从钱庄的跑堂伙计到富可敌国的商人，胡雪岩的兴起由一系列混合在一起的个人神话和社会转折所组成。安徽人把胡雪岩作为徽商的代表，浙江人也把胡雪岩作为浙商的佼佼者。
安徽绩溪胡里村，山清水秀，一条登源河由东向西绕村而过，历史上这里文风鼎盛，名人辈出。胡雪岩就出生在这里。他本名光墉，字雪岩，在家里排行老三。他的父亲胡鹿泉(号芝田)是个读过一些书的乡村名士。他家里的几亩田地只够供给他和三个弟弟的基本衣食。胡家有一条家训：读书做生意可以，但是不能为官。所以，胡鹿泉没有走读书求官的道路，同样也不希望胡雪岩当官。
胡雪岩8岁的时候，就开始替人放牛。有一天，他在野外放牛，碰到很多小伙伴，于是他就把牛拴好，跟他们一起玩了起来。其中有一个小孩子，一不小心掉进了山沟，其他孩子一看情况不对，都吓得跑回了家。只有胡雪岩沉着冷静，他慢慢摸索着下去，把那个孩子拉了上来，并扶上牛背送回家去。当时，所有的邻里都赞扬胡，说他机灵、勇敢，又有好心肠。胡雪岩一生的经历，也正是对这几句评价最好的印证。
胡雪岩只读过两年的私塾，幼年大部分的教育来自他父亲所学知识的传承。胡雪岩从小就非常听父母和老师的话，父亲喜欢唤他叫“顺官”，用安徽话念，叫“顺乖儿”，就是又顺又乖的意思。在生活重压之下，父亲胡鹿泉的身体每况愈下，胡雪岩12岁的时候，父亲就过世了。对他寄予厚望的父亲，临终前把胡雪岩叫到床边，嘱咐他说：“欲兴吾家，其唯顺儿乎！”
父亲去世以后，生活的重担一下子压到了胡雪岩母亲一个人的肩上。在那个时代，一个寡妇抚养照顾好几个孩子，生活的艰辛是可想而知的。但是，对胡雪岩一生影响最大的人就是他的母亲——金太夫人。面对窘困的家境，金太夫人从来没有在胡雪岩面前有过抱怨，跟左邻右舍也都相处融洽。她与人为善，只要能够帮到别人的地方，她一定会尽量去做，而且从来不要求什么回报。金太夫人的这些行为，深刻影响了胡雪岩的人生态度，使他受用无穷。
拾金不昧
在人生的起步阶段，总有一些看似偶然的机会改变着胡雪岩的命运。
13岁时，一个风和日丽的下午，胡雪岩像往常一样到野外放牛，在路边一个凉亭休息的时候，他发现里面有一个挺大的蓝布包袱，不禁好奇打开看，这一看不要紧，着实把胡雪岩吓了一跳——包袱里面全是金银财宝。
胡雪岩很镇定，先把包袱藏到草丛里面，然后像没事一样，坐在那里等待失主。可是，一直到太阳快下山了，也不见有人过来，但他还是强忍饥饿，继续坐在那里等候失主。
终于，有一个人神色慌张地跑了过来，开口就问：“小哥，你有没有看到我丢的东西？” 胡雪岩并未直接回答，而是很沉稳地反问：“你丢了什么？”来人说：“丢了一个蓝色的包袱。”胡雪岩听他这么说，才继续问他：“里面都有些什么东西？” 来人一听就知道东西找到了，否则这个少年怎么会这样问呢？于是赶忙把里面的东西一一说来。胡雪岩见他说得分毫不差，这才将包袱取出还给失主。包袱失而复得，失主当然非常高兴，从中拿出两样东西，酬谢胡雪岩。胡雪岩连忙拒绝，失主大为感动，于是告诉他说：“我姓蒋，在大阜(位于安徽休宁)开有一家杂粮店。你这么好的小孩子在这里放牛可惜了，如果你愿意跟我出去，我收你当徒弟……”
信义为重
于是胡雪岩独自一人离开了绩溪胡里村，来到大阜，开始了在杂粮行的学徒生涯。胡雪岩做学徒的勤快自不必说：老板交代的事情，一丝不苟;而老板没有交代的事情，能做也尽量去做。蒋老板对他越发地欣赏，越发地看重。胡雪岩跟同事、老板、师傅，跟来往的客人，都相处得很愉快，把周围的每一个人都当做朋友来看待，人缘非常好。
当年胡雪岩在学徒的时候，他的一个朋友从老家来杭州找活干，病倒于客栈中，房租饭钱欠了半个多月。当时想请医生看病，没有五两银子，医生是不会出门的。胡雪岩自己薪水微薄，但不忍心看着朋友困顿无助，就找到另一个有钱的朋友，对方人不在，胡雪岩只得问朋友的妻子，看她能否帮忙借五两银子。朋友之妻见胡雪岩人虽落魄，可是神气正直，就毫不犹豫借了五两银子给他。胡雪岩非常有志气，从胳膊上取下一只凤藤的镯子，对朋友的妻子说：“我现在情况不好，这五两银子不知道什么时候能还上，不过我一定有借有还。这只镯子连一两银子都不值，不能算押物，不过它是我娘的心爱之物，我看得很贵重。”
后来胡雪岩发财了，去还了五两银子，朋友之妻要把镯子还给胡雪岩。胡雪岩说：“嫂子，您先留着，我还的是五两银子，可是情还没还上。您现在什么都不缺，我多给您几两银子也没太大的意义，等我有机会把这份情还上，我再把镯子取走。”后来这位朋友在生意上遭人暗算，胡雪岩出面相助，朋友才幸免于难，生意又有了新的起色，而且比以前做得更大了。这时朋友的妻子再次把镯子还给了胡雪岩，这次胡雪岩才收下。
电视剧《红顶商人胡雪岩》精彩剧照从杂粮行到火腿行再到钱庄
胡雪岩15岁那年，一个金华的客商来杂粮行谈生意，可是刚到大阜就病倒了。说到金华，我们就会想到金华火腿。不错，这位客商正是一家金华火腿行的掌柜。他在大阜举目无亲，无人照顾，拖着病体又回不了金华，心里十分着急，急火攻心，病情更加严重了。胡雪岩心地善良又是个热心肠，得知此事后，就赶到他的病榻前，一连多日给他端药送饭，忙前跑后，照顾得十分周到。在胡雪岩的精心照料下，没过多久，客商的身体就痊愈了。这位客商十分感动，就问杂粮行的蒋老板怎么会有这么好的徒弟？蒋老板于是把自己包袱失而复得的经过，以及胡雪岩在自己店里的表现跟他细说了一遍。
金华火腿行的掌柜听后大为感叹，就主动问胡雪岩：“我们那里比大阜好玩得多，你随我一起到金华如何？”胡雪岩还是同样的态度：“这个不行，要问我们的老板。老板同意，我才可以答应你。如果老板需要我在这里，虽然我想去，但是也不能跟你走。”胡雪岩把金华掌柜的意思告诉了蒋老板，蒋老板欣然答应，因为金华火腿行要比自己的杂粮行规模大上许多，对胡雪岩而言也是一个更大的机会。
胡雪岩到了金华也是一样，什么都听，什么都学。因为金华火腿行的规模比较大，所以跟很多杭州的钱庄都有业务往来，于是胡雪岩有机会亲眼看见了以后影响他一生的东西——银票。从前，钱庄可以印发钱票，和当铺开据当票一样，不过当票是方形的，钱票是长方形。钱票的纸质也比当票好一些，票面用青色或彩色印上钱庄的招牌，钱额多少可以由钱庄专门写钱票的人直接用墨笔写上去，再盖上几个红印泥的图章，这图章和字迹是不容易伪造的。胡雪岩当时惊得瞠目结舌，因为他难以想象，钱怎么会抬笔写在一张纸上就算数呢？
胡雪岩碰见钱庄前来收账的人，总是问长问短：你们钱庄有没有学徒啊？他们都学些什么啊？都做些什么事啊？胡雪岩还有更了不起的——当他打听得知钱庄的学徒要算钱算得很快、算盘打得很熟、写字写得很漂亮时，二话不说，马上开始每天暗自练习书法和心算。胡雪岩很有心计，后来在与钱庄的人核对账目的时候，他都不用算盘，全靠心算报账，而且算得又快又准。
钱庄的人自然很快注意到他，称赞这个小孩子真是不得了，怎么算得这么快？这时他又拿起算盘，啪啪啪一打，更快！这样一来，钱庄的人对他更加刮目相看，他们见胡雪岩又勤快又好学，不由跟胡雪岩的掌柜谈论起他来。掌柜把以前的事一说，客商觉得胡雪岩不光勤快好学，而且还拾金不昧，诚实守信，于是马上说：我们钱庄就是需要这样的人，你愿不愿意把他让给我呢？就这样，胡雪岩又得到了很好的机会。
在金华火腿行掌柜的支持下，胡雪岩到了杭州，开始了他往后几十年的钱庄生涯。这家钱庄就是杭州阜康钱庄，老板姓于，也就是给了他人生第一桶金的人。
第一桶金
胡雪岩在钱庄仍然从学徒做起，每天早早起床。店门是他打开的，地是他扫的，大伙计的痰盂、尿壶，都是他去倒的，早饭点心也是他送过去的。大伙计说：“小胡，你对我太好了！”他回答一句话：“吃得苦中苦，方为人上人。”开店营业之后，有客户来办业务，他总立在一旁，见机做事，从来不用别人吩咐。离满师的期限还有整整一年，他便被破格升为“跑街”，可以送送账单文书，也就是相当于现在的业务助理。又因为表现出色，只做了半年，他便升为正式的“出店”，也就是现在的业务主管，有了一定经营上的权力。
担任出店后，胡雪岩最特别的表现就是他对收死账比谁都有办法。死账用现代的话讲叫做呆坏账。死账的原因很多，有的官员离任调走、有的生意亏本破产、也有的故意赖账不还。钱庄最怕遇到死账，因为死账一多，钱庄资金周转不灵，就有倒闭的危险。胡雪岩担任出店后把原有的死账一一弄清，采取不同的方式“讨债”，别人收不到的钱他却收得到。说实际一点，就是见人说人话，见鬼说鬼话。
胡雪岩的第四代孙，画家胡亚光先生在回忆家事的文章当中有这样一段文字：
先曾祖光墉公，字雪岩，少式微不暇攻诗书。学贾于阜康钱庄。肆主于姓，无子。家公勤敏，有胆略，颇器重之。疾革时，招公至榻前曰：“君才识百倍于吾，吾肆虽小，好为之不患无用武之地”。即以全肆赠之。(《安定遗闻》)
胡雪岩故居图片钱庄于老板，没有子嗣，看到胡雪岩十分勤奋好学，又有胆略，便对他十分器重。于老板后来病危临终之时，把胡雪岩叫到床前说：“你的才干百倍于我，虽然阜康钱庄现在规模还不大，但只要你用心经营，这些资金必定可以被你好好运用，你千万要好自为之。”于老板将整个钱庄传给了胡雪岩。
胡雪岩就这样掘得了人生的第一桶金。