乾隆皇帝的诞生地至尽还是一个迷，因而后世男满面对呀的生母为何人有些捕风捉影。其中最盛行的便是其生母是避暑山庄的宫女李金桂还是雍正帝的熹贵妃，后来的崇庆皇太后钮祜禄氏之争。对于这个问题，不仅小说家以浓墨重彩大加渲染，某些治史者也言之凿凿。这样一来，清代正史官书中所谓乾隆帝“诞于雍和宫邸”的所法反到被冷落在一旁，甚至被指为有意作伪了。那么，乾隆帝的生母到底是谁？
有人说乾隆帝的生母是南方人，浑名“傻大姐”，其随家人到热河营生，当时正值选秀女，临时缺一名，于是将她列入充数。后来雍正帝病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解带。雍正帝感激她的恩情，并认为此女甚有德行，于是病愈后便和她发生关系。后来，此女子在一个茅棚内生下一子，即乾隆帝。乾隆帝即位后，常常故地重游，并将此茅棚修葺一新，留作纪念。
也有人说乾隆帝的生母是一位名叫李佳氏的汉族女子。雍正帝还没即位时，有一次去木兰狩猎，射得一鹿，即斩杀后饮其血。由于鹿血奇热，其功效能够壮阳，雍正帝一时燥急不能自持。然而清宫规矩是秋狩时不准携带妃子，雍正帝正在难忍时，恰巧行宫中有位汉族宫女，虽然长得十分丑陋，仍然召来侍寝。第二天雍正帝返回京城，后来几乎将此事忘记了。过了近一年，此女已是大腹便便，即将临盆了。此事怎么也掩饰不过去了，最后被康熙帝得知，颇为震怒。在严加追问下，此女承认肚中怀的是四阿哥的孩子。但是，宫中规矩不容发生如此悖论似的事情。因此，此女子被迫在一马厩中生下一子，这就是后来的乾隆帝。
还有人说乾隆帝的生母就是雍正帝的熹贵妃，后来的崇庆皇太后钮祜禄氏。只是她出身卑微，家居承德，甚是贫寒，六七岁时，父母让钮祜禄氏出去买浆酒粟面，凡是她所到的店肆，生意都出奇得好，因此市人多敬佩她。13岁时，钮祜禄氏来到京师，正值姐妹入宫选秀女，她便一同前往观看。当差的人以为她也是来选秀女的，便将她也排在队伍中。由于钮祜禄氏长得秀美娇人，因此中选，被分给当时还是皇子的雍正帝。后来有一次恰巧雍正帝正患病，钮祜禄氏旦夕服侍在旁，一连五六旬，雍正帝终于痊愈。于是十分宠爱她，后来生下乾隆帝。
以上三种说法，究竟哪个才是身的呢？或者说，事情根本就不是如上所述，而是另有他人？关于乾隆帝生母不是钮祜禄氏，而是热河行宫一位汉族女子的说法，有的学者提出诸多旁证。
首先，他们称《清圣祖实录》卷247页有这样一条记载：“康熙五十年七月，皇四子和硕雍亲王胤禛赴热河请安。”据此他们认为雍正帝并未随父一同前往热河行宫，然而正值七月酷暑之际，却专程前往热河请安，若不是重大事情需要请命，应该没有这个必要。以时间推算，乾隆生母此时正是大腹便便，临产在即，康熙为了要确定此女所怀的是否是雍正之子，必定要在发现之后召雍正当面质问。否则，雍正何以在此时恰有此请安之举，在时间上如此巧合呢？(乾隆生于康熙五十年八月十三)
其次，他们举出乾隆朝曾官御史管世铭在其《韫山堂诗集》中有首诗：“庆善祥升华诸虹，降生犹忆旧时宫。年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。”下面附有注释云：“狮子园为皇上降生之地，常于宪庙忌日驻临。”清代官修的《热河志》中专门将“草房”记入狮子园中，而这草房与馆中别的亭台楼阁明显不同。据此，学者认为，上述管世铭的诗及诗注足以证明乾隆出是衡于承德狮子园草房中。
最后，学者认为，依照清会典规定，亲王可请封侧福晋4人，但以生有子女者为限。雍正当时还是皇子时，侧福晋仅2人，即后来封为皇贵妃的年羹尧之妹，及后来封为齐妃的李氏，皆曾生子。钮祜禄氏如果真的于康熙五十年生下乾隆帝，则不应不受封，但她却号“格格”，仍是小姐身份。
然而，这些学者提出的证据是薄弱的，经不起推敲的。首先，雍正帝前往热河请安，理由可以假设若干种，一定要说他是奉皇父康熙之召，赴热河质讯山庄宫女一事，则未免过于武断。
其次，管世铭诗中所说“狮子园为皇上降生之地”，只能作为乾隆降生避暑山庄的有力旁证，但不能直接证明乾隆生母是热河行宫李氏女子。至于清代将“草房”列入狮子园，并每年拨款修葺，不能不说是清代苑囿体制上的一见奇事。其实，草房虽然简陋，却很有来历。
乾隆即位后，曾往狮子园一游，后将这座园子赐给了果亲王也就是他弟弟“圆明园阿哥”弘瞻。此后二十余年乾隆未去过狮子园。自然，也没在光顾过“草房”。乾隆三十一年，弘瞻卒，乾隆帝到狮子园的时候，发现这里已是一片荒凉萧瑟之状，内心深为难过，于是命内务府重事修葺。以后每年进驻山庄后十余日，即轻骑简从前往狮子园游览，而每年必往“草房”小憩并写诗以志其事，而诗题皆为醒目的“草房”二字。
最后，《清会典》中记载清代定制为亲王侧福晋2人，而不是4人。再则，能否被封为侧福晋的首要条件是看母家的地位，而不是生有子嗣与否。雍正的侧福晋是巡抚年遐龄之女、大将军年羹尧之妹;另一位侧福晋李氏之父是位居知府的李文烨。而名号仅为“格格”的钮祜禄氏、耿氏，以及连“格格”名号都没有的宋氏虽然都为雍正生有子女，但并未晋封侧福晋，因为他们出身寒微。
钮祜禄氏的高祖额亦腾是大名鼎鼎开国元勋额亦都的弟弟。到了乾隆生母钮祜禄氏这一代，已经势微，近族中没有著名人物。连钮祜禄氏的父亲凌柱也只是名不见经传的四品小官。因此，钮祜禄氏虽然姓氏高贵，但实际地位不高，岁生子但未封侧福晋，也符合清皇室之例。
由此可见，乾隆帝的生母是钮祜禄氏，已经成为不容置疑的事实。不过，很多小说家从乾隆生母出身寒微着眼，作出诸多猜测，对后世解决乾隆身世之迷也极富启迪意义。