话说战国时，孟子有言：“天下之生久矣，一治一乱。”此一句话，竟成为后世历代兴亡之定例。就如《三国演义》开篇第一句所说：“天下大势，分久必合，合久必分。”合即是治，分即是乱，起伏相寻，更无宁息之日。中间许多历史，一时也难说尽，此时且承《三国演义》之后，从晋朝说起。
晋武帝司马炎，降伏孙皓之后，虽说是三分归一统，其实有晋一代，能称一统者，中间仅得二十余年。晋武帝受魏禅之后，直至太康元年庚子，始平定吴国；及至惠帝太安二年癸亥，李特称成，改元建初。【眉】庚子至癸亥，中间仅得二十四年耳。次年甲子，刘渊称汉，【夹】复改为赵。改元元熙。愍帝建康四年丙子，刘曜破长安，次年愍帝遇害，元帝方即位于江左。自此之后，便十六国纷争，终晋之世，干戈未息。自来号称一统之治者，未有如晋之扰乱者也。【眉】两晋大局，尽此数言。大势表过，再叙正文。
却说晋武帝受魏禅之后，却也摹仿古人，崇尚俭德。迨及平吴之后，取吴宫中美女五千人，到洛阳来，分派在各宫居住，渐恣骄奢淫佚。此五千宫人，本是江南秀女，生长沃壤之乡，虽经选入吴宫，原未受过苦楚，今无端取入洛阳，沿路车烦马殆，不胜风尘劳顿之苦。既入晋宫之后，与那北地胭脂杂处，北方人生成粗糙，未免相形见绌。孟子有言：“目之于色也，有同美焉。”武帝从前虽有几个宠幸宫人，到此时见了江南秀媚女子，遂将从前宠爱之人，都视同粪土，一心要宠眷江南美人。然而其数有五千之多，人人似玉，个个如此，正不知从谁幸起，于是宸衷独断，想得一妙法：敕令有司，传集灵巧工匠，造成一辆灵巧轻便四轮车，此车只容一人乘坐，不用马拖，不用人挽，车辕之内，恰能拴一头胡羊。造成之后，武帝命送至宫内，拴上胡羊，也不带内侍，自己乘上羊车，在羊身上加上一鞭，那羊便驼着车，向前乱蹿，却又不加部勒，任凭此羊蹿至何处，即在何处幸宿。
一班江南美女，沿路上受尽千辛万苦，到了晋宫，谁不望仰承宠幸？一得羊车之信，便各人均去研究引羊之法。有一个北地宫女，其父本以牧羊为业，素知羊于色喜青，于味喜咸，因在自己宫门上，插了几枝竹叶，又在宫门外，浇了一地盐卤。适值武帝乘羊车而过，那羊望见竹叶，即向青处蹿去；及至竹叶之下，又尝着盐卤味道，便低头饮卤，不肯前行。武帝是日，即在此宫住宿。明日，此宫人又复如此。羊车又来，一连数日。这插竹泼卤之法，便传扬出去，于是阖宫之人纷纷效尤，武帝大悦。从此御驾驻跸，惟羊所命，因此渐入荒淫。然帝虽耽酒色，尚未尽忘朝政。鉴于魏代朝廷之孤立，乃大封子姓为王，令各就藩封。诸王中有贤能者，征取入朝秉政，以辅翼此万世无疆之基。
争奈连年用兵，库帑支绌，平吴之后，又值鲜卑慕容涉归【夹】鲜卑戎部之名。慕容，姓；涉归，名。反寇昌黎。【夹】在今热河塔子沟界。不免命将出师，又是一番军务。先是汉魏以来，羌胡鲜卑，【夹】羌胡皆戎部名。降者多处之塞内诸郡，其后数因忿恨，杀害地方长吏，渐为民患。【眉】此五胡大闹中华所由来也，不可不知。武帝即位，御史郭钦上疏曰：“魏初民少，西北诸郡皆为戎居，内及京兆、魏郡、弘农，往往有之。今虽服从，若百年之后，有风尘之警，胡骑自平阳、上党，不三日而至孟津，北地、西河、太原、冯翊、安定、上郡，尽为狄地矣。宜及平吴之威，谋臣猛将之略，渐徙内郡杂胡于边地，唆四夷出入之防，明先王荒服之制，此万世长策也。”疏上，武帝不听。至是，鲜卑遂先为戎首。朝廷方望万世承平，忽多此意外军事，益形困疲，宫中一切度支，未免略从裁减。武帝深滋不悦，因仿汉朝纳金拜爵之制，所纳金即取作宫中费用，外间未免啧有烦言。会武帝亲祀南郊，礼毕，帝问左右曰：“朕可方汉何主？”司隶校尉刘毅对曰：“桓、灵。”帝讶曰：“何至于此？”对曰：“桓、灵卖官，钱入官库；陛下卖官，钱入私门。以此言之，殆不如也。”帝大笑曰：“桓、灵不闻此言，今朕有直臣，固胜之。”口虽如此说，心中终是怏怏不乐。
回至宫中，左右报杨皇后病危。【眉】按，此杨皇后乃元后也，其从妹乃悼后。元后卒于泰始十年，此时所叙乃太康二三年间事。小说家固不妨稍为参差，以顺笔势也。帝闻报，亲往省视，握手慰问。时太子衷在旁，后指太子曰：“妾死，恐他人不能善视此子，妾从妹名芷，字季兰，幽娴贞静，可主六宫。妾死，愿陛下立之，便托其善视吾儿。”言讫而逝。帝见后死，不胜哀悼，治丧既毕，即册立车骑将军杨骏之女为皇后。【夹】即元后从妹也。骏弟名珧，闻其侄女册为皇后，上表曰：“自古一门二后，未有能全其宗者。乞赐铁券，藏诸太庙，以免异日之祸。”帝笑曰：“何多怯也？”即赐铁券藏太庙。拜骏为将军，封侯。骏自是骄傲自得，擅威揽权。
杨后自承册立以后，果然视太子衷如己出，无奈衷生性愚鲁，后每劝帝为之选择师傅，以冀启诱其聪明。元皇后服满，即拟为之册立元妃。当时卫瓘、贾充，皆有女可入选，卫瓘女美而贤，贾充女丑而妒。充思藉女以自固其位，因赂帝后左右，极称其贤，遂定立贾氏为太子元妃。妃奇妒，而有权术，长太子二岁，太子颇畏之。杨后又赐谢才人与太子。未几，谢才人有孕，贾妃闻之，大怒，佯召才人与宴，借故发怒，亲起驱逐，才人急走，妃取壁间画戟，遥掷才人。才人举手格之，戟坠地，妃意将藉此而陨其孕也。而才人卒生一子，名遹，遹生而聪明，帝每谓其似宣帝。【夹】司马懿。遹年五岁，适宫中夜失火，帝登楼望之，遹牵帝衣至暗处。帝怪问何故，遹曰：“暮夜仓猝，宜备非尝，不可使人望见人主。”帝自是愈奇之。
其时太子昏愚，朝臣共知，尚书令卫瓘，每欲与帝议易储，而不得其便。一日，帝赐群臣宴于凌云台。【夹】在洛阳县，魏文帝所造，登之可望见孟津。瓘佯醉，以手抚御榻曰：“此座可惜。”帝会其意，而不便明言，因佯作大笑曰：“卿真大醉耶！”不料卫瓘言时，贾充恰好在旁。宴会散后，充即使人以此事密报贾妃。贾妃大惧，遍贿外廷及东宫诸臣，使暗辅太子。
话说武帝自闻卫瓘之言，心中迄自闷闷。一日，帝拟召东宫官宴，密书一疑难事，将在席间使太子面决，以试之。时帝后左右皆贾妃心腹，帝后之一举一动，贾妃莫不知之。是日有人密报此事，贾妃闻报，一面使人探听所书疑难事系何事；一面使人暗召给事张泓，密与计议。泓曰：“元妃放心，倘探得所书疑难事，臣自有处置，总不使太子蒙讥也。”正说话间，武帝身边近侍，探得所书疑难事，抄录送来。贾妃大喜，重赏内侍，即以抄录之稿，交与张泓，曰：“卿好为之，他日必不相忘。”泓袖稿辞出，即往见太子，代为拟定判断之词，令太子熟读，不可忘一句一字。又嘱抄写数遍，务极纯熟。
不数日，帝果大宴东宫官，兼召太子与宴。酒过数巡，帝出一纸，命太子曰：“此有一疑难事，汝试判断之。”一时东宫师保骤闻此言，都面面相窥，明知太子姿质愚平，平日又不肯读书，今日面试，他如何判断得出？少不免要耽一个“训迪无方”之罪。正在忧虑出神，只见太子取过那纸，看了又看，故意沉吟了一会，【夹】愚蠢人做起鬼来，便不愚蠢。请了纸笔，一挥而就，呈上武帝。帝接过一看，不觉喜形于色，仍命行酒。众师保见帝面有喜色，方才放心，然而又不解太子何以忽然一旦能立决疑难？是日尽欢而散。
次日，帝大会群臣于殿廷，出太子所判语，与群臣共观，而先示卫瓘。瓘视之，惭惶踧踷，不能自安。自此武帝易储之念尽消，而宫廷之祸根伏之愈深矣。不知后事若何，且听下回分解。
晋武号称英明之主，吞蜀，篡魏，灭吴，不可谓非一时之雄才也，然不纳郭钦之言，致召外侮于日后；误册贾充之女，致酿内乱于目前，英明果安在哉？
作小说难，作历史小说尤难；作历史小说，而欲不失历史之真相尤难；作历史小说不失其真相，而欲其有趣味，尤难之又难。其叙事处或稍有参差先后者，取顺笔势，不得已也。或略加附会，以为点染，亦不得已也。他日当于逐处加以眉批指出之，庶可略借趣味以佐阅者，复指出之，使不为所惑也。