楚帅部下最精锐的四相军团中，水火二军团因为以前从属文侯，为避嫌，仍在帝都守卫。共和军仍在南方出没，楚帅南征半道被招回，一定让共和军有种死里逃生之感，肯定趁着这个千载难逢的良机加紧发展，所以帝君在誓师会上，明令楚帅务必要在一个月内回来。因为要去的是大漠，水军本来无用，火军行动太缓，所以即使不用避嫌的话，仍是不用这二军的。
楚休红在帝君说完一番冗长的训话后，与三军齐声山呼万岁。他把盔戴回头上，心头却有点啼笑皆非之感。
帝君的训话中，说什么“叛匪甄砺之，窃居相位十有余年，屡犯天威，终干天怒”。他也明明记得，当年帝君还是太子时，若非时任文侯的甄砺之鼎力扶持，文武双全的二太子早已将太子的储君之位夺走了。后来二太子煽动手中的禁军发动宫门之变，又若无甄砺之的府兵力战解围，太子也已死在禁军手里了。这些事，在那时的太子，现在的帝君心里，一定早已忘了，或是觉得那些都是甄砺之别具用心所为吧。
向帝君最后一次行礼，四千八百精兵离开北门，浩浩荡荡而去。
楚休红在马车上，觉得有些无聊，他从怀里摸出一个木盒，打开了，里面是一把刻刀和一个木雕。这木雕雕的是一个女子，尚未完成，一张脸也模模糊糊地看不出来，但衣带如仙，身材娟秀，依稀看得出那是个绝美的女子。
楚休红把刻刀放在木雕的脸上，却不曾用力。他看着这雕像，眼中，恍惚仿似又出现了那个人。
他的木雕之技是向工部尚书薛文亦学的，这几年来，戎马倥偬，他却一直抽空都雕一些苍鹰、真虎，以及现在已经绝迹的蛇人。在军中，无论是谁，也以能得赐楚帅所雕为荣，人人都觉得，楚帅雕的这些小东西朴质浑成，带在身边也能如他一般神武英勇。可是，谁也不知，楚休红在没人的时候，总是在雕着这个女子的像。
几年来，每一根裙带，每一条衣纹，甚至髻上的每一线发丝，他都已经雕成了，可是这张脸一直无法下刀。不是不会雕，楚帅偶尔所雕的人物也生机盎然，维妙维肖，只是他搜遍记忆，却再也记不清记忆中那张绝美的脸庞了。
他实在不愿让这件作品有半分不满意的地方。璞玉浑金，天道本有不足，雕不完那也是天意吧。有时楚休红也这般自我解嘲，可是，想雕出那个人的念头却永远也挥不去。
十四年了。二十四岁的青年人，现在也已是三十八岁的帝国最高军事统帅。那些无尽的厮杀和征战，已洗褪了记忆，也许，也永远都记不起她的样子了吧，记得的，只是那军帐中，白如美玉的手指，碎珠交迸的琵琶声。
车突然停了。因为有些突然，楚休红的手一抖，他大惊失色，急忙将手抬起，但晚了，刻刀已在雕像上留下了一道浅浅的刀痕。虽然不深，这像的脸部也没雕完，可是平添这一道刀痕，却让他的思绪也乱了。
从此，再不能在这混沌一片的面目中依稀看到她的面容了吧。
楚休红心头一疼，这时，听得车外有人高声道：“楚帅，前方发现驼马之迹。”
他把雕像放回盒子里，仍塞在怀中，拉开车帘道：“是甄砺之所部么？”
他一直无法如旁人一般称呼为“甄匪”、“叛贼”之类。不过，以他大帅之尊，也没人敢挑他这个小小的错处。
那个斥堠兵道：“痕迹极乱，大约总在千人以上，其中既有府兵落下的旧军服，也有狄人扔掉的垃圾，痕迹尚新，只怕只在这两三天里留下的。”
西北大漠中，有狄人聚集，逐水草而居。甄砺之当年还是文侯时，曾数败狄人，狄王对他极为尊崇，视之如神，甄砺之逃出帝都后，一定来投奔狄王了，狄王也因此不理帝君所下诏书，废帝国都护府，算是正式与帝国决裂。
不管是谁，留下这痕迹的绝非善类，不可轻敌。楚休红道：“叫全军停下，请邵将军过来。”
没有多久，风军团统领邵风观骑马来到中军。楚休红已下了车骑在战马上，邵风观行了一礼道：“楚帅，听说已找到痕迹了？”
“前方有驼马之迹，按地图，我们快到格勒绿洲了，只怕狄人在那儿设伏，以逸待劳，还是有劳邵将军辛苦一趟，探个究竟。”
邵风观微微一笑道：“是。文侯足智多谋，这痕迹未必是真，我去看看，请楚帅放心。”
他打了个呼哨，叫道：“风军团集合！”
四相军中，风军团人数最少，只有八百人，但也是最为特异的一个军团，装备有五百架飞行机。飞行机在这场已绵延十余年的大战中，可以说是比张龙友发明的神龙炮更为特异的武器，当飞行机第一次在反攻蛇人的战役中使用时，那些蛇人乍见满天飞鸟一般的飞行机，全都惊得呆了，以至于忘了战斗。狄人也不曾见过飞行机，一定更不懂这是什么东西。
因为并不是战斗，邵风观只调出了五十架飞行机。五十架飞行机被安在发射架上，整整齐齐地排成一长排，邵风观又检查了一遍，自己坐到当头一架上，喝道：“弟兄们，这回是让你们搜索前面的动静，你们可把招子放亮些，别漏掉什么，看到什么马上回来。”
每架飞行机上都坐了两个风军团的士兵，他们齐齐向邵风观行了一礼，一个个被发射出去。
沙漠中风太大，风向也太乱，实不适合发射飞行机，但邵风观的风军团一个个都身经百战，对驾驶飞行机相当熟练了。五十架飞行机放在地上时，是长长的一排，一上空中便散作了星星点点一片，也不觉得大。
不论天下有多大，终究是在天之下，只有天，才是无穷无尽的吧。简仲岚眯着眼，看着飞入空中的飞行机，不禁有一阵茫然。小时候，他也曾立志要握天下权柄，做一个指挥万军的大将军，现在想想，即使是千万人的大军，聚集在地上时是威风凛凛地一大片，一旦和天放在一起，依然不过是个微不足道的小黑点而已。何况，又安知天外是不是还有一天，比这个天空又大上无限倍。
“简参军。”
楚休红的声音打断了他的思绪，简仲岚在马上行了一礼道：“楚帅。”
“你是通狄人之语的吧？”
简仲岚道：“禀楚帅，末将自幼住在大漠上，七岁前随家人与狄人共同游牧，狄人的话至今还会说。”
“会写么？”
简仲岚不知楚休红问这些是什么用意。这个大帅当年要斩自己，若不是太师说情，只怕今天自己已不在人世了。后来楚休红倒没有什么对他异样的地方，自己也仍是帅府参军，但简仲岚每次见到他，总有些内心涌起的不安。
“会写。”
“你去准备一些纸，用狄人的话写上，若是他们交出甄砺之，帝国军兵威虽盛，亦不加其分毫。再说些诸如狄人也有家室，家中定有妻子倚门盼望，希望他们安全回家，但刀枪无眼，为旁人枉送性命，大为不值之类的话，说得动情些。”
这是攻心策啊。简仲岚点点头：“遵命，只是狄人不住房子，他们住帐篷，大概不懂倚门盼望的话。”
“那就说有老母妻子在帐篷中盼望儿子丈夫归家。多备一些，越多越好。”
简仲岚道：“是，我马上就去。”
狄人的文字都是些字母，要写下来也不难，他一天足以写个几百张。正要走时，楚休红忽然又叫住他道：“对了，我刚想到一个办法，你不必一张张写，只消写在一块平整的木板上，让工正把每个字刻上，然后涂上墨印下来便可。只不过，板上的字得反着刻。”
简仲岚也几乎呆住了。他也根本没想到还有这等方法，的确，刻一块木板固然比写一张要麻烦多了，但一旦刻出，这一块板印个几百张就轻轻易易。他不禁有些激动，道：“楚帅，这可真是个好办法，其实……其实要是花点力气，把书也这么办……”
楚休红大笑道：“哈哈，我刚才也在想这个主意，看来我们想到一起去了。自从纸出来后，人人都能写得起字，再把书这么印出来，那人人都买得起书，可是前人做梦也想不到的。”
以前的书都是用羊皮做的，一本书非要用十几头羊的皮才行，一本书不是寻常人家买得起的。纸发明后，书的价格一下降了下来，但雇人抄写费用也不便宜，贫家子弟只能自己抄书，苦不堪言。若这个主意真能大行于世，那书就不成为贵重的东西，人人都能够看书识字，帝国必将发生翻天覆地的变化。简仲岚也没想到，这简简单单的两句话，竟然会有这般远景。他喜道：“楚帅，此事能行的话，那真是造福苍生的大事啊。”
楚休红苦笑了一下道：“没这么容易吧，不过这的确是个好想法，日后天下太平，我必将着手办成此事。”
简仲岚向辎重车走去。走了几步，他又回头看了看，风沙中，只见楚休红的身影立在沙丘上，说不出的孤寂，也有一种说不出的骄傲。想起刚才楚休红说：“日后天下太平，我必将着手办成此事”这句话时，他心一疼，不敢再看，顾自走去。
这的确是个好办法，他写下那段话后，将纸反过来，让工正很快把木板上反着的字刻好，再涂上墨，一张张印下去。开始还有些生涩，后来越来越快，几乎已是神速，木板本是吸水的，吸饱了墨后，纸覆上去，用刷子一刷便是一张。只是印到一千张上，字迹渐渐模糊，只怕再印下去便要看不清了。工正见他这般神速，不由啧啧称奇，说回去要用石板来试试。石板比木头不知要硬多少，印个几万张准也不在话下。
印好了一叠劝降书，也没过多久。简仲岚跳上马，回到中军。这时天尚未黑，中军升起了一堆篝火，那是给还没回来的飞行机指路用的。远远望去，楚休红正坐在那火堆边，战马飞羽便拴在身旁。火光映出一人一马的影子，也象石像一般。他此时正入神于手中的事，就在这时……简仲岚耳边，似乎又响起了太师的声音，他背上一寒，努力让自己不去想，催了催马上前。
楚休红正在雕着什么，听得简仲岚的马蹄声，他把手里的雕像和刻刀收好，道：“简参军，办好了？”
简仲岚将手中的一叠纸递过去道：“楚帅，印了一千多张，若要的话还可以加印。”
楚休红接过来看了看：“印好了？好快。很不错，一千张现在也够了。一旦邵将军发现狄人的营地，马上便让他派人从空中投下去。”
大漠上，因为没有阻挡，落日直到地平线上也能看到。夕阳如血，映得黄沙也似燃烧，而头顶的星空却已亮了起来。这景色极是雄奇，也是在另外地方看不到的。楚休红站起身，看着落日，淡淡道：“简参军，你看，这世界多么辽阔壮丽。”
简仲岚道：“普天之下，莫非王土。楚帅，我们定要肃清反贼，中兴帝国。”
楚休红回过头，象要说什么话，却也没有说。这时，周围的士兵忽然纷纷发出了呼喝，他两人也扭头看去。
从北边，飞过来了一片黑点。
那是邵风观回来了。飞行机虽然装着张龙友发明的喷射器，但喷射器只能用一次，不到万不得已是不用的，风军团仅借驾驶技术能将飞行机编队飞行，他们驾驶飞行机的技术实已神乎其技。
到了营前，一架架飞行机按顺序降落，风军团剩下的人员已在下面准备好，每降下一架便火速让里面的人出来，把飞行机拆开收好，让出地方给另外的飞行机降落。楚休红目不转睛地看着，等飞行机尽数降落，他忽然道：“咦，只有四十九架！”
飞行机毕竟是在空中飞的，很容易出事，在沙漠上飞行，损失一架也是常事，简仲岚正想说这没什么大不了，楚休红已将那一叠纸交到他手里，飞身上马，向风军团那儿奔去。
他还不曾到，已见邵风观当先向这儿走来，身边有两人背后各背着一个士兵，恐怕就是出事的人。楚休红跳下马，迎上去道：“邵将军，发现什么了么？”
邵风观的脸绷得紧紧的，慢慢道：“没有。只是，我们折了两个兄弟。”
“是飞行机出事么？”
邵风观挥挥手道：“给楚帅看看。”
他身边那两个背着人的士兵把背上的人放下，楚休红走上前。却见那两个士兵浑身都是沙粒，身上也是血迹，脖子上，赫然是一道伤口。
邵风观道：“伤口是利刀所致，肯定不会是摔死的，虽然他们的佩刀已拔出在外，刀上也有血迹，但我看，绝不会是自杀。”
风军团是帝国军精锐中的精锐，如果说两个士兵因为飞行机失事，便绝望自杀，那是绝无可能的。楚休红掩上了死者的眼睑，道：“有人见到事情经过么？”
邵风观道：“他两人的飞行机落在最后，等我们要返程时才发现他们不见了。刚才地上也起了一阵风，根本不知道发生过什么事。我找到他们时，发现飞行机也没什么大损伤，连喷射器也没用过，完全可以再飞的，他们却死在一边。所以，他们是被杀的。而且，”他顿了顿，又道：“我们也不曾见到格勒绿洲。”
楚休红站起身，看着前面的沙漠。现在落日已有一半没在地平线下，看过去，只有连绵起伏的沙丘。他道：“看来，甄砺之应该就在前面了。”
邵风观道：“狄人生活在大漠中，极擅沙漠作战，加上有文侯指挥，楚帅，我们这一趟差事可不好办啊。”
楚休红笑了笑道：“邵将军，你也别灭了自己的锐气。今天我们就此扎营，明天由我的地军团开路，我不信狄人的骑军还能敌得过我的铁甲战车。”
邵风观正色道：“楚帅，我觉得你现在有些轻敌了。文侯足智多谋，用兵如神，狄人的骑军也惯于在大漠作战。”
楚休红面容一肃，点了点头道：“邵将军，你说得极是。我们还是先回去，和众将商量一下吧。”
这时，有一个衣甲非常华丽的骑士迎面奔来，这是北征军的监军安乐王世子。安乐王世子和现在的帝君是堂兄弟，帝君虽然兄弟众多，偏偏和这个堂弟极是投缘，以前帝国上下都称他为小王子，现在这小王子也已是个英气勃勃的青年了。人们传说，宗室子弟，多半是些豚犬之辈，唯有这小王子可称一龙。
小王子在他们跟前带住马道：“楚帅，邵将军，出什么事了？”
楚休红和邵风观立定了，向小王子行了一礼道：“世子殿下，我们正要请世子殿下来开个敌前会议，商议敌情。”
小王子道：“好，我马上去准备，你们来我营帐吧。”
他来得快也走得快，一骑绝尘，已循来路回去了。看着他的背影，邵风观叹道：“楚帅，幸好帝君派了小王子来做监军。要是派个别的宗室，啧啧。”他摇了摇头，舌头打了个响。
楚休红看着小王子的身影道：“小王子大概是为了武昭老师的事吧。他是武昭老师最喜爱的弟子，唉，真不知武昭老师怎么想的，偌大年纪，竟然会随甄砺之叛乱。”
此时周围的人已走开了，邵风观看了看边上，一个人也没有，他压低声音道：“楚帅，你觉得文侯真的要叛乱么？”
楚休红道：“甄砺之兵权被夺，手中能指挥的，无非是不到两千的府兵，要我处于他的位置，也实在不是叛乱的时机，他足智多谋，这点总想得到。只是，被太师逼到了绝路，他不反也不行了。”
邵风观长叹了一声，道：“我知道你与太师是患难之交，我和你的交情远不及你与他的交情，但我觉得，太师有些事做得太过份了，文侯已愿将兵权交出，实在不该逼得他如此紧。”
楚休红没有说话。他对甄砺之与太师间的恩怨也不太清楚，当年太师也是甄砺之一手提拔，太师固然功劳极大，但若无甄砺之引荐支持，他也不会有今日的地位。到最后，太师反戈一击，令风烛残年的甄砺之远避大漠，仍不依不饶地调回南征军来讨伐，实在有点赶尽杀绝的味道。他也叹了口气道：“我们都是军人，这些话不必说了，甄砺之反出帝都总是事实，将他生擒后，我愿以功名换他的安全，也算聊尽人事了。”
邵风观看了看他，伸出手来与他握了握道：“楚帅，你有此心，我便深为感谢。虽然我与文侯嫌隙太深，但他终是识我用我的恩人，到时我和你一起上疏求帝君宽恕，让文侯找个安静的地方安渡晚年吧。”
他们本是出生入死的战友，虽不能心意相通，却也肝胆相照。两人对视了一下，又无言地向前走去。