明末名将的故事中，恐怕最被文学家、戏剧家宠爱的便是吴三桂了。吴三桂引清兵入关，冲冠一怒为红颜，一直是妇孺皆知的典故。但说来说去，总离不开那点儿香艳的味道。
吴三桂，何许人也？一个有大周皇帝的天子命，却为大清朝打下半壁江山的人;一个敢为爱情担负身后滚滚骂名的人;一个使一代枭雄李自成命丧其手的人。诸多的悲剧与无奈造就了他色彩鲜明、复杂多变的人生性格：既有“冲冠一怒为红颜”的真情实感;又有爱江山甚于爱美人的残暴与贪婪;他反复无常，言而无信，仕明叛明，联闯破闯，降清反清……人生之善与恶，无一不在他身上迸发……然而，作为历史上的传奇人物之一，吴三桂在明末清初的历史舞台上却又是最关键的筹码。曾左右了当时的历史走向。因此，后人对其评价多是毁誉参半、亦扬亦抑的。很难简单勾勒出他本身的性格及其演绎出的那些光怪陆离、令人目不暇接的人生变故。
了解吴三桂降清的具体过程，了解一个真实的吴三桂，并且作出准确的评价，有助于我们客观、准确地去了解那段特殊的历史。
大明最后一张军事王牌
山海关与北京城相隔不过三百多公里，是京师的护翼，更是从辽东通往北京的最后一道屏障。“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。山海关由明初的大将军徐达修建，后来经谭纶、戚继光、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、洪承畴等明朝几代军事将领加固及重修，由城里到城外，已经形成了一整套严密的军事防御体系。关城呈四方形，四面均有关门：东楼镇东，西楼迎恩，北楼威远，南楼望洋。城外有护城河，城南城北是两座翼城，此外还有两座罗城，分别为东西罗城，护城河由其中穿过。出东门三十余里，是山海关第一个前哨军事据点“中前所城”(今辽宁省绥中前所)，前面有一座护卫城名叫“前屯卫”(今辽宁绥中前卫)，再前行数十里，是“中后所城”，(今辽宁绥中县城)。在同海关城东二里的欢喜岭上，还有一座用于军事暸望的高地，名叫威远城。
松山会战之后，逃到杏山的吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远。对明朝军事情况了如指掌的洪承畴和祖大寿先后降清，陷入无将可用的尴尬处境的崇祯皇帝一反常态，不仅没有下旨降罪，反而给吴三桂加升了提督职衔，并指示他“收残转败”，收拾各镇溃兵散勇，总归吴三桂统一管理。这样一来，吴三桂的兵力反而增强了，成为崇祯皇帝手上最后一张军事王牌。
吴三桂的继母是祖大寿的妹妹，祖大寿于是成了吴三桂的舅父。祖大寿降清后，皇太极利用祖大寿，频频向吴三桂伸出橄榄枝，一心想招抚吴三桂。
劝降进行了一年，却毫无结果。
吴三桂图皇太极去世后仅一个月，丧期未满，多尔衮、济尔哈朗与诸王贝勒便作出出征宁远的决策。名为征宁远，实则是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城，从而切断宁远与大本营山海关的联系，把宁远变为一座孤城。三所的明军哪里会是多尔衮的对手，前后不过七八天，就被清军击败。
吴三桂在困守孤城中，迎来了公元1644年。
艰难的撤离
1644年春节，已经占领了“百二秦川”、既而席卷山西的李自成确定国号为大顺，年号永昌。崇祯皇帝意识到，明都北京已经受到严重的军事威胁。而此时，卫戍京城的军队已经几乎一年没有得到军饷。兵士们人心极度涣散，正如一位将领所报告的：“鞭一人起，一人复卧如故。”
尽管情况已经不能再糟，崇祯皇帝还是严词拒绝了群臣迁都南京的建议，坚决主张固守北京。这年四月，皇帝下旨：调吴三桂回师勤王。
这是一道破釜沉舟的命令，因为这样的话，宁锦防线将彻底崩溃，等于将山海关——这座大明王朝对抗清军最后的屏障直接暴露在敌军面前。八旗军的铁骑，向着北京又近了一步。
对于吴三桂来说，这是一次艰难的撤离。除了他自己的四万军队，还有辽东的七八万百姓，所有的人都不愿留在宁远。吴三桂不能不为这些大明子民们着想，只能把宁远及其附近的兵民全部带入山海关内，这样一来，撤退就不是一件容易的事。
精心地准备之后，吴三桂率领军民号称五十万人，放弃了明王朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。
从宁远至山海关，仅有两百里路程。按照吴三桂军队的速度，最多两天一夜即可到达。而百姓们背井离乡，将妻携子，一路拥挤不堪，人挤马嘶，于是在这条本不太长的路上，吴三桂走了整整五天。
大明末代皇帝的悲惨结局
崇祯皇帝望眼欲穿，却始终看不到吴三桂勤王军的影子。无奈之下，他下令征召民兵，同时，派遣部分京城守军开到城外扎营，其余的派往各个城门。又把宦官们武装起来，命令他们把守通往紫禁城的主要路口。他甚至还将藏于地下的并不多的内帑储备挖了出来，以招募军队，协助唯一一支及时赶到的勤王军--总兵唐通的部队守卫居庸关。
但一切似乎都是徒劳的。
四月二十一日，唐通不战而降，起义军过居庸关。
四月二十二日，距紫禁城西北仅六十五公里的昌平失守，朝野恐慌。
四月二十三日，崇祯皇帝主持了生平最后一次正式朝会。他环顾群臣，不禁先落下泪来。群臣相向而泣，束手无策。
四月二十四日，李自成命令部队开始攻城。当晚，他的部队已经逐渐占领了南城。
四月二十五日清晨，满朝文武竟无一人上朝。
孤独的皇帝绝望了，此时他身边仅有一名随从。二人走出皇宫，互相搀扶着爬上了紫禁城北边的万岁山。他们找到两棵一人高的海棠树，然后拿出随身带着的绳子，在树上上吊自杀了。
崇祯皇帝死得非常狼狈，据说当时他披散着头发，穿着蓝色的衣服，左脚光着，只有右脚上穿着一只红鞋。
在我国历史上，丢了江山愤而自杀者寥寥无几，朱由检算是一个。多数亡国之君一无廉耻，二无勇气，他们不会选择“殉国”。
就在崇祯皇帝结束自己生命的时候，北京城内的明军已经放下了武器，大开城门，迎接起义军。
亡国之师的选择
当吴三桂的军队到达距京师不远的丰润时，传来了北京城陷落的消息。于是他下令部队返回山海关驻扎。
占领了北京的李自成将吴三桂的家人扣为人质，并让吴三桂的父亲给他写了一封信，信中写道：如若归降大顺，不仅可以搭救一家人的性命，还可官封王侯。随信一同送到吴三桂军营的还有白银万两，黄金千两。
吴三桂并没有像他曾经的战友唐通那样迫不及待地卖身求荣，这位年方三十出头的名将经过几天反复考虑，决定先试探一下部将们的想法。于是在一个例行公事的碰头会上，吴三桂突然将国破帝亡、今后何去何从的问题抛了出来。众部将猜不透他的意思，均沉默不语。吴三桂又说，现在闯王的使者已经来了，我们是杀了他们还是欢迎他们呢？
众人这才恍然大悟，原来李自成的使者已经到了。于是众人纷纷表示，无论吴三桂是战是降，他们都将誓死效忠，永远追随。
吴三桂心中暗喜，他听到了想要听的话。
投降，似乎只是个时间问题了。
吹皱一池春水的女人
大风起于青萍之末。吹皱了一池春水的，是一个叫陈圆圆的女人。
风流才子冒辟疆在《影梅庵忆语》中，曾这样描述过陈圆圆的美：其人淡而韵，盈盈冉冉，衣椒茧时，背顾湘裙，真如孤鸾之在烟雾。
陈圆圆原姓邢，生于江南，家境贫寒，年幼时父母双亡，由姨妈收养，姨夫姓陈，故改姓陈。姨妈家生活也很拮据，陈圆圆十岁那年被姨夫卖到艺馆，学习歌舞伎、琴棋书画，由于天赋聪颖，美艳绝伦，且吹拉弹唱样样俱全，很快就出类拔萃，成为风月场所中“色艺双全”的大红人。当时陈圆圆在江南一带名噪一时，多少达官显贵为之美色而倾倒。
本为昆山歌妓的陈圆圆后被国丈田弘遇赎身。在一次国丈的家庭宴会上与吴三桂相识。吴三桂被她的美艳震惊，一见倾心。田弘遇为了结交这位手握兵权的少壮实力派人物，慷慨地将圆圆送给了吴三桂，成就一段“英雄美女”的佳话。
吴三桂与陈圆圆度过了一段短暂却美好的时光。当吴三桂启程返回边关时，因前线战事吃紧，并没有将圆圆带在身边，而是让她暂时住在父亲的府中。
陈圆圆艳名远播，李自成手下的悍将刘宗敏派人来到吴府，掠走了这个吴三桂最为心爱的女人。消息传来，吴三桂勃然变色，拍案而起，大喊：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人？”一代枭雄怎能忍受戴绿帽子的耻辱，血气方刚的吴三桂当即决定与李自成决战到底，以雪此夺妻之恨。于是有了“冲冠一怒为红颜”的经典名句。
五月三日，李自成派唐通出征山海关，大败逃至永平。
五月十日，李自成再派白广恩部与唐通部联军，对山海关发起攻击。吴三桂再次获胜。
经历了两次失败后，李自成决定亲率十万大军来袭。大军压境，吴三桂颇觉吃力。如果硬打，他肯定不是李自成的对手，双方的兵力相差过于悬殊。可是事情已经发展到了这个地步，不打，又该怎么办呢？忽然脑海中灵光一闪，向关外的大清借兵？
借兵？投降！
几乎就在一念之间，吴三桂就下了借兵的决心。
一个月前，当吴三桂放弃宁远时，摄政王多尔衮就惊喜地发现，建立伟业的机会似乎来了。
随着明朝政府的崩溃，范文程力劝多尔衮进取中原。范文程认为，李自成的军队虽然强大，但进入北京之后，逼死了明朝的皇帝，虐待前朝的缙绅和官员，纵兵在城内四处抢掠，天怒人怨，已经失去了人心。这是大清统一全国的大好时机。但“得民心者得天下”，部队要军纪严明，所到之处应保证秋毫无犯，以成大业。
多尔衮认为范文程说得有道理，果断决定全民动员，“男丁七十以下，十岁以上，无不从军。”秣马厉兵，做出征前的准备。
五月十四日，摄政王多尔衮以讨伐叛匪为名，率领八万大军离开盛京，前往山海关方向。
五月二十日，吴三桂的使者到达了清军大营，表示愿以财物和割让领土为酬谢，请摄政王多尔衮出兵共剿李自成。但是吴三桂还是留了一手，他提出清军由密云、喜峰口等处绕道入关，伏击李自成，而自己坐镇山海关，以对李自成统领的大顺军形成合围之势。
多尔衮当然看穿了吴三桂将山海关紧紧抓在手中不放的用心。他在给吴三桂的回信中，不仅对吴三桂的来信表示高兴，还提出所率军队已到达宁远，与吴三桂驻守山海关的部队会合后，定能击溃叛匪。
五月二十五日，李自成的主力抵达山海关城郊。
已经没有时间讨价还价的吴三桂，不得不同意了多尔衮进入山海关的要求。而多尔衮又提出，吴三桂的部队与大顺军装束相似，无法辨认，恐致误伤，要吴三桂命令其将士剃发以相区别。并要按照满族习俗，订立正式盟誓。
吴三桂已经没有选择的余地，他接受了这个条件。也就是从这时起，借兵变成了投降。
吴三桂降清是其所处的历史环境、性格因素等多方面作用的结果。陈圆圆不过是个导火索，把一代枭雄的叛逆归结为红颜祸水，实在是有失公正的。