大清末期，在与外强交战中，清政府几乎每次都是以议和，然后割地赔款结束。不过，有一个人却被时人称赞为：“绝口不谈和议事，千秋唯有左文襄。”
这个人就是左宗棠，文襄公是清廷赐给他的谥号。
1865年初，盘踞在中亚费尔干纳盆地的浩罕国头目阿古柏，率军入侵新疆。阿古柏先后侵占喀什噶尔、英吉沙尔，叶尔羌、和田、阿克苏等城，于1867年悍然宣布成立“洪福汗国”，自封为“洪福之王”。在之后的两年多时间里，阿古柏又侵占乌鲁木齐，至此，新疆的大部分地区落入阿古柏手中。
新疆自治区位于我国西北部，面积166多万平方公里，约占全国面积的1/6，是我国面积最大的一个省区。周边与八个国家为邻，边境线长达5400多公里，是我国边境线最长、对外口岸最多的一个省区。新疆地处欧亚大陆中心，具有明显的地缘优势。
1872年(同治十一年)7月，关于是否讨伐阿古柏，清政府内部出现激烈争论争论。以李鸿章为首的官员主张放弃新疆，而左宗棠认为“既事关君国，兼涉中外，不能将就了局，且索性干去而已”。
由于左宗棠以理据争，感动了慈禧太后，1875年，清政府任命他为钦差大臣，督办新疆军务。
1876年4月7日，左宗棠从兰州移营肃州(今酒泉)，准备发起进攻，制定了“缓进速战”、“先北后南”的作战方针。西征军包括原在新疆各个据点的清军，共有马、步、炮军150余营，兵力总数近8万人，不过，真正开往前线作战的只有50余营，2万多人。
左宗棠命道员刘锦棠率湘军25营主攻乌鲁木齐;提督徐占彪和张曜各率所部驻守巴里坤至哈密一线，防敌北窜东逃。
6月21日，左宗棠率军夜袭黄田，开始收复新疆战役，继而攻克古牧地、乌鲁木齐。三个月后，清军收复玛纳斯，北疆平定。
翌年3月，清军顺势南下，先后攻克达坂、吐鲁番等城，阿古柏兵败身亡，清军收复喀什噶尔。
1878年(光绪三年)1月4日，清军击败和田之敌，除伊犁以外，新疆重新回到祖国的怀抱，取得初步胜利。
左宗棠晋为二等恪靖侯。
为收复伊犁，左宗棠请求朝廷先通过外交途径解决，如达不到目的，再采取武力，得到爱国人士的赞扬。
1880年初，清政府派曾纪泽赴俄国谈判收复伊犁。
俄国想获得更多利益，蛮不讲理，曾纪泽坚持原则，据理力争。
为配合曾纪泽的谈判桌，左宗棠亲自率军前往哈密，并在那里设立抗俄司令部。
征途中，他让士兵抬着自己的棺材在前面走，发誓抗击俄国、收复伊犁！
翌年正月，曾纪泽签署《中俄改订条约》，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土。
左宗棠在治疆期间，为保证军粮供给，发展地方经济，大力兴办屯垦业，建议以新疆建省，意义深远。