用想法回应道。
“我们跟丢了。”难以置信又毛骨悚然的感受通过网络来回传递。“谢弗，我们跟丢了！他一下船，沃特·雷明顿就收到了他的信号。他找到了他，掌握了他的全部情况。刺杀用的手指枪、他的担忧、他的策略、他的性格特点。接着……”
“你们让他跑了。”
“谢弗，他消失了。”传来的思想信息中包含着难以置信的感受，“突然就消失得无影无踪。我告诉你，不是我们跟丢了。在第二个节点(2)，他不存在了。”
“他怎么做到的？”
“我不知道。”说话的男人一片茫然，困惑不已，“雷明顿把他交给了服装店的艾莉森。他的观感如同玻璃般清晰透明；我们绝对不会弄错。刺客在商场里穿梭。艾莉森一直锁定着他，没花什么力气；他意图强烈，和其他刺客一样鲜明突出。”
“他肯定是支起了防护罩。”
“思想信号没有减弱。是整个人的信号突然就被切断了——不仅仅是思想。”
谢弗的神经疯狂地跳动。“这事以前从没发生过！”他大声咒骂，桌上的东西都被震得抖动，“而且威克曼现在在月球。我们没法和他进行心灵感应，只能用常规的伊普维克进行通讯。”
“跟他说出大事儿了。告诉他刺客凭空消失了。”谢弗赶到通讯室，激活和月球联络的闭合电路。正在这时，一波思想传来，其中饱含兴奋的情绪，使他冷静了下来。
“我收到他的信号了！”一名激动的女探心官说道，她的想法借着探心军网络传递给下一人，“我找到他了！”
“你在哪儿？”各种各样的质询持续不断地从网络各处传来。手忙脚乱的探心军团集合起来准备行动，好几个人焦急地问道，“他在哪儿？”
“剧院。就在服装店附近。”指示迅速传来，但断断续续，“他正走进男厕所。离我就几英尺；我要进去吗？我可以轻松……”想法又断了。
谢弗感到极度绝望和愤怒，他将这种情绪向下传遍了整个网络，“继续找！”
一阵寂静。然后……思想又嘈杂起来。
谢弗无奈地拍了拍头，闭上眼睛。思维中的风暴逐渐平息。网络上下端的骚动此起彼伏。因为超负荷，一个又一个探心官的思想被摧毁，或是发生短路，然后彻底消失。毁灭性的打击传遍整个心灵感应网络，让探心官的大脑回到了原始的状态。这样的情况连续发生了三次。
“他在哪里？”谢弗咆哮道，“发生了什么？”下端微弱地回应，“她失去他的信号了。她掉线了。我猜她应该死了，烧坏脑子了。”然后是一阵困惑，“我现在就在她刚才说的地方，但我找不到她之前扫描到的想法。她扫描到的想法消失了！”
谢弗终于在伊普维克屏幕上看到了彼得·威克曼。“彼得，”他大声说，“我们完了。”
“什么意思？卡特赖特都没在那儿！”
“我们收到了刺客的信号，又跟丢了。过了一会儿，又收到了。隔了几分钟，在另外一个地方收到的信号。彼得，他穿过了三个节点。而且，他现在还在移动。他怎么能——”
“听我说，”威克曼打断他，“一旦你捕捉到他的想法信号，就跟着他。跟紧点儿；直到下一节点接手。可能是你跟得太远了。也可能——”
“我找到他了。”一个想法传到谢弗这里，“他在我旁边。我会找到他的；他就在附近。”
兴奋和紧张让整个网络沸腾了。
“我总接收到一些奇怪的东西。”想法中带着怀疑和好奇，随之而来的还有难以置信的惊讶。
“一定不止一个刺客。但那是不可能的。”这个思想中的兴奋情绪越来越浓，“我现在能看到他了。佩里格刚下出租车——他就在我前面，正沿着这条街走。他马上要从主入口进入总局大楼了；这些想法都在他脑子里面。我要杀了他。他停下来等红绿灯。现在他想着过街，然后……”
想法没了。
谢弗等了一会儿。没有任何回应。“你杀了他？”他问道，“他死了吗？”
“他消失了！”想法传来，歇斯底里，还伴着笑声，“他就站在我面前，但与此同时他消失了。他在这儿，又不在这儿。你是谁？你要见谁？卡特赖特先生刚刚不在这里。你叫什么名字？你和我刚刚……这里有……我们不知道，所谓出去了是真出去了(3)……”
心智受损的探心官流着口水像婴儿一样胡言乱语，谢弗把他踢出了网络。这没道理，不可能啊。基思·佩里格还在那儿，和一个探心官面对面地站着。在这个距离，探心官轻易就能杀了他，但他从地球表面上消失了！
在为了监看刺杀行动的过程而搭建的大屏幕前，韦里克转身面对埃莉诺·史蒂文斯。“我们错了。这比我们预计中的更有效。为什么呢？”
“假设你在跟我说话，”埃莉诺笃定地说，“对话一直在进行，而我却完全消失了，一个完全不同的人代替我出现了。”
“是生理上的另一个人。”韦里克赞同道，“是的，我明白了。”
“甚至不是女人。可能是个年轻男子或者是老大爷。一个完全不同的身体继续和你谈话，好像什么都没有发生过。”
“我彻底明白了！”韦里克激动地说。
“探心官靠心灵感应，”埃莉诺解释说，“而不是视觉形象。每个人的思维都有独特的味道。探心官通过心理接触进行交接，一旦精神崩溃……”女孩脸上露出痛苦的神色。
“里斯，我觉得你要逼疯他们了。”
韦里克起身离开了屏幕，“你来看一会儿。”
“不，”埃莉诺浑身战栗，“我不想看。”
韦里克桌子上的蜂鸣器响了。“这是从巴达维亚出发的航班名单。”一名监视员告诉他，“最近一小时出发航班的起飞时间和目的地都在上面。特殊航班已特别标识出来。”
“好。”韦里克轻轻地点点头，接过传来的金属箔薄片，然后连着桌上堆满的垃圾一起扔掉。“上帝，”他狠狠地对埃莉诺说，“要不了多久了。”
基思·佩里格两手揣在口袋里，冷静地沿着宽阔的大理石台阶走进巴达维亚总局大楼主入口，径直走向里昂·卡特赖特的内部办公室套间。
(1)一种声音记录方式。
(2)指的是第二站的探心官。
(3)原文为haven’toutthisisgoingoutisout，语法不通，体现出探心官语无伦次。