苻坚，作为当时中国北方继石勒之后的一位更加卓越的政治家和军事家，自然有着非同一般的抱负。他在后赵崩溃之后成功收拾了中国北方的残局，使得他的前秦帝国统一了当时的中国北方。励精图治的苻坚有意一统天下，可是一场战役的发生却不仅使得他的雄心壮志化为飞灰，更是击垮了曾经无比强大的前秦帝国。这场战役就是著名的淝水之战。回顾这段历史，我们会发现，这场战争并未真正打响。被众多史家津津乐道的淝水之战其实不过是一场双方先头部队的交锋，那么，为什么仅仅是一场先锋部队的失利就使得曾经强大一时的前秦走向灭亡呢？今天，我们就来细细品读一下这段历史，认真看看那场惊天动地的战役。
公元369年，东晋权臣桓温以他二十年前灭掉成汉帝国的威望再次集结东晋大军，进行了他人生中的最后一次北伐。此次北伐和桓温所进行的前两次北伐一样，不过是他想通过北伐建立自己盖世的功勋，以便向东晋索要更大的权力，甚至是取司马家族而代之，自己登极称帝的一种手段而已。可桓温没有想到的是，他的这一次北伐却引起了北方两大新兴政权——前秦和前燕之间的一场大战，整个北中国的局势也因为这场战争而发生了巨大的变化。
公元375年，魏晋南北朝时代最伟大的政治家，被誉为中国由上古传说时代起到公元十九世纪最杰出的六位政治家之一，出色的军事统帅王猛病逝。王猛的死对于苻坚的影响无异于春秋时期齐国管仲的死对于齐桓公姜小白的影响。齐桓公姜小白因为没有听从管仲临死时要他严防竖刁，易牙，卫方开这三个奸臣的劝谏而落得晚年被这三人以阴谋囚禁最后被活活饿死的命运。王猛临死时向苻坚劝谏，说道前秦的死敌并不是晋国，而是刚刚归附前秦的鲜卑和羌族。鲜卑和羌族中有很多贵族在前秦政府中身居要职甚至是掌握兵权，王猛对此非常担心，不断向苻坚强调要严防羌族和鲜卑人。可惜的是苻坚对于王猛的临终劝谏做出了和齐桓公姜小白一样的选择，即采取不以为然的态度。而事实证明，王猛这位伟大的政治家即使到了弥留之际仍保留着他卓越的政治眼光和精准的判断力，历史证明了王猛临终时的劝谏是多么的正确，因为正是苻坚对于王猛劝谏的不接纳而导致了前秦的崩溃和他自己悲剧性的命运。
公元378年，苻坚调兵十余万，兵分两路攻晋。西路由大将苻丕率领进攻襄阳，东路由将军彭超率领进攻彭城。此战是苻坚对于东晋的一次试探性作战，其中西路军在苦战八个月后攻下了襄阳，俘虏了晋军主将朱序，获得胜利。苻坚习惯性的宽宏大度使他没有责罚朱序，而是让朱序做了前秦的官员。苻坚的这次对朱序的宽宏为他的败亡埋下了祸根，因为他不知道有一种人是无法用恩德改变其信仰的，而朱序就是这种人。东路军作战则并不顺利，彭超的大军遭遇到了东晋少有的杰出将领谢玄所率领的北府军的强烈抵抗，节节败退，不久就被迫退回淮北。公元383年，苻坚御驾亲征，前后征调兵力达一百一十二万，准备毕其功于一役，一举灭亡东晋，统一中国。苻坚此次南征将兵力分为两部分，他的弟弟苻融率领步骑联合部队二十五万作为先锋，苻坚则率领步兵六十万，骑兵二十七万作为主力兵团随后跟进，兵锋直指东晋边境重镇寿阳。苻坚南征的消息传到建康，东晋上下一片惶恐，只有东晋掌权的宰相谢安并不惊慌，这倒也不是谢安有什么经天纬地之才，胸中藏雄兵百万，早就想好了退兵之策的原因。谢安的不惊慌不过是他从小所养成的大家气度使然，也就是涵养好，即使是天塌下来也可以当没事发生。当时东晋所能够仰仗的只有谢玄和另一位东晋大将谢石所率领的五万北府军以及大将胡彬所率领的五千精锐水军。北府军事东晋谢氏招募江北流民组建的一支强军，却有一战之力，此时更成了东晋最后的救命稻草。镇守荆州的东晋大将桓冲曾经向谢安表示要派遣精锐部队三千进入首都建康协防，可是谢安担心桓家借此机会是要谋夺谢家在长江下游的利益，侵占谢家的势力范围，拒绝了桓冲的请求。谢安命令谢玄和谢石出战，可自己对此战却不做任何指示也不找任何人商量对策，他就像一只鸵鸟一样将脑袋埋在他的宰相府，不敢面对现实，只是继续用他的从容麻痹自己和其他的人。可问题是谢安有着空前的好运。
谢玄和谢石的大军推进到了淝水，惧于前秦军队的强势，不再前进。这时寿春已经陷落，而东晋派往援助寿春的大将胡彬所率领的水师又被前秦军队切断粮道，情况危机。胡彬派人前往谢玄和谢石处求救，偏偏这个传令兵又被前秦军队擒获，胡彬告急的密函也被苻融所获。苻融看过密函后马上向苻坚报告说晋军疲弱缺粮，只要行动迅速，一击就可以消灭东晋主力兵团。苻坚听完苻融的报告认为很正确，于是命令前秦主力战团随后急进，自己则亲率八千精骑赶往苻融的先锋部队督战指挥。苻坚想兵不血刃地完成南征，于是派遣在襄阳一战中俘虏的朱序前往谢石和谢玄的晋军大营中劝降，结果是朱序虽然接受苻坚的厚恩，可他压根就没有抛弃故国的意思。在到达晋军大营后，朱序向谢石和谢玄汇报了前秦军队的情况，并且向其建议请晋军在前秦大军完成集结以前痛击其先锋部队，以挫其锐气。谢石与谢玄同意朱序主张，决定孤注一掷，在淝水与苻坚先锋部队决战。
秦晋决战开始，前秦军队在淝水北岸修筑工事，谢石派人向前秦的前线指挥官苻融传话说希望前秦军队可以让晋军过河后双方再进行决战。苻融将晋军这一请求报告给了苻坚，苻坚是用兵大家，他认为晋军提出渡河请求简直是自取灭亡的行为，前秦军队完全可以在晋军渡河首尾不能相顾之际对其施行毁灭性打击，于是乎苻坚答应晋军的请求并下令前秦军队向后退开一段距离，让出空地让晋军渡河。苻坚的军事思路是绝对正确的，可意想不到的事情发生了。在下达了后退命令后前秦军队由于其人员来自不同的民族而使得其构成过于复杂导致军队缺乏统一性，根本无法进行协调指挥而发生了大混乱。由于前秦军队人数过于庞大，一旦发生混乱就会像山崩海啸一样不可遏制。更为可怕的是秦军中大部分的主力是由鲜卑和羌族这些曾经的敌对民族百姓所组成，由于苻坚的民族同化政策因为时间短暂而没有发生效果，所以在这些异族百姓的心目中还是将氐族人当成敌人，根本无心为其效力，前秦大军一乱，他们却很乐意让这种混乱局面继续下去。苻坚和他的弟弟苻融都是杰出的军事统帅，可惜的是前秦军队的组成结构过于复杂，里面存在着太多的不稳定因素，而这支大军又不是由苻坚或苻融亲自带出来的，上下级之间缺乏一种习惯性的隶属关系，他们根本无法结束这种混乱局面，所以前秦军队的混乱遂成为定局。
东晋军队的统帅谢石精于用兵，另一位主将谢玄更是一代将才，他们趁秦军大乱之际迅速指挥大军渡河，并闪电般的向前秦军队发动进攻，秦军溃败。苻融亲自出马掠阵，妄图遏制秦军的败势。可不幸的是苻融的坐骑在乱军中受到了惊吓，将苻融摔了下来，苻融这个战功彪炳的一代悍将居然被乱军践踏而死。前秦军队的前线指挥官亡故，加速了秦军的败势。也就在这个时候，还在秦军阵营中的朱序率着他的亲信在秦军中大声呼喊说苻坚败了，进一步瓦解了前秦军队的斗志，使得秦军更加迅速地败退。苻坚自己也在混乱中被飞矢击中，不得已之下他只能选择撤退。淝水之战最后的结果是前秦惨败，东晋获胜。从东晋方面我们找不出他们有什么制胜的原因，无论是在政治方面还是在军事方面，东晋都已经腐败透顶。政治上支持东晋的名门大家都已显示出衰败之相。东晋军事方面更显羸弱，除了谢玄带出来的一支北府军，东晋基本上已经没有什么像样的军事力量。前秦军队其实不是败在了晋军的手下，他们是败在了苻坚一个后退的命令下，淝水之战其实并没有真真正正的战。前秦军队严格来说也不是战败，而是退败。可是这一次战争所造成的影响远远超过了战争本身，它造成的连锁反应使得原本统一的北中国再一次四分五裂，并且使得中国的统一推迟了将近两个世纪。