马上的红绸迎风飘，
年轻的英雄们上马走了。
——贺敬之
1
黎明，城门开开了。
从南门出来一长串大车，里面有一辆用两匹大骡子拉的胶皮毂辘车，车上绑满了一捆捆新的扫帚、簸箕、麻口袋、布口袋等货物。赶车的络腮胡子老乡愉快地呼吸着新鲜空气，轻轻地扬着鞭子；车栏杆上向里坐着一个十七八岁的姑娘，包着蓝色的头巾，两只晶亮的眼珠看着前面，有时不满意地看看那个枕着两手，靠着货物，懒洋洋地半躺半坐在车尾上的青年。
经过渐渐热闹起来的南关大街，前前后后新修的大岗楼、小碉堡里的驻兵，对这些大车并没有过问。车队来到田野的大路上，走了一阵，到一个十字路口，那络腮胡子老乡轻轻一拉缰绳，凌空响了一下鞭子，他那辆大车就折向东走了。
“再见啊，乡亲们！”老乡还回过头去，用充满快意的洪亮声音向人们告别。
“再见啦，快活的大胡子！”人们愉快地回答。
呵，多美的早晨呀！苹果绿色的天空，是多么高、多么辽阔；在遥远的地平线上，扇面形地放射着金亮的光芒，光线被几道变幻着的红云所隔断；另有一大块金亮的火红的云彩，竟像一只大鹏的翅膀，真是奇大无比，直扑到天心。大地醒来了，那一块块褐色的新翻的沃土，那一望无际的嫩绿的麦苗，一齐闪耀着朝露生气蓬勃的、美丽而喜悦的光辉。早起的农民们，耕高粱的、锄麦地的，穿着白色或蓝色的衣衫，在近处或远处忙碌着。
“小龙，你过来！”大胡子轻声唤道。
坐在车尾上的小龙，带着不大愿意但又不敢不服从的表情，从车上跳下，跑到前面，一跃坐到大胡子的身边。为了保持车子的平衡，那小珠儿姑娘自动地爬到车尾上去。她轻轻爬过货物，因为货物下面，有几箱贵重的医疗器械和药品。在车尾坐定以后，她上身转过来爬在货物上，关心地看着前面这两个人。
昨夜，当老蔡知道小龙在城里后，怕他闯出什么祸来，就吩咐红叶的姨父赶快去找。谁知找来找去，却发现小龙竟是一个人游手好闲地在热闹的戏园子门前，抬头欣赏那几十盏五彩电灯泡所围绕的一幅京剧广告画。当夜，红叶的姨父把他安顿在自己所开的客店里。但黑老蔡连夜在两三个地方检查工作，也没顾得和小龙谈话，直到现在，他才有机会问道：
“小龙，你说说，你干吗要进城？”
“我……”在黑老蔡面前，小龙不敢说谎话，“我想找大水哥，在城里给我安排个工作。”
“为什么乡下不好呢？”
“不是乡下不好，你知道，是人家不要我哇！”说起来，小龙还有些恨恨。
“‘人家’，是谁呀？”老蔡眯眯眼，瞅了他一下。
“哼！”
“你的工作不是没有撤销吗？”
“反正……人家用不着我！”
“谁说用不着你？”小珠再也忍不住，气呼呼地反驳道，“你装病，我们光动员你就动员了多少次？”
小龙回过头来，白了她一眼，说：
“我们不必看形式！”
“小龙！”黑老蔡严正地瞅着他，虽然还是压低着嗓音，“你不用转弯抹角，倒不如干脆直说，你不满意杨英他们，你不满意党！你不必忙着分辩，你听我说完。从区委到分区党委，我们的态度是完全一致的。我索性告诉你吧，就是在开除你党籍的时候，一时糊涂还想保留你党籍的同志，后来看见你的行为，也早已向党申述，重新表示了态度。现在，对你的思想本质，谁都看得一清二楚了。你自己想想吧，你的行为说明了什么？你不是脱离了革命，在寻找个人的出路吗？”
“寻找革命的出路！”
“哈，说得好！”小珠儿冷笑道。
“哦，原来，革命是闹着玩儿吗？”老蔡稀奇地说，“今天高兴，我就来，明天不高兴，我就走；这儿合意，我就留，那儿不合意，我就去吗？可全中国的党，以及党所领导的任何革命组织，不论在思想上，在组织上，在行动上，都是统一的呀。这儿不合意，又哪儿能合你的意呢？难道你的思想不改变，换个地方就能解决问题吗？”
小龙答不上来，只生气地别转了脸。李小珠看见，老蔡那侧影——被日出的奇异光辉所照亮的脸孔，蓬乱的胡须像透明的金丝，闪烁的眼睛像晶莹的宝石一样，带着虽然严正、却又爱怜的神气瞅着小龙，慨叹道：
“唉唉，小龙啊，小龙啊，你好糊涂呀！现在你脑子里除了个人，真还有革命，还有党吗？党开除你，对你也实在是个考验呵。你要真正是一个有志气的革命者，那么即使错了，就改正嘛。为党为革命，头可断，血可流，错误的思想就不可以抛弃吗？跟自己的错误作斗争，还是勇敢些吧！像你这样一脑袋的脓根子不挤掉，就算现在混过去了，日后也进不了社会主义呀！”
老蔡感慨地扬着鞭子，又低声地说道：
“党对每一个党员，以至每一个群众，都像十个指头——个个疼呵！你要真正做过党的领导工作，你就体会得深了。要不，人们怎把党比作母亲呢？老百姓说：‘瓜儿不离秧，孩儿不离娘，老百姓离不了共产党。’是呀，党是我们的恩人，没有党，老百姓能得解放吗？没有党，现在的我们，会是怎样的情况？就说你吧，小龙，当初在国民党的压迫下，当了个小兵，要不解放的话，你除了受人家的践踏，又能得到什么？而现在，你们年轻的一代，只要好好听党的话，党是把你们当作宝贝，当作自己的接班人，当作未来新中国的主人翁的，在苦心教育、培养你们。难道你就忘了自己的根本，丧失了对党的血肉相连的感情吗？”
于是，老蔡不再言语了，三个人都沉在深深的思索里。终于，泪珠闪亮在小龙的睫毛上了。
前面十字路边，一个小小的席棚跟前，有两个武装的青年农民在放哨，高兴地望着黑老蔡，叫道：
“黑老蔡回来了！”
“快来吧，老蔡，有人在等你哪！”
从席棚里钻出来一个挎盒子枪的便衣同志，跟老蔡他们打招呼。黑老蔡的警卫员小赵，也笑嘻嘻地跟在后面。
老蔡停了车，跳下地去。那位同志拉他到一边，小声地报告说，蒋匪九十四军七个团兵力，进攻胜芳镇，程书记叫老蔡赶快回去。黑老蔡脸上露出欣喜的神气，仿佛说：“哈，又来送死啦！”马上就叫小赵负责送东西到“茫茫口”，与同志们会合，一齐过河到分区党委指定的地点去，自己和那同志则先走一步。
临走，老蔡脱下那鼓鼓囊囊的破棉袄裤，笑着往大车上一扔，身上只穿一套黑色的紧身衣，就仿佛旧小说里的侠客一样，一支小手枪和一支驳壳枪则依然插在腰间。他接过了小赵推给他的自行车，就跟大伙儿挥手告别，还吩咐那位同志骑车先走，自己却叫小龙走过来，陪着他。他一面推车走，一面低声说：
“小龙啊，好坏两条路，这回可瞧你走哪条啦。要知道，一个人的党性不强，眼睛就不亮；眼睛不亮，就到处上当。你小心吧！千万不要太相信自己，听党的话，不会错。你想，个人的本事再大，脱离了组织能干什么呢？即使你浑身是铁，才能打出几根钉子来呀？只要你跟党走，有组织、有领导地干，钢就用在刀刃上啦。你看，小水比你参加革命早得多，可现在他就在城里当小兵，一样能起到相当大的作用。党需要你干什么，你就干什么。这样，决不会错。要知道：人在世上炼，刀在石上磨；千锤成利器，百炼变纯钢啊。不要怕锻炼！锻炼得棒棒的，将来还是个党员，好不好？小龙，努力吧，我在等你的好消息呀！”
他伸出手来，紧紧握住了小龙的手，站着看了他几秒钟，才推车奔跑几步，纵身一跳骑到车上，还回过头来，笑眯眯地对小龙扬一扬手。车一侧歪，他急忙扶正，就箭似的射去，不一会儿，就追过前边的那位同志，没入金红的霞光里了。
2
小龙和李小珠，抄小路往东北走。小珠儿也不跟他说话，仿佛有什么急事似的只是匆匆地往前赶，小龙在后面紧紧地跟着。大约急行了只二十分钟，刚拐弯向东，就望见了龙虎岗的村西口。
在灿烂的东天斜射过来的耀眼的金色阳光下，那从前威武显赫的宋家大院——现在挂了红旗的区委会和区政府的大门前，聚集着许多穿新衣的老乡。他们三五成群，说说笑笑，男男女女、老老小小都有。大门对面的影壁两旁，那十几个青石桩上，都拴了戴彩球、备新鞍的骡马。连影壁南面，那广阔稀疏的杨树林里，在斜射进的宽宽窄窄金亮光柱下，也有一小群一小群穿新衣的老乡，和分散拴在树干上的带彩饰的骡马——那些从前属于地主富农，现在属于劳苦农民的骠勇牲口。而不论在村口或林间，那些被欢送的参军青年，一个个茁壮的十八九岁小伙子，更是引人注目：他们头上都包着崭新的毛巾，身上都挎着彩色的绸带，胸前都别着鲜艳的大红花，每个人的脸上都红喷喷、笑嘻嘻，像许多等待举行婚礼的新郎一样。
这一美丽的、动人的场面，很自然地使小龙深深思索起来。动员参军的运动刚开始的时候，为了参军的人数问题，他知道，在区、村干部之间是引起了多么严重的分歧呵！当时，有一部分干部，认为上级既然不限定本区的名额，那当然是对新区和边缘区的一种必要的照顾，因此本区动员参军的人数，有那么七八个也就行了，免得影响和削弱了本地区自己的武装保卫力量。而以杨英为首的一部分干部，却认为不能因上级照顾，就放松了对解放战争的大力支援；而且土改以后，群众的觉悟更为提高，支援战争的积极性必然跟着高涨，党和政府的任务就在于使群众的潜在力量得以充分发挥；况且——
“同志们！”杨英热情地说，“要没有全国解放战争的彻底胜利，能有我们这小小地区的彻底胜利吗？就像下棋一样，全国是一盘棋啊！我们的毛泽东、朱德挂了帅，自然还要有千军万马供他们调遣，才能够取得全局的胜利。所以，为全国，不就是为本区吗！我们的眼睛可千万不要只看自己的鼻尖呀！根据我和各村支部书记的具体研究，光这城东北区，可以参军的青年人数，比有些同志说的就至少还可以翻十番！而且，我们要保证：不但不减少，还要扩充和加强区、村的武装力量，至少比现有的翻一番！此外，我们建议：我们要继承祖先的光荣传统：让每个参军的小伙子，都带一匹强壮的马去！大家同意不同意？”
王小龙记得，那时候，当全区党政干部联席会上的最后决议，传到宋卯、狄廉臣、毛四儿、二混子这批人的耳朵里以后，他们是怎样深怀恶意地冷笑和讥讽呵——
“杨英是为了邀功，不要老百姓的命了！”
“参军还赔马，真不惜老百姓的血本呵！”
“她就是一贯把老百姓当作垫脚石，自己拼命往上爬！”
“不过，参军可不是赴筵席！这小小一个区，别说八十名，恐怕连十八名也完不成！”
“哼，她说的倒比唱的还好听哩，这回她放了这么大的空炮，看她怎么下台吧！”
当时，对杨英最感头痛的是二混子，因为土改以后，杨英这样大声疾呼：
“乡亲们！敌人还在我们近跟前！全中国还没有解放！帝国主义也还在加紧侵略我们……我们决不能‘二十四个枕头睡觉’！我们决不能大米白面地乱吃乱花！我们必须时刻警惕着！时刻准备着！时刻处在战斗的、戒备的状态中！”
杨英，在土改以后，就大抓生产，大抓藏粮，大抓练兵，还大抓挖地道，大抓造武器——这“五大抓”，只有第三抓已经与二混子无关：自从开斗争大会那晚上他打了一枪后，虽然查无实据（他偷了“傻柱子”的子弹），但少山和高宗义还是坚决把他从民兵队开除了。其余四抓，却都是与二混子有关的：他家分了地，政府号召“不荒一寸土”，他不能不种；他家分了粮，政府号召“家家有藏粮”，他不得不藏；他也参加了部分战斗地道、战斗堡垒的修建，他也把家里的所有破铜烂铁都捐献了出来。呵，在群众的监督下，他生活得厌烦透了。因此，他又想要到外边去混混，就决心报名参军，不料又碰了一个软钉子：
“不是正正派派的贫雇农，我们不要！”
“好哇！你们挑五嫌六，连送上门来的都不要，看你们这八十个名额怎么完成吧！”
如今，王小龙一路走，一路越来越近地望着那欢送的场面。他粗粗一看，参军的青年至少在一百以上，他知道城东南地区的还不在内，不由得在心里惊叹地想道：
“哎呀，事实证明：杨英他们是大大地超额完成任务啦！”
3
这时候，咚咚咚，咚咚咚，传来十分雄伟有力的击鼓声，望得见从村街上舞来了青年女子的腰鼓队——带头的一个特别苗条的、长发飘飘的姑娘，正是高俊儿。她们都穿着镶大红花边的粉红色衣裤，二十来人跳成一个姿态，打成一个声音。那些挥动的鼓槌，那些跟着腰身旋转的红漆鼓，都在绚烂的阳光下闪闪发亮。到了区委会和区政府这边的广场上，在一阵热烈的鞭炮声中，她们就跳开了复杂形式的腰鼓舞，看起来非常雄壮，非常优美。她们很快就被人群围上了，只有她们一齐跳起来的时候，小龙还能望见。跟王小龙同行的李小珠，早已兴奋得跑了过去，不见影儿了。小龙因为穿着那套破旧的学生装，怕引起人们的注意，所以不好意思走近去，就在荷叶坑边的低矮灌木丛旁坐下来歇息，眼光却始终没有离开那热闹的大场面。
没想到新郎一般的柱子笑呵呵地过来了，拿了一块弄脏了的小包袱布浸到水坑里去洗。他那年老的妈妈也穿了土改中分到的黑缎大襟儿夹袄，笑吟吟地跟了过来，手里捧着四个大馒头，就站在他的后面。她那满头的白发显得金亮和美丽。
不知为什么，小龙有点儿羞惭，早已弯了腰，使他俩不能看见了。
“妈，”水里边那柱子的荡漾着的彩色倒影也带着笑，“你以后一个人还是别到集上去，让他常回来瞧瞧不好吗？”
小龙知道，柱子的哥哥就在千家营切面铺里当伙计，老妈妈是常去看他的。
“嗨，他哪里顾得上呀！”
“你瞧，村里人对你都那么好，小龙又住在我们家（他大概很快就回来了），难道不是跟自己的孩子一样吗！我说，你常在村里串串门子就得啦，别老往那儿跑……”
自从柱子家分到东头一家小地主的两间南屋，小龙也跟着搬去了。老人家对他就像亲妈一样，可是，小龙天天在生气，在烦躁，不仅对村里各项轰轰烈烈的群众运动漠不关心，就是对她老人家也哪里有过丝毫的关心呵！而这家人就是忠厚、善良，以致在旧社会时被人称为“傻”，可现在，谁都不再叫他俩“傻柱子”“傻大妈”，却是按照他们的姓，称为“乐柱子”“乐大妈”了。
“……我是说，路太远啦！”柱子已经拧干了包袱布，站起来，让妈妈把馒头放到布上。
“好吧，我听你的话！”妈妈笑着说，给他结好包袱，小心地系到他那束在小褂外面的皮带上。
“还有你……”
突然，嘹亮的军号响了。那号音是多么雄壮，多么威武呀！柱子匆忙地面对着妈妈，脸上仍然笑嘻嘻地仿佛还有许多话要说，只是时间已经不允许了。
妈妈的脸上也仍然含着笑，兴奋地，把两手放在比自己还高的儿子的肩膀上。
“去吧，孩子！好好听上级的话，把老狐狸、蒋介石彻底消灭掉，大家过好光景！”
“妈，我记住了，我一定好好听党的话，彻底消灭反动派！我走了，你可别老惦念我！”
“柱子！”那边，许多青年牵着牲口，从林里出来，来顺也牵着两匹大骡子，望着这边，在着急地喊他啦。
柱子俯向妈妈，让妈妈亲了亲，就急急地跑去了。乐大妈望着儿子，流着泪，笑脸儿迎着朝阳，慢慢地跟过去。
小龙也站起来。他望见在灿烂的金色光海里，一百多个青年牵着骡子或马儿，集合到村口的东西大道上。看来全是受过一定的军事训练的，他们很快站成了整整齐齐的一长列；更因为那许多神采焕发的面孔，以及头上的雪白毛巾，身上的彩绸、红花，骡马头上的装饰品等等，从这边望去像都连成了一线，而显得特别庄严、齐整。
在他们对面，是他们的亲人，以及从各村来欢送的干部、群众。这些人的前面，还站着几个区、村干部。但小龙看不见杨英、秀女儿，想必她俩是到城东南区主持同样的欢送会去了。可是使小龙奇怪的是，在笑眯眯的灰发老头贺家富，和戴上了眼镜的“美男子”李玉之间，却站着一个四十来岁的干部，身穿灰制服，脸颊消瘦，眼窝略深，两只锐利有神的眼睛从队首望到队尾——哎呀，那不是张健吗！
等到全副武装的区中队，以及本村的民兵队伍，也都迅速地在杨树林跟前集合停当后，张健就像阅兵的首长似的把右手举到齐眉高，对参军的青年们兴奋地喊道：
“同志们！我代表本县的杨政委，代表本县的县委机关，也代表本县两大区的全体干部和群众，向本县劳动人民的优秀儿子，抗日胜利以来第二批踊跃参军的青年们，表示热烈的欢送！……”
哎呀，这真使小龙惊异：什么县委机关？他才离开三四天工夫，这儿就已经发生了这么大的变化啦！只听见张健简短地讲了几分钟，就结束道：
“我们一定用一切力量支援你们！好，为了保卫胜利果实，为了解放全中国，为了实现新民主主义，为了奔社会主义——共产主义，祝你们勇敢走向前线，走向胜利，走向光荣！”
准备送这些参军青年过河到分区党委指定地点去的丁少山，严肃地站在参军队伍的前面，举起他仅有的左拳，领导这些青年们一齐举起了拳头，庄严地、热情地，向党、向父老们宣誓。然后，全体上了马，在一面红旗的导引下，在重又吹起的军号声中，双行地穿过村庄，威武地朝着云天灿烂的大清河方向走去。粉红色青年女子的腰鼓队，一面舞，一面打着整齐有力的鼓声，跟在后面欢送。
区中队和民兵，则钢枪林立，精神抖擞地跟在后面。很显然，这区、村的武装队伍，虽然枪支还不够，但人数都比原来增长一倍以上了。
人群欢呼着，拥挤着，跟在最后面。欢送的鞭炮声又响了，随着长长的人流向东而去。不一刻，村西口再也不见一个人，只剩下小龙坐在这边水坑旁，一手支着头，陷入深深的思索里。