吴三桂（1612年－1678年10月2日)，字长伯，一字月所，明朝辽东人，明末清初著名政治军事人物，吴周政权建立者吴周太祖。祖籍江南高邮（今江苏高邮），锦州总兵吴襄之子。以父荫袭军官。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关，后封汉中王，济王。1644年降清，引清军入关，被封为平西王。1661年杀南明永历帝，1673年叛清，发动三藩之乱，并于1678年农历八月十七夜病死。其孙吴世璠继其皇帝位。吴三桂少年英挺，善骑射]，成名于十八岁，其父吴襄带领五百名士兵出锦州城巡逻，被皇太极的数万大军重重包围，祖大寿与吴三桂登上城楼观战，大寿以城内兵少不肯出兵相救，三桂竟率二十多名家丁
将其父吴襄救出重围。皇太极说：“吾家若得此人，何忧天下？”
吴三桂的一生是备受争议的一生。
传统的观点认为吴三桂卖主求荣，是汉奸、卖国贼，而现在又有很多人为其平反，认为他也是迫不得已，而且他造成的危害并没有人们传统观念那么大。而在有争议的事件上，最著名而且最重要的莫过于冲冠一怒为红颜了。吴三桂出身于辽东将门望族，一直受的是正统教育：忠君报国、马革裹尸，同时少年得志，所以对明朝有深厚的感情。他的转变有着复杂的原因。虽然最直接的原因就是“冲冠一怒为红颜”了。但这更多的是诗人的诗意的描写而非当时的实况。“李自成令诸将发书招吴三桂，命吴襄写信劝子投降，另派人带白银4万辆犒赏吴军官兵。吴三桂和众将商议决定归顺大顺。四月初五日，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为闯王部下行掠，吴三桂大怒，考虑到自己和清军结仇甚深，北归很难，而“李害父陷于不知，不必仇”，到北京后再辨明。接着听到京城被李自成部下大掠，拷掠净尽，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，发现不能投降李自成，改变了投降李自成的初衷，寻找新的主子。”从这段文字来看直接原因有三：⑴、吴父吴襄被俘；⑵、爱妾陈圆圆被抢；⑶、京城被掠。从第三点可以看出李自成实乃一草寇、土匪而已，他胸无大略，不能够倚之为主；从第一、二点可以看出李自成根本没有重视、收服吴三桂，而且根据当时的情况如果吴三桂入京一定有杀身之祸。这是李自成逼的三桂投降满洲。这也可从后来的情况看出，其一是山海关之战吴三桂到逼不得已才请清军入关，而如果吴三桂真要投降清军他又为何不直接引清军入关，而避免自己实力受损呢，难道他不知道保存实力在政治博弈中的重要性吗？其二是吴三桂对大顺军的穷追猛打说明吴三桂是特别恨大顺军。而这恨正是由李自成亲手造成的。其三，当时世人对吴三桂这一举动是普遍赞同的。“他请兵击败李自成，实现了亡明士大夫的共同愿望，又得到了南明政权的赏识：南京福王政权建立伊始，便将他遥封为蓟国公，还派专使北上，携银犒赏。一时之间，吴三桂这样一个在政治漩涡中挣扎图存之人，被戴上了“纯忠极孝、报国复仇、裂土分藩”的“世间伟人”的桂冠，成为了明清之际风靡一时的人物！”
吴三桂受人指责在于他引清军入关从而葬送了汉人的天下，所以受到士人的指责被说成是“冲冠一怒为红颜”，殊不知对于当时的南明小朝廷而言，大顺军对它的威胁更大，就算是一对明朝忠心不二的军人也会采取借军助剿的方式的。岂不看郭子仪借回纥兵打败了安史叛军，成为了中兴之臣，既如此，吴三桂为何不可效法郭子仪呢，这是当时世人的心意，也是吴三桂和南明小朝廷的心意，不要忘了满清就是以为崇祯皇帝报仇的名义入关的，但这只不是满清的心意而是他的策略而已。后人对这一时期吴三桂的评价多由于他引清军入关而葬送了汉家天下而持否定态度，然而历史上哪一个即将灭亡的王朝是一座孤城所能拯救的？而且清军入关之时全民亦不足百万，而能统治天下，这岂是吴三桂引清军入关所能解释的？这是“天命”所归而已。然而人们不敢面对这个事实，所以所有的错都归于吴三桂的一个不由他自己控制的决定了。吴三桂降清后，文人对之讽刺不绝，其中最著名的莫过於吴伟业（梅村）所写的《圆圆曲》。由于世人将吴三桂变节
归咎于其爱妾陈圆圆被掳，令吴三桂为夺回陈氏而出卖国家，吴梅村以西施讽今，谱下七言长诗《圆圆曲》，指出陈圆圆无一丝损害国家之举，责任应在吴三桂。诗中中段有几句与西施无关，矛头直指吴三桂的诗句：
尝闻倾国与倾城，翻使周郎受重名。
妻子岂应关大计？英雄无奈是多情。
全家白骨成灰土，一代红妆照汗青！
据说吴三桂曾出重金希望吴梅村删改上述几句，然为吴梅村所拒绝。吴三桂并非一开始就是明朝叛臣，而是由于清打着“为君父报仇”的名义叩关，相对于攻占北京逼死崇祯帝的李自成，被明朝册封过的建州女真反而是自己人。联合清兵共同打李自成的大顺政权，在当时看来再合理不过。然而后续的发展并不如忠直的明朝旧臣所想。清以大明臣属的名义公开寻找崇祯之子，声称会将崇祯之子奉为正统，令其即位。却又自食其言，将明朝旧臣和内宫老太监都认定是崇祯第三子朱慈炯的人处死，并称此人是假冒的崇祯后裔。自此明庭失去了正统的继承人，明室的诸亲王都缺乏正统性和号召力，南明小朝廷也不得不走向了衰亡之路。此时的三大降将吴三桂、耿精忠和尚可喜三人已是骑虎难下：清廷已经坐大，只有协助清廷消灭南明，才能保他们家族的平安，并消除他们降清的道德危机。明室虽从未薄待过吴三桂，身为降将的吴三桂却不得不积极的消灭南明，并最终手刃永历帝以向新主子表忠心。
作为一个军人，是最容易卷入政治的，然而军事毕竟不同于政治，军事讲究忠与信而政治最是虚伪与狡诈。所以军人参政往往没有什么好的结局。能够如郭子仪般全身而退者毕竟少之又少，吴三桂希望做一个中兴之臣，而历史却将他定义为一卖主求荣之人，而这是吴三桂所万万想不到的，也是他无法抉择的。不是军人选择了政治，而是政治选择了军人。所以不要再渴求于吴三桂了。他已经做到了他该做到的，完成了历史的使命。