广东东莞县人(一说广西藤县人)生于万历十二年(1584)35岁中进士，官授福建邵武知县。
袁崇焕为官清廉闲暇，潜心研读兵事，常与人评论兵法战例，一些辽东校卒退伍日归县，亲自拜访虚心讨教辽东山川地理，风士人情，敌我态势，对辽东战事了如指掌。
以守为战巩固辽东
万历登基，国势頽败上下糜烂，朝中官员结党营私，党争不断，居长白山建州女真渐强，攻明进犯辽东，明军战败，万历四十七年在萨尔浒以少胜多，歼明杨镐征讨大军，辽军失陷，后金还有进犯辽西，京师之势，明廷为应付辽事粮饷，在袁崇焕就任知县前一年向全国紧急加征五百二十万白银的“辽饷”相当于全国总赋税三分之一以上，百姓又遭横征暴之苦。
偶然机会袁崇焕任兵部六品主事，于是専研历任主辽大臣战守方略：他以为辽东经略熊廷弼的，“以守为战，坚守渐逼”积极防御的战略，抑自后金进犯，使辽东转危为安。
退守山海关且战且守
然而朝中多异见，后任者不习兵事，遂使后金进逼辽西，明军退守山海关。袁崇焕只身前往山海关巡视，自命请缨镇守边关他力主必守宁辽(河北兴城)一山海关屏障，锦州后方，将镇守关外的战略发展成为“用辽人守辽土，且战且守，且筑且屯”以辽土养辽战的战略经过三年，残破的关内外四百里土地上，构成了以锦州、宁州为重点的关外防线，袁崇焕在此屯田，百姓安居，商旅发达，天启三年(1623)父丧也没回家奔丧。
新任经略高第，自毁辽东防线，一锦州到塔山军队撤至关内，袁崇焕死守宁远努尔哈赤退回沈阳，悒悒不欢，同年患身亡，此为宁远大捷，后金新国主皇太极侵朝鲜胜利后进犯辽东，袁拒敌又有锦宁大捷。可惜因魏忠贤去职。
奸臣陷害含冤而死
崇祯皇帝登基诛杀魏忠贤，袁崇焕上书：“制全辽有余，调众口不足，此等人以权制约于臣，以意见乱臣谋”，崇祯皇帝感动以尚方剑授袁崇焕，可惜二年。
后误中皇太极反间计：宫廷风闻朝中有人纂位，京师突遭兵端，是袁崇焕为实现议和，勾通后金，拥兵纵敌直逼京师，想逼皇上签订城下约盟，崇祯皇帝亲自下令处死袁崇焕。
袁崇焕被凌迟处死，凌迟过程中未发出一声“但求速死”，正气凛然，袁已死时，围观百姓仍不散去，欲买袁肉食之，用银一钱买手指头大小的肉一块，百姓一边生食人肉大駡他是卖国贼，当时袁崇焕46岁(1630)，距满清入关(1644)只有14年。
袁崇焕的冤曲直到满清入关修簒清太宗实录与编修明史中，将皇太极反间计公布于世，袁崇焕的沉冤才得以昭示。