陈圆圆(1623(癸亥年)―1695（乙亥年）)，原姓邢，名沅，字畹芬。明末清初江苏武进(今常州)人。出身于货郎之家，母亲早亡，从姨父姓陈，少女时便艳惊乡里，圆圆冰雪聪明，诗词歌赋，一点就通。时逢江南年谷不登，重利轻义的姨夫，将圆圆卖给苏州梨园。圆圆初登歌台，扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫。莺声呖呖，六马仰秣，使台下看客凝神屏气，入迷着魔。圆圆遂以色艺双绝，名动江左。
陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度。每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。父业“惊闺”，俗呼货郎。母早故，育于姨母陈氏家，改姓陈，居苏州桃花坞。隶籍梨园，为吴中名优。戏曲家尤西堂少时“犹及见之”。
清初年间，群雄四起，天下大乱，美丽的陈圆圆就生活在这个年代，她出生苏州这个盛产美女的地方，原本是玉峰的一名歌妓，其歌声让男人醉倒；其容貌使男人忘归，在当时可以说是天下无双。俗话说：红颜总是多薄命。何况是乱世之间的妓女，身体由男人掌控，其命运可想而知。
然而，陈圆圆一生阅尽男人无数，尤其是经历了四个当时可以称作伟大的男人，而且相互之间是生死敌人，她却能利用自己的美丽和聪明周旋其间，尽管这四个男人或死于非命、或亡命天涯，而她却能全身而退，保全自己。
经历的第一个重要男人是田畹。
田畹何许人也，他乃当时明朝崇祯皇帝妃子的父亲，他依仗是当朝皇帝的岳父，经常出入风月场所。自然知道陈圆圆的美貌和歌喉，并被她的美貌和歌喉所吸引，不顾自己年事已老，依靠权力花钱从妓院将陈圆圆买下。陈圆圆每天和一个老头子睡觉，自然感叹命运不济，但又不能表现出来，只能将自己的悲伤隐含在歌声中。她唱高山流水，田畹为她击节，这个老朽无能的老头竟然听不出陈圆圆歌声中隐含的知音不遇之感。
经历的第二个重要男人是当时的皇帝崇祯皇帝。
甲申年春天，李自成起义习卷全国，明朝廷摇摇欲坠，崇祯皇帝忧心忡忡，田妃看到后，急在心里，她想解除圣上的忧愁，便和父亲田畹商量，田畹便把陈圆圆献给了崇祯。陈圆圆深知当今皇上已是秋天树上的树叶，随时都有可能飘落下来。崇祯皇帝也正在为国家的前途担忧，对美女也一时没有感觉，所以，当皇帝见了陈圆圆时，表情庄重，一言不发，陈圆圆也没有表现出她的温柔和俘虏男人的本领，很快皇帝命令她回到田畹府上。
经历的第三个重要男人是大顺皇帝李自成。
当时，明朝内忧外患，关外受清兵的侵略，国内李自成起义军已兵临北京城，但此时的崇祯皇帝表现出来了民族大节，命令吴三桂镇守三海关，闯军于是长驱直入。
此时的田畹忧虑在心，说给陈圆圆听。陈圆圆听后灵机一动，对田畹说：“现在处于乱世，而大人您将毫无所依，那么灾祸必定会降临，为什么不同吴三桂将军结交呢？以便紧急关头有所借助。”没有任何本领的田畹认为她说得对，便亲自迎请吴三桂到府上来赏听自己家中的乐班，而吴三桂很早就喜欢陈圆圆，只是因为当时去妓院赎买陈圆圆时，不想田畹早一步抢先得到了，而陈圆圆也喜欢英俊的吴三桂，由于自己不是自由身，只能由着男人来，但她心里也无时不想吴三桂，今天，机会终于来了，吴三桂的机会也来了，但当吴三桂来到田府上时，没有看到陈圆圆，尽管宴席丰盛，礼节周到，但他假意要走，田畹无法，请他入内室，让一群美艳女子来侍候吴三桂。
吴三桂一眼就认出了他倾慕已久的陈圆圆，早已神荡心移，圆圆见到自己喜欢的男人，更是表现的娇艳多姿，让吴三桂不能自持，圆圆行酒，吴三桂酣饮。田畹看到眼里，急在心头，但也只能干着急。正在这时，皇帝急令来了，召吴三桂去镇守三海关，吴三桂不想走，但又不得不走。田畹急了，马上把自己的忧虑告诉了吴三桂：“如果贼寇来了，如何办。”吴三桂说：“您如果能把圆圆赠与我，我一定做到保护大人的家先于保护国家。”
田畹无法，只得答应，吴三桂趁机马上让陈圆圆辞别田畹，田畹无可奈何，只得眼睁睁看着吴三桂将陈圆圆带走。
但当吴三桂出征当晚，吴三桂父亲吴骧得知儿子是带着一名妓女出征，便命令圆圆只能留在家里，吴三桂无法，只好独自出征三海关。不久，李自成军队攻破北京城，崇祯皇帝吊死，李自成来到宫廷，宫女死了一半，逃了一半，李自成正纳闷，便询问宫中太监：“皇宫三千宫女，为什么不见一个国色美人呢？”
一个太监告诉李自成，陈圆圆是天下无双之美女，她就在吴骧府中，其时，吴骧已投降李自成，李自成向他索要陈圆圆，并抄了他的家，还命令他写信给吴三桂叫他回来。吴骧害怕了，不得不从命，把陈圆圆献给了李自成。李自成这位农民皇帝，爱美人不爱江山，打下北京城，以为天下就是他的了，抱着陈圆圆忘记了江山并未稳定，他当下就赠银四万两，犒劳吴三桂的军队。此时的吴三桂，接到父亲的信后，欣然从命，准备投降李自成，并准备立即返回。然而，派出去的密探正在这时回来了，吴三桂问他：“我家平安无事吗？”回答说：“让闯王给抄了。”
吴三桂不以为然，说：“我回去后，一定会还回来的。”又一个密探来报，吴三桂问：“我父亲还好吗？”回答说：“让闯王给拘捕起来了。”吴三桂还不以为然，说：“我回去后，一定会释放回来的。”第三个密探来报，吴三桂问：“陈夫人平安无事吗？”回答说：“被闯王要走了。”吴三桂听到这一消息，勃然大怒，拔出剑来，砍向案几，说：“果真如此，我还能投降你吗？”于是写信给父亲：“父亲既然不能做忠臣，投降闯贼，儿子怎能做孝子呢？儿子我今天同父亲诀别，不早日收拾闯贼，即使闯贼把父亲拉到大锅旁准备烹煮，以此来诱逼吴三桂，我也置于不顾。”
于是，吴三桂投降了清国，并要求给他军队进攻李自成。李自成大怒，杀了吴骧以及其家人三十余口，还要杀陈圆圆，陈圆圆面对头上的刀，没有半点慌张，她平静地说：“听说吴将军带着军队打回来了，因我的缘故，又兴起战火。把我杀了有何可惜呢？恐怕他因此而以死相拼，难以抵挡。”李自成想要带上陈圆圆撤退，陈圆圆知道李自成难东山再起，随时有可能死于非命，又说：“我既然已经侍奉了大王您，哪里不想跟大王一块儿走呢？只是担心吴将军因我的缘故，穷追而不舍。大王仔细想一想，只要您能敌得过他，我便随您骑马上路。”
李自成因此而凝思，陈圆圆趁机说：“我从大王的角度考虑，觉得您应该把我留下，可以起到缓敌的作用，我一定劝说吴将军不追击您，以报答大王对我的恩遇。”李自成一听有理，便放弃陈圆圆，狼狈西行，大顺王朝就因此消失在历史的长河中，李自成从此亡命天涯，有说死于湖北九宫山，有说躲在湖南石门夹山，隐身做了和尚。
经历的第四个重要男人当然是吴三桂，吴三桂也是她生命中最重要的男人。
吴三桂回到北京后，第一件事当然是寻找陈圆圆，终于两人相会，悲喜交集，抱在一起，而听任闯王逃跑，不再追击。吴三桂也因此得到清朝廷的赏赐和重用，驻守滇南，吴三桂得到陈圆圆后，走到哪里都带着陈圆圆，再不分离，两人恩爱有加，数十年如一日，毫无减弱。后来，顺治年间，吴三桂被封为西南王，吴三桂便要陈圆圆做王妃，此时的陈圆圆发现吴三桂已有野心，便极力推辞，说：“我出身青楼，才貌丑陋，有辱大王玉体，我跟随大王多年，穿金戴玉，美食异味，享受荣华富贵，已经非常过份了。如今大王进爵封王，威镇南天，正应该续鸾戚里，谐凤侯门，门当户对，夫唱妇随，上则立体朝廷，下则垂范部署，考之大典，这才叫德与天齐。如果大王定要以我为妃，这好比是败絮充绣褥，尘土落玉几，有辱大王清名，有门户不当之嫌，必将被人讥笑为不遵礼仪。这是加重我的罪过，我如何敢从命呢？”
吴三桂不得已，只好另娶了五妃。但是，吴三桂娶来的后妻是个泼妇，十分刁蛮，在群姬中只要吴三桂宠爱貌美的，动辄被她杀害。只有陈圆圆能顺从她的心意，不相互排斥，亲若妯娌。
后来，吴三桂反叛，陈圆圆深知结局，便以年纪大了，请求做了女道士，从此霞披星冠，每天以药炉经卷为伴。吴三桂每到他的住处，两人清谈，至日落才返回。吴三桂遇到不高兴事，生气不已，圆圆说上一两句婉转的话，他胸中的不快便立即冰释。陈圆圆常说：“我早晚焚香念经，修身养性，只有行善才是快乐，别的一概不想了。”因此，内外越发敬重她了。吴三桂反叛，后病亡，云南平定后其家被抄，府中的珍奇宝物，娇艳美女，般载车运，全部被送到朝廷，只有陈圆圆的姓名，因为没有列入名册，安原无恙。