到了谷口，奔进约莫半里，只见双峰夹峙，壁立如削，高可接天，谷道至此，变成一条宽不及三丈的狭道，狭道居中，兀立着三根奇形怪状的石笋，每一根有两人合抱粗细，正好堵住入口。
老魔一扬手，道：“到了！”
朱昶目光一扫现场形势，道：“是这里吗？”
“不错，就是这里！”
“这石笋好生古怪……”
“这便是阵门，如不毁去这根石笋，便休想越雷池半步！”
“两位的仇家就在阵内？”
“对了！”
朱昶心意一动，道：“两位苦练"五雷掌"，便是要毁这石笋？”
“对了！”
“两位事前没有想到过用火药炸毁，或是……”办不到！”
“为什么？”
“我子便是被困在阵门不远处，如果用火药来炸，先遭殃的是我子！”
“嗯！对方设想很周到！”
“这石笋必须一举同时毁去，否则阵势便会变动，徒劳无功！”
“这是什么阵？”
“玄女奇门阵！”
“我们这就动手吗？”
“不错！”
“不先照会主人？”
“那是白魔，那老怪物惯会装聋作哑。”
“毁了阵门之后呢？”
“我夫妻足可应付了！”
“来吧！”
“慢着，我们必须在两丈外发掌，两丈之内，人不能附，朋友毁居中一根，我与老婆子负责左右两根，朋友，这不是儿戏，要用全力！”
“好的！”
三人移步迫近在约莫两丈之处，站定身形，各把功力提聚到十二成。
“白骨老魔“大喝一声，三道撼山栗岳的劲气，猛然卷向三根石笋，挟着震耳欲聋的霹雳之声，势道之强，令人不寒而栗。
“轰隆隆！”一阵地坍山崩的巨响，石屑纷飞，碎石激射，三根石笋，被震成了一堆碎石。
“白骨双仙“涌身入谷。
朱昶大叫一声：“站住！”跟踪追了进去，横身一拦，道：“两位说了的话算不算数？”
“白骨老魔“桀桀一声怪笑，道：“算什么数？”
“奇门正解！”
“事完给你……”
“事先如何说的？”
“小子，你等着吧！”
朱昶气得发昏，大喝一声道：“我毁了你这两个无信的败类！”双掌一扬，“白骨双仙“在眨眼之间，消失无踪。朱昶正待弹身追击，一看，不由亡魂大冒，只见眼前景色大变，已非原来所见的谷道，猛省已被困入奇阵之中，三根石笋被毁，只是让两魔得以顺利入阵，阵势并未破去，两魔有“奇门正解“在手，自然识得阵势，想不到会上了这个恶当。
左击右突，眼前尽是怪石林木，昏昧一片，连方向都辨不清了。
他在荆山“黑堡“的阵势中，曾被困过，知道胡闯不行，只好静下来思量。心中那股怨毒愤慨，就不用提了。
但，他也感到好笑，“白骨双仙“是武林周知的邪恶之辈，自己竟然听信对方的话，这不是摆明着找当上吗？
与两魔为敌的，极可能是正派人士，这不成了助纣为虐！
愈想，愈觉不是意思……
谷中主人到底是什么样的人物？”白骨双仙“这一进去将发生什么样的后果？
不知过了多少时间，朱昶还是一筹莫展。
蓦地──
朱昶只觉腰肋之间一麻，人跟着栽了下去，一个满面怒容的清矍老人，站在身前，随着身躯被老人挟起，疾奔而去，只那么刹那工夫，眼前一亮，原来已到了阵外。
老人把朱昶往地上一摔，叉手而立，须发蓬立，看来已是怒极。
朱昶心想，莫非这便是谷中主人，虽只匆匆一瞥，但已看出这老人满面正气，决非邪恶之辈，暗自运功一周，穴道已解……
三条人影，自谷口飞射而出，赫然正是“白骨双仙“，另外多了一个阴鸷中年人，想来定是两魔口中的爱子了。
老人大吼一声：“站住！”
三人一刹身形，“白骨老魔“得意地一阵狂笑道：“老怪物，我以为你开溜了？”老人栗声道：“把"奇门正解"留下！”
“你想吗？”
“否则老夫杀他！”
“杀谁？”
“你这同道人！”说着，手指地上的朱昶。
“白骨魔婆“转向老魔道：“老伴，这多么巧，这小子不除，终是后患……”让老怪物杀他吧！”
“不妥当，我要亲眼看他死！”
老人被两魔的对白楞住了，但随即若有所悟的道：“少弄玄虚，若不把"奇门正解"交出来，老夫便先毁了他！”
“白骨老魔“耸了耸肩，阴阴地道：“那你就下手吧！”阴鸷中年人眉毛一挑，道：“爹，他是谁？”
“哈哈哈哈，孩子，若没有这小子相助毁去阵门，你还不能脱困……”哦！我们该救他……”
“不！”
“为什么？”
“他是个危险人物。”
老人栗声道：“他是被你们利用的？”
“白骨魔婆“得意地道：“你说对了，下手呀！”老人气得簌簌而抖。
阴鸷中年人语意森森的道：“这些日子困死人了，让我煞煞手痒！”说着，一欺身，到了朱昶身前，与老人成了相对之势，中间隔了朱昶。
老人一退身，道：“助纣为虐，也不是什么好东西，杀吧！”阴鸷中年人嘿嘿一笑，道：“这才像话！”
话声中，单掌一扬，朝朱昶掌头按下……
“砰！”挟以一声凄厉的惨哼，一条人影腾空而起，飞泻向数丈之外，洒了一天血雨。
“白骨双仙“齐齐惊呼一声，弹身扑向那人影。
被一掌震飞的，是那阴鸷中年人，朱昶缓缓立起身来。
老人看得目瞪口张，这村俗装扮的，分明已被点了穴道，想不到他能在转眼之间，已自解了穴道。
“白骨魔婆“抱起了阴鸷中年人，狂声道：“老伴，他……死了！”
“白骨老魔“怪叫一声道：“死了？”
“把那小子挫骨扬灰！”
“好哇！”
老魔一幌身，欺到朱昶面前伸手可及之处，须发逆立，瞪眼咬牙，那副狞恶狠毒之像，相当骇人。
朱昶心念一转，解开布包，取出断剑，左手握鞘，右手抓柄，寒声道：“老魔，交出"奇门正解"，饶你一死！”
“白骨老魔“咬牙切齿地道：“小子，老夫非把你弄碎不可！”双掌一扬，闪电般拍向朱昶，一取天灵，一指心窝。
朱昶施展“空空步法“，以更快的速度，移了一个位置，口里道：“给你一次机会！”老魔一击扑空，立即收势，重行面对朱昶，厉声道：“小子，老夫非杀你不可……”朱昶冷极地一哼，道：“阁下生平作恶多端，杀人无数，谅来死有余辜。”说着，掣剑在手。
老魔栗呼一声：“断剑！”
魔婆跟着叫道：“他就是最近出道的"断剑残人"吗？”朱昶“嗯！”了一声，道：“正是区区！”
谷中老人面上起了变化，可能，他也知道“断剑残人“的大名。
老魔一撩长袍，从衣底抽出尺许长一对白森森的怪东西，赫然是两根人的胫骨，分持两手，一碰，狞声道：“断剑残人，杀子之仇，岂能不报，纳命吧！”朱昶大惑，不知这对腿胫骨有什么蹊跷存在？
谷中老人连退三步，惊声道：“白骨招魂！”朱昶可不懂什么“白骨招魂“，但意识到必是什么歹毒的东西。”不给对方机会“这句警语，徒现脑海。
谷中老人大喝一声：“退，不能碰击白骨！”边叫边已弹退三丈之外。
朱昶反应神速，立即改变心意，剑交左手，右掌全力拍了出去，人也同时后弹丈许，排山掌力卷处，“白骨老魔“措手不及，掌场被震退了四五步，朱昶可不给对方机会，第二掌又告推出……
“白骨老魔“一挥手中白骨，迎着狂涛般的掌风猛扑。
“谷中老人“再度喝了一声：“快退！”
“波！”白骨互击，一蓬黑雨，随着激撞的劲浪急飘猛洒。
朱昶在谷中老人喝声发出的瞬间，闪电般弹退数丈……
黑雨落地，两丈方圆之内，冒起缕缕黑烟，挟著「嗤！嗤！”之声。
朱昶定睛一看，为之亡魂大冒，只见地上的青草，一片焦枯，连地都染成了灰黑之色，近身一方岩石，表面上已成百孔千疮。
好歹毒的东西，血肉之躯不化脓水才怪。
天下，竟有这等剧毒之物。
检查身上，衣裤已洞穿了不少小孔。
“白骨老魔“见朱昶安然无恙，心知已不可为，厉叫一声，弹身便……
一起，一落，落起的同时，朱昶拦在身前。
老魔面目失色，双掌一扬……
朱昶的断剑，业已在对方落地的同时攻出。
“哇！”
惨号破空，令人心神皆颤，“白骨老魔“栽了下去，一颗脑袋，滚出老远。
朱昶吁了一口大气，回头看去，“白骨魔婆“业已无影无踪。
谷中老人栗声道：“你已沾上了化骨剧毒！”朱昶心头一震，果然觉得身上有几处灼热麻痒，十分难耐，三把两把，抓去外衣，皮肉出现了铜钱大的黑斑，总有七八处之多。
谷中老人再次道：“沾上此毒，立化脓水，你……怎么回事？”朱昶顿忆身上的“天蜍珠“，忙取出在黑斑上按摸一通，说也奇怪，黑斑随按随消，炙灼麻痒之感也没有了。心知已无大碍，俯身从老魔尸体上搜出了那册“奇门正解“，这才抬头望向谷中老人。
自始自终，他没有仔细看清老人面目，现在这一看，登时心头大震，楞住了！
谷中老人，身着一袭齐膝黄葛布长衫，秃头赤足，貌相清奇，眉心间一粒红痣。
这不是“红娘子“口中描绘的“遗世老人“吗？
自己此番本是到大别山去探寻他，想不到他却隐居在桐柏山中，如果没有“白骨双仙“这一岔，自己此行扑空，“红娘子“当然不用说是徒劳。
天下，竟有这等奇巧的事？
谷中老人目光紧紧盯住朱昶手中的“奇门正解“，沉凝十分的道：“"断剑残人"，那本小册子可否见还？”朱昶一愕，道：“难道这是前辈之物？”
“不错！”
“怎会到了老魔夫妇手中？”
“是从老夫劣徒手中夺走的！”
“哦！”
“老夫为了要得回这本"奇门正解"，才设法擒了那魔子作质，准备交换……”原来是这么回事！”
“你……竟有辟毒之能？”
朱昶一笑，不答所问，递过“奇门正解“道：“既是老前辈之物，请收回！”谷中老人反而一楞，并不伸手来接，白眉一皱，道：“你很大方，对这奇书，竟无贪得之念？”
“本来就非晚辈之物。”
“什么条件？”
“条件？”
“不错，老夫不能白白得回！”
朱昶不由肃然起敬，这种做法，虽属怪僻，但怪得可敬可爱，当下脱口道：“无条件！”
“好，老夫记下这笔人情！”说着，接了过去。
“请问前辈尊号？”
“老夫名号早忘！”
“前辈的尊号可是"遗世老人"？”
“噫！你……如何知道？”
“那老前辈真的是"遗世老人"了？”
“算你说对了！”
“晚辈正要拜访！”
“什么，你要找老夫？”
“是的，晚辈此行目的地是大别山，想不到上了"白骨双仙"的恶当，却得逢老前辈，真是塞翁失马了。”
“遗世老人“语音突然变得很冷的道：“你找老夫何事？”朱昶此刻，的确是心花怒放，高兴已极，但仍安详地道：“有事请教！”
“何事？”
“请教一座阵势的破解之法！”
“办不到！”
朱昶为之一窒，道：“老前辈不肯赐教？”
“老夫早已有誓，不再与世俗打交道！”
朱昶为之气结，若没有自己，他决不可能从“白骨双仙“手中得回“奇门正解“，自己一本武士之道，双手奉还与他，他却这么不通人情，当下微愠道：“不能破例吗？”
“不能！”
“如果晚辈刚才不归还"奇门正解"，自行翻阅参研，又如何？”
“那另当别论！”
“老前辈坚持这原则吗？”
“当然，不过……”
“不过什么？”
“如你方才以此作为条件，老夫无话说，老夫生平不受人惠，这样好了，准你作为条件提出。”朱昶冷傲地道：“不！大丈夫一言九鼎，说过无条件奉还，岂能出尔反尔！”
“嗯！你的脾气与老夫有相近之处……”
“好说！”
“老夫誓言不可破！”
“在什么情况下才能破？”
“没有可能！”
“如果晚辈请前辈提出条件作为交换呢？”
“也不可能，除非……”
“除非什么？”
“凭你功力！”
朱昶有些啼笑皆非，天下个性再怪僻的，也不能怪到这种田地，难怪“红娘子“说他较之“鬼手神人“过之而无不及，当下困惑的道：“老前辈的意思是要晚辈动武？”
“遗世老人“一本正经的道：“不错，当老夫在力有不逮，无法反抗的情形之下，便不算违誓。”
“只有这一条路？”
“别无他途！”
“那晚辈要一试了？”
“嗯！不过，你成功的希望不大！”
“老前辈，恕晚辈说句放肆的话，出道以来，尚无人能逃过断剑一击！”
“你十分自负？”
“不敢，但这是实情！”
“武术非只一端，不得以一得而自恃……”
“晚辈并非自恃。”
“那你就试试看吧！”
“晚辈实在不愿无礼相对！”
“那你离开吧！”
朱昶心念一连数转，知道说下去是多余，对方决不会改变主意的，剑交右手，徐徐上扬，沉声道：“晚辈要得罪了！”
“出手吧！”
“留心了！”最后一个了字离口，断剑已划了出去，这一击，他只用了五成功力，原因是对方并非仇家，亦非真正敌人。这一招“天地交泰“，太过霸道，如非生死相拚，可不能全力的施展。
焉知事实大谬不然，招式方出，对方人影已杳。
当下半途收势，只见“遗世老人“站在右侧八尺之处，面露微笑。登时面上一热，咬了咬牙，再次出剑攻击，功力用到八成。
情况没变，“遗世老人“又如鬼魅般换了位置。但，朱昶已注意到了，“遗世老人施展的一种十分奇幻的步法，与“空空步法“极为近似。
仔细忖摩之下，暗自点了点头。
“遗世老人“哈哈一笑道：“如你三招仍然失手，就自便吧！”朱昶已有成竹在胸，冷冷的道：“如果再失手，晚辈立即出山！”
“很好！”
“老前辈注意了！”
话声中，断剑一划……
“遗世老人“故技重施，一闪而没，但朱昶这一击是虚招，双目紧盯住“遗世老人“的身形，对方闪幌之间，他也跟着闪幌，施展“空空步法“，在瞬息之间，连换了八个方位，速度快过“遗世老人“。
“遗世老人“微微一窒之间，断剑已抵上他的前胸。
“老前辈，放肆了！”
“遗世老人“双目圆睁，栗声道：“你这是什么步法？”
“雕虫小技，不值一提！”
“说呀？”
“请老前辈实践诺言！”
“你先说，这是什么步法？”
朱昶无奈，只好道：“空空步法！”
“什么，空空步法？”
“不错！”
“空空……空空……你是杨威的传人？”
朱昶不由心头一震，师父“空空子“的来历，武林中知之者甚少，对方竟能一口道出他的姓，只凭一套步法，莫非对方也是师父至交好友？
心念之中，脱口道：“老前辈认识家师？”
“遗世老人“大声道：“你真的是杨威传人？”
“是的！”
“你来向老夫讨教阵法？”
“是的！”
“遗世老人“声色俱厉的道：“滚！”
朱昶大惑不解，莫非他与师父有过节？
“遗世老人“再次暴喝道：“快与老夫滚！”朱昶冷冷的道：“什么意思？”
“老夫要你滚！”
“总该有个理由？”
“没有理由，快滚，要理由去问杨威本人。”
“老前辈与家师有梁子吗？”
“你不配问，听着，此后你如敢踏入此间一步，老夫必杀你！”朱昶满头玄雾，但心火已发了起来，不明不白的挨轰，他可是第一次，同时情况显示，对方与师父之间，必有过节。
心念之间，捺住火气道：“老前辈不嫌话说得太过份了吗？”
“遗世老人“冷笑了一声道：“这已算相当客气了！”
“否则呢？”
“老夫……”老夫什么，他没有说下去，可能，他想到站在眼前的“断剑残人“功力在他之上。
朱昶一时之间，也不知如何是好，要向对方请教破阵之法，已属不可能了，但“黑堡“奇阵非破不可，如果遣人向师父求援，旷目持久，如果夺回那本“奇门正解“，又不屑为，如何是好呢？用强，不错，这是对方自己说过的……
“老前辈，一切不谈，晚辈此番既己碰上，不达目的不休！”
“你在做梦！”
“莫怪晚辈无礼！”
“用强吗？哈哈……”
狂笑声中，身形似魅，倏忽消失于谷口。
这一着，大出朱昶意料之外，对方身法不弱，他反应再快，也无法截阻。
封锁谷道的是一座奇阵，方才已领教过，胡闯是行不通的，怎么办呢？
他楞在当场，计无所出。
地上，躺著「白骨老魔“的无头尸身，朱昶望着尸身，苦苦一笑，半天不到的时间，竟发生了这么多不可思议的变化，原来庆幸巧逢“遗世老人“，以为是“塞翁失马，焉知非福“，想不到变成了泡影。
如果就此一走，实在觉得不甘心，但，目前能如何呢？
他想，“遗世老人“的身法，除了师父“空空子“之外，在当今江湖中，可算是出类拔萃的了。
“遗世老人“与师父之间，到底有什么过节呢？照他那愤恨的情形搅来，这过节还不是等闲的。
突地，一条人影，飞奔而至，朱昶一看来人，不由大喜过望，来的不是别人，正是师父好友“南极叟“。
“南极叟“会到桐柏山来，使他大感意外，当下欢然上前招呼道：“前辈您好！”
“南极叟“错愕地道：“你怎会在这里？”
当下，朱昶把遇见“白骨双仙“误打误撞寻到了“遗世老人“的经过说了一遍，“南极叟“不住地点头，道：“老夫以为你已去了大别山！”
“前辈远来桐柏山……”
“还不是为了你的事！”
“晚辈的事？”
“老夫在听到纪晓峰他们说起你的行纵之后，一路追了下来，竟没有追上，如果你早向老夫说要寻访"遗世老人"，老夫会直接带你来此……”前辈本来知道"遗世老人"隐居此地？”
“不，是最近令师从大理国传讯来才知道的……老夫追你不上，准备单独来此，想不到你也上了这条路，太巧了……”家师传讯来？”
“嗯！他要老夫代他办件事！”
“什么事？”
“与"遗世老人"之间的一桩公案。”
朱昶心中一动，接着把“遗世老人“在知悉自己来历之后的反应，说了出来，然后问道：“对方与家师有宿怨吗？”
“南极叟“神秘地一笑，道：“待会你自然明白，来，我们找他……”朱昶满腹疑云地道：“谷道被一座奇阵封锁！”
“知道，叫他出来！”
“他未必肯现身……”
“随老夫来！”
两人走到被毁的阵门之处，“南极叟“运足丹田内力，朝里发话道：“左敬业，匡子蘅专诚拜访！”连叫三遍，毫无反应。
朱昶这才知道“南极叟“的名姓是匡子蘅，“遗世老人“叫左敬业。
停了片刻，“南极叟“再次道：“姓左的，不把匡某人放在眼下吗？”依然没有回应，“南极叟“朝朱昶一笑，低声道：“老夫要骂山门了！”说完，干咳一声，清了清喉咙，狂声吼道：“左敬业，你算怎么东西，竟敢如此目中无人，要老夫揪你出来吗？”人影一幌，“遗世老人“出现阵门，冷厉地一扫朱昶，然后转向“南极叟“道：“姓匡的，别来此大呼小叫！”
“南极叟“纵声一笑，道：“老兄，你我都是行将就木的人，火气别这么大！”
“遗世老人“冷漠地道：“来此则甚？”
“无事不登三宝殿，当然有事才来，你以为我有兴游山吗？”
“我左某人业已不问世事了！”
“你自己的事问不问？”
“我自己什么事？”
“南极叟“朝朱昶一摆手，道：“孩子，见过你大师伯！”朱昶登时一窒，怎会平空钻出个大师伯来？记得在大理行拜师之礼时，师父分明说，自己算是他第一代弟子，这是怎么回事？
心念未已，只见“遗世老人“怒目瞪著「南极叟“道：“姓匡的，别来这一套……”南极叟“置若未闻，向朱昶道：“小子，发什么呆，你听见老夫的话了？”朱昶意识到此中大有文章，“南极叟“是师父至友，名高望重，决不会胡言乱语，此举必有深意，当下恭恭敬敬作了一个揖，道：“见过大师伯！”
“遗世老人“须眉倒竖，显然已是怒极，侧转身不予受礼，厉声道：“匡子蘅，你与我滚下山去！”朱昶弄得一鼻子灰，脸上热辣辣的好不尴尬。
“南极叟“怒声道：“左敬业，你简直不是东西！”
“遗世老人“冷哼一声，转身便走……
“南极叟“暴喝道：“站住，我只说一句话！”
“遗世老人“不期然地回身道：“说吧？”
“南极叟“缓和了一下怒气，道：“我若非受人之托，决不来与你这条牛说人话，听着：“贵祖师神座之下，放着一件东西，你自己去看，我等你半个时辰，就这么一句话，去吧！”
“遗世老人“吃惊得望了“南极叟“一眼，没有开口，转身没入谷中。
朱昶忍不住道：“前辈，这是怎么回事？”
“他本是你大师伯！”
“这晚……辈却未听家师提及……”
“他当然不会告诉你，这是一桩师门公案，未解决之前，你师父没有师门。”朱昶大是激奇，惑然道：“前辈能赐告吗？”
“南极叟“朝身边石头一指，道：“坐下来再谈！”两人坐定之后，“南极叟“接下去道：“你师父边荒传讯，托老夫办的便是这件事……”请道其详？”
“你师父与这老顽固是师兄弟，同拜在你师祖"无忧上人"门下，你师父年长却没入门，所以得称左敬业为师兄……”哦！难怪晚辈发觉对方的身法与家师的身法十分相似！”
“技出一源，那是当然的，你师父虽加以改变，但总不能离宗。”
“以后呢？”
“你师父为人谦冲，资禀绝佳，是以十分得你师祖偏爱，当时你师伯正值盛气之年，人情之常，自不免由妒生恨，与你师父水火难容……”啊！”
“当时，你师祖曾有把掌门之位传你师父的打算……”废长立次，这与武林规矩不无违背……”
“那只是原则问题，各门有各门的家规，并非一定要立长，一个掌门人，必须在气度、胆识、为人、修养、道德……等各方面有独到之处，始能膺此门派重任。”
“但不知敝门派是怎么个名称？”
“太虚门！”
“太虚门？似从未听过……”
“不错，太虚门是一个秘密门派，不参与江湖纷争，不涉及江湖恩怨……”哦！后来呢？”
“太虚门传派之宝"太虚经"，除掌门人外，只能分传而不能直接参研，但你师祖却把此经交你师父参修，这便等于暗示你师父将继承掌门之位……”那为何又……”
“你大师伯在获知此事之后，认为师父偏心，对你师父更加恨如切骨……”单凭这一点，他便不足以继掌门之位！”
“话不能如此说，人非圣贤，妒与愤是天生弱点，究其实，你大师伯除了稍嫌刚愎之外，一切均不比你师父差。”
“以后呢？”
“师兄弟大打出手，你师父伤了师兄，是犯上，不听师尊劝阻，是悖逆，按门规，他被逐出门墙，永不许称为"太虚门"弟子……”啊！”
就在此刻──
“遗世老人左敬业“悠然出现，面色难看极了。
“南极叟“凝望了“遗世老人“半晌，沉声道：“如何？”
“遗世老人“面上的肌肉起了抽动，久久，才激动的道：“请进！”
“连这小子在内？”
“遗世老人“点了点头，转身在前带路，“南极叟“冲着朱昶，扮了个鬼脸，示意要他跟进。
朱昶简直如丈八金刚摸不着头脑，茫然而又激奇地跟着入谷。
约莫半里远近，眼前现出一座古旧但十分气派的殿宇，四个年纪仿佛的三十许儒衣中年人，肃立迎候。
朱昶怀着忐忑的心情，跟随着进入一座大厅之中。
“南极叟“被请上坐，朱昶则垂手而立。
四名中年弟子，却没有跟入。
“遗世老人“长声一叹，道：“一失足成千古恨，我错得太可怕了！”
“南极叟“面容一肃，道：“掌门人，事已过去，能消解了这误会，便是贵门之幸，不必自责太深……”不，我这掌门之位即日下座，留待师弟……”你错了，这不是杨威的本心！”
“我尚能忝居这位吗！”
“左老哥，你是上代掌门之命所立，名正言顺。”
“不，是我的错，而使先掌门人误立……”
“令师弟身为大理国"国师"，他是不会再返中原的了。”
“我亲自南下相请并谢罪。”
“不必了，他的目的只是要使这小子归宗入门，别无他意！”
“遗世老人“激愤地道：“师弟苦心孤诣，甘披叛逆之名，受逐出门墙之痛，我……永远抱憾，一切均由我而起，如不及时赎罪，何以对祖师在天之灵。”
“南极叟“平静而有力的道：“杨威兄当年的初衷是敬长，所以才出此下策，如今若重就掌门之位，岂不大违初衷，所以这一点已是不争之论，目前要做的是让他归宗认门……”说着，转向朱昶道：“除了面具，叩见掌门。”朱昶内心激动如潮，他算已明白了一个梗概，忙依言摘下面具。
“遗世老人“一见朱昶的真面目，不禁脱口惊“啊！”了一声。
朱昶整了整衣衫，正待……
“遗世老人“一抬手道：“且慢！”
朱昶一楞，止住挪动的脚步。”遗世老人“沉声向门外道：“你们进来！”四名弟子鱼贯而入，向“遗世老人“行了礼，退在一侧。
“南极叟“以目向朱昶示意，朱昶挪步上前，朝“遗世老人“恭恭敬敬地拜了下去，口称：“弟子朱昶，叩见掌门师伯！”
“遗世老人“一抬手，道：“起来，见过你四位师兄！”朱昶再拜而起。
“遗世老人“顺序指四人道：“你二师兄胡军，三师兄常志明，四师兄岳望，五师兄俞谨言！”朱昶一一为礼，但对于独缺大师兄，心中虽疑，但也未便动问，见礼之后，退回原来站立的位置，四师兄对这突然而至的小师弟，全都惊奇不置，在神情上可以清楚的看出来。
“遗世老人“又道：“你大师兄吴衍人十年前回家奉母，只每年中秋来此一次，以后有机会时再为你引见。”说完，目注四弟子道：“这是你们师叔杨威的传人，今日归宗入门，你们下去准备香案谒祖。”
“是！”
四弟子退了下去。
“遗世老人“又向朱昶道：“你师父当年被逐出门墙，你师祖忘了追回"太虚经"，当时以为已被他带走，而他离山后即无下落，两年后，师祖归天，又三年，江湖传出"武林三子"之名，但不知"空空子"是你师父，及至年前，才由你大师兄传回"空空子"就是被逐师叔杨威的讯息，本来要他追回"太虚经"，但没机会，唉！想不到……”话锋一顿之后，又道：“他并未携走"太虚经"，却把经藏在祖师神座之下，为师伯的迄未发觉，他还留了一纸便笺，你拿去看！”说着，从袖中取出一张发黄的字笺，递与朱昶。
朱昶上前，双手接过，只见上面写着：“柬留大师兄，掌门一位，理应由大师兄接传，然师尊之命难违，故只有出此下策，犯过出走，希大师兄见柬之后，向师尊禀陈弟之苦衷，并代谢罪，俟师兄接位之后，弟必返山待罪。杨威留“看完，对师父的为人，生出无比的敬意，把字柬奉回师伯，道：“此事师父从未对弟子提及！”
“遗世老人“黯然神伤的道：“你师父若不回山接掌门之位，我这不屑师伯将无颜见先祖等于地下了。”朱昶是下辈，这种师门大事，他当然没有置啄的余地，只好默然不语。
“南极叟“沉重的道：“他不会答应的，如你迫他答应，那是绝他回山之愿了！”谈话之间，二弟子古军来禀报香案齐备，于是朱昶随“遗世老人“进入后进，参谒了祖师神位，然后再回到厅中，“遗世老人“才问起道：“你说要向我请教破阵之法，怎么回事？”朱昶被勾起了满腔仇恨，双目一红，道：“对于荼毒中原武林的"黑堡"，师伯当有个耳闻？”
“嗯！”
“而"黑堡主人"便是弟子杀家的血海仇人！”
“啊！你的身世……”
“先父叫朱鸣嵩！”
“遗世老人“一震，道：“你是"剑圣"的后人？”
“是的！”
“带艺投师？”
“是的！”
“怪不得你的剑术……”
“那并非家学。”
“什么，不是家学？可是也并非本门武技……”于是，朱昶把习艺经过，说了一遍。
“遗世老人“说了声：“奇缘，将来你能有机会参修本门"本虚经"，融合所学，本门武功，必然会在武林中大放异彩。”
“谨遵尊训！”
“"黑堡"之事如何？”
“"黑堡"在荆山之中，迄未为武林同道探悉，因为护堡的，是一奇阵！”
“什么样的奇阵？”
“据友人相告，那阵势是九宫八卦合以迷魂阵而成！”
“遗世老人“登时面现惊容，道：“那应该是"太昊阵"……”太昊阵？”
“照你所说的该是"太昊阵"，但"太昊阵"及"奇门正解"之中三大奇阵之一，对方怎会布设呢？”朱昶心中一动，道：“那册"奇门正解"曾一度失落在"白骨双仙"之手……”不可能，那两魔得手的时间短暂，只不过百日工夫。”
“请问师伯，是如何失落的？”
“是你三师兄在参研，他不该在出谷时也带在身边，致被双魔所乘，好在老魔之子落了单，得以擒回谷中作质。”
“是的，弟子明白了！”
“南极叟“这时才插口道：“怕的是根本不是"太昊阵"，岂非徒劳往返？”
“遗世老人“眉头一皱，道：“如由我派门人前去察看，等于参与武林恩怨，与门规不合了。”
“那朱昶现在已正式归入"太虚门"下，岂非也不能有所行动了？”
“不，那当作别论，他一因身负血仇，二因遵行师命……”贵门明哲保身，不兼善天下，连门人弟子的恩怨也不援手吗？”
“他在入门以前的恩怨，本门不过问。”
朱昶怕两老弄僵，忙道：“师伯，只请您授予弟子破"太昊阵"之法，如不为功，可再来参谒请教？”
“遗世老人“道：“这可以，但有一点，你出江湖不能暴露是"太虚门"弟子！
“
“遵谕！”
“还有，如果确系"太昊阵"，你得查明摆设此阵之人是谁？”
“是！”
五弟子俞谨言入厅禀报酒菜齐备。
“遗世老人“起身道：“匡兄，请！”
“南极叟“哈哈一笑道：“我以为仍然要吃干粮呢！”
“匡兄以为我左某人真的如此不近人情吗？”
“说笑而已，叨扰了！”
“请！”
离厅转入边厢，果然摆了两桌酒菜，“遗世老人“与“南极叟“独占上桌，朱昶与四位师兄坐一桌，菜肴虽不丰盛，但也很像回事。
饭罢，已是入夜时份。
“遗世老人“绘了一张阵图与朱昶，并加以解说，同时对本门护谷奇阵，也予以指点。
翌晨，朱昶与“南极叟“辞别出谷。
朱昶仍以面具掩去真面目，下了桐柏山，与“南极叟“分道而行。
对于这一段师门公案，想起来仍感慨不已。
路上，他盘算着现在就赶程赴当阳会合“红娘子“，为时太早，她可能还不曾回头，如果自己迳赴荆山，独闯“黑堡“，那是对她失信背义，未免不妥，看来只有慢慢赴当阳，再等上几天，大概就差不多了。
在路行程将近半月，这一天到了当阳，前后算来已近三十天了。
朱昶照约住进了“青龙客栈“，这是城中最大的栈房。
为了配合环境，朱昶在进店之先，改成了书生装束。
等了三天，没有“红娘子“的消息，朱昶有些心焦。算来，她该已到达才对，她原先判断大师伯“遗世老人“可能在幕阜山或大别山，而事实上全不对，她此行扑空，应该早已回头了，四十日之约将届，为什么还不见人呢？
他一个人在房中喝着闷酒，心想，如四十日到期不见“红娘子“践约的话，自己不能无限期地等下去，只有独闯“黑堡“了。
蓦地──
院内来了一个女人的声音：“说好四十天之内到你们店里相见的……”大娘到底找的是谁呀？”是小二的声音。
“不是告诉你一个远房侄子吗？”
“大娘，他总有个名字呀，你这样胡闯，没的搅扰了客人……”朱昶心中一动，起身向外探试，只见一个中年妇人，在院内东张西望，店小二在一旁眦牙裂嘴，那中年妇人，赫然是“红娘子“手下四红衣妇人之一，此刻，她穿的却是一般妇女的粗蓝布衣裙。当下大声道：“我在这里！”中年妇人白了小二一眼，道：“这不是吗？”小二双手一摊道：“我的天，大娘怎不早说是这位相公？”中年妇人不理他，疾步走入朱昶房中。
朱昶顺着方才小二的称呼道：“大娘请坐！”
“不敢当此称呼，我叫苏丹凤！”
“哦！苏大娘！”
小二却送来了一付杯筷，道：“相公还要点什么？”
“来个什锦盆，一只烤鸭，添壶酒！”
“是！”
小二退了出去，苏丹凤在下首坐了，朱昶为她斟上酒，道：“贵主人呢？”姓苏的妇人双目一红，道：“她不能来赴约，要我赶来……”朱昶心头一震，道：“不能赴约，发生了什么事？”
“她受了重伤，生命堪虞……”
朱昶大惊失色，栗声道：“在何处？”
“荆州城外一间破庙中。”
“受伤的地点……”
“九宫山后峰！”
“伤于何人之手？”
“不知道，会不会是"遗世老人"……”
“不会！”
“少侠怎能断家不会？”
“因为在下业已寻到了"遗世老人"！”
“大别山中？”
朱昶含糊地“嗯！”了一声，他不能泄露本门秘密，立即转口道：“伤势如何？
“
“内伤极重，业已昏迷数日不醒，我离开业已五日，不知……”说着，激光莹然。
朱昶略着思索，毅然道：“大娘，请先用酒饭，我们立即启程赶去！”
“我……食不下咽！”
“饭总是要吃的，不然那来力气赶路，来，喝两杯……”不！”
“那用饭呢！”
小二端来了酒菜，顺便带了饭食，朱昶也已无心再饮，两人用完了饭，算清店帐，立刻离当阳南下。
日夜不停地疾赶，第四天早晨，抵达荆州。
在苏丹凤引领下，来到距城七八里的一间败落庙宇，看了那荒凉景象，朱昶不由皱眉道：“为何不拣个下处？”苏丹凤苦苦一笑道：“主人仇家不少，兼且她在重伤之下，不能再有风吹草动！
“
“嗯！说的也是！”
进入破庙，只见荒烟蔓草，断瓦残垣，到处是朽木破棂，鸽翎蝠翼，凄凉至极。
但从占地与殿宇轮廓看来，这是一座建筑宏伟的大庙，想当年定然香火鼎盛。
到了第二进，另一个中年妇人现身出来。
苏丹凤迫不及待的道：“主人如何了？”
那妇人叹了口气道：“谢天谢地，大事无碍，只是还需要疗治养息……”进饮食了？”
“很少！”
“能说话了吗？”
“勉强！”
说完，才向朱昶点头为礼，道：“少侠来了很好，家主人在清醒之后，第一句话便是少侠的名字。”朱昶大是感动，颤声道：“在下可以探望吗？”
“当然，请！”
越过蓬蒿满目的院子，到了一间经过清理的厢房前，带路的人在门外开声道：“朱少侠要见主人！”里面传出另一个妇人的声音，道：“快请进！”朱昶内心显得十分激动，随同两妇人入内，只见一张临时搭的木板床，铺了些稻草，上面躺的，赫然是江湖中认为不可一世的神秘女魔“红娘子“，她仍蒙着面，露在外面的双目已失去了往昔的神采，朱昶不期然地感到一阵黯然，上前栗声道：“大姐，小弟来看您！”
“红娘子“眼眶内涌现了泪光，孱弱无力的道：“弟弟，难为你了！”朱昶鼻头一酸，道：“大姐，您的伤要紧吗？”
“大概死不了！”
“可曾服药？”
“我靠内力自疗，可能还需半月以上将息。”
“小弟可有效劳之处？”
“不必了，我有把握，弟弟，你此次大别山之行，如何？”
“幸不辱命！”
“你……找到"遗世老人"了？”
“是的！”
“他指示了你破阵之法吗？”
“有的！”
“啊！”
“大姐，你如何受的伤？”
“要……吴娇告诉你听！”
侍立在床边的中年妇人，移过一把三条腿的破椅，道：“朱少侠且请坐，由我慢慢的奉告！”朱昶依言坐下。
那叫吴娇的妇人幽幽启口道：“我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的"麒麟谷"，因为"遗世老人"曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……”朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：“约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……”啊！以后呢？”
“我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……”就是如此吗？”
“还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过。”朱昶转面朝床上的“红娘子“道：“大姐，您能推测那老者的来路吗？”
“红娘子“闭了闭眼，道：“想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在"黑堡主人"之上。”朱昶默然了片刻，毅然道：“大姐，你还需一段时日疗伤？”
“是的，至少半月。”
“这正好……”
“什么正好？”
“我赴九宫山一趟……”
“干什么？”
“大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可。”
“红娘子“激动的道：“弟弟，算了，以后再说吧！”朱昶断然道：“不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理。”
“你真的要去？”
“当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！”
“你要小心！”
“小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……”千万不可轻敌，见机进退……”
“是的。”
“我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？”
“不必了。”
“小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……”朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……
“大姐，小弟知道。”
“很好！”
“那我走了！”
“珍重啊！”
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别“红娘子“出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
× × ×
九宫山──麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是“断剑残人朱昶“。
朱昶完全以“断剑残人“的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：“入谷者死！”朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。
“卡！卡！”
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：“小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？”朱昶冷冷地道：“你试说说看，如何死法？”
“先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？”
“很好，够味，只要你办得到！”
“刷！”一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤“红娘子“之人。
朱昶寒声道：“在下要见谷中主人！”
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极。
“你不配！”
“记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？”
“她没有死？”
“还要不了她的命！”
“你小子与她一路？”
“对了，在下就是专程来讨这笔帐！”
“嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……”有趣的还在后头。”
“小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！”
“刷！”鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：“小子还真有一手！”话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的“空空步法“，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：“看来得先宰了你！”怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶“嗖！”地拔剑在手。
怪人惊叫一声：“你是"断剑残人"？”
“不错！”
“好哇！想不到你自己送上门来……”
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住。
“桀桀桀桀……”
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的“十八天魔“那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑。
“嗯──“
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前。
“不给对方机会！”这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出。
“哇！”
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招“天地交泰“，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：“报上来历？”怪人牙齿“咯！咯！”乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可。
“哇！”
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：“何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！
“
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤“红娘子“的正凶，听声口，死者只是他手下的“守谷使者“，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震。
“你……是"断剑残人"？”
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了。
“正是！”
“嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！”
“阁下如何称呼？”
“老夫"三目天尊"！”
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：“阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？”
“三目天尊“狞声道：“伤，她会没死？”
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：“难道非死不可吗？”
“值得老夫出手的不多，但从无活口！”
“这次是例外罢……”
“断剑残人，你是什么来历？”
“不必问，在下不会告诉你的。”
“这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根。”凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：“三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！”
“代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？”
“阁下很感意外？”
“非常意外。”
“在下也是第一次听到这种狂妄之言！”
“小子，你算什么东西？”
“你又算什么东西？”
“哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气……”彼此彼此！”
“小子，如非你是"断剑残人"，老夫不会说上三句话……”多承抬举。”
“三目天尊“双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬……
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：“掌上来，掌上去，要你死而无怨！”
“三目天尊“狞笑一声道：“有种！”
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起。
“呀！”
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞。
“隆！”然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌。
“三目天尊“白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声“轰！”然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，“砰！”地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见“三目天尊“也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停。
“他比我伤得重！”朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运“玉匣金经“所载心法，图使功力再生。
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当然，“三目天尊“也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝“三目天尊“迫去，“沙！沙！”的脚步声，充满了无穷的杀机。
“三目天尊“脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步。
“三目天尊“喘着气道：“小子……你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你……说出你的来路？”朱昶咬了咬牙，道：“剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！”
“三目天尊“双睛一瞪，道：“朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣……”朱昶怒哼一声道：“老匹夫，你敢辱及先父？”
“呼！”地一掌劈了出去，“三目天尊“举掌反击，“砰！”然巨响，挟以一声惨哼，“三目天尊“口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有“三目天尊“手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动……
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切。
“妈，师祖他老人家……”
“呀！原来是这小煞星。”
“他……”
朱昶亡魂大冒，来人称“三目天尊“为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：“今天是死定了！
“
来的不是别人，正是“黑堡夫人“母女两个。
“黑堡夫人“面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称“三目天尊“为师祖显然是奇英的声口，照比看来，“黑堡夫人“正是“三目天尊“的传人，“黑堡夫人“的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为“守谷使者“的怪人和“三目天尊“，都能一口道出“断剑残人“四个字，他们是有密切连系的。那父亲与“黑堡主人“之间的仇怨，是否也牵涉到“三目天尊“呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之情，使他心摇神震。
她的确是一个痴情女子，然而，这段情连去想的余地都没有，别说自己业已与郝宫花订了婚约，单只上一代的仇，就不能消解。
这第一个闯进心扉的女子，竟是血海仇家之女，幸而阴错阳差，双方的感情没有发展下去，否则如何收拾？
目光，再转到不远处的“三目天尊“，他躺在地上寂然不动，是死了。
“黑堡夫人“阴恻恻地道：“"断剑残人"，今天你死定了吧！”一伸手，抓落了朱昶的蒙面巾，连里面的人皮面具也抓落了。
奇英惊呼一声：“他果然就是白衣书生！”
朱昶内伤极重，此刻毫无反抗之力。
“黑堡夫人“呆了一呆，道：“你有什么遗言没有？”朱昶厉声道：“我恨未能手刃你们这批恶魔，毁"黑堡"以靖武林！”
“黑堡夫人“不屑地道：“其志可嘉，但只有等来世了！”奇英凄切地唤了一声：“妈！”
“黑堡夫人“侧顾爱女，秀眉一蹙，道：“孩子，什么事？”
“您……不能放过他吗？”
“什么，放过他……”
“是的！”
“丫头，你疯了？”
“女儿没有疯！”
“别的先不谈，单只他毁了你师祖，就该死！”
“强存弱死，是武林定律，女儿想这是公平的决斗……”住口，你不知你在说些什么，若非乘此机会毁了他，后果如何？”奇英双眼一红，默然了片刻，幽幽地道：“妈，放过他这一次！”
“丫头，那是最荒唐的话，绝对办不到！”
朱昶此刻，加速以至高心法，企图恢复部份功力，眼前之局，是凶多吉少，但他不甘束手待毙。
如果死在这女人之手，将何以瞑目？
奇英泪水夺眶而出，任性地道：“女儿欠他人情！”
“什么人情？”
“人情就是人情！”
“傻孩子，你放过他，他会放过我们吗？”
“我要他放弃血腥的报复……”
“奇迹吗？”
“女儿总得尽量试一试！”
“不必试，纵虎归山，立受其害。”
“妈，您给女儿一次机会？”
“半次也不！”
奇英突地横身在朱昶面前一挡，凄厉的道：“你先杀女儿吧！”
“黑堡夫人“厉斥道：“你是真正地疯了，利害全分不清，滚开！”奇英抗声道：“不！”
“黑堡夫人“无奈，气呼呼地道：“好，你不到黄河不甘心，你现在问他，愿意放弃寻仇吗？”奇英转身凝注着朱昶，久久才颤栗地道：“你听见了，怎么说？”朱昶栗声道：“姑娘这笔人情，在下永铭五衷！”
“那是题外 话！”
“在下不愿诡言以求脱身，放弃血仇办不到！”奇英粉腮一惨，道：“办不到吗？”
朱昶断然道：“办不到！”
奇英咬牙道：“你现在就无法活下去，办不到又如何？”
“大丈夫生而何为死何地！”
“人死了，一切随之幻灭，大丈夫怎样？小人又怎样？”
“那不计及了！”
“你不考虑了？”
“没有考虑的余地！”
奇英猛一顿脚，凄厉无比地尖叫道：“好，你去死，到阴曹地府去做英雄！”
“黑堡夫人“冷冷地道：“孩子，如何，你死心了吗？”奇英以袖掩面，仍站着不动。
“黑堡夫人“大喝一声道：“闪开！”
奇英充耳不闻，香肩在剧烈地抽动，她真的不死心。
朱昶深受感动，一个少女，真正爱上一个意中人时，那执着之情是不可思议的，世间古往今来，多少可歌可泣的故事，莫不导源于这一念执着之情。
“黑堡夫人“一幌身，避开正面，由侧后方一掌朝朱昶劈去……
“砰！”挟以一声惨哼，朱昶被一掌劈得猛撞向八尺外的一方巨石，张口哇哇连喷了数口鲜血。
他又一次品尝死亡的滋味。
奇英哭着又道：“妈，算了，他……不会活的了！”
“黑堡夫人“重重地哼了一声，道：“我要证实他真正死亡！”朱昶但觉意识逐渐模糊，他知道距死已不远了，临走时，“红娘子“再三叮嘱小心，实不该一味逞强，舍剑用掌……
“妈，您……”
“最确实的死亡是分尸！”
朱昶眼前一片黑，什么也看不见，分尸两字，倒是听见了。
无论什么样的死法，反正是死，只是，死在仇家之手，他不甘心，鲜血，再度从口里溢出，知觉尚未全失，气还没断，该是最痛苦的时刻，这种痛苦，远超过死亡。
蓦在此刻──
朱昶耳旁听到一声颇不陌生的暴喝：“住手！”
“老偷儿，你找死吗？”
“张芳蕙，老偷儿找死也轮不到你！”
接着，是劲气激撞之声。
朱昶再也无力振作，知觉顿失。
醒来时，只见星月在天，凉风习习，身上有痛楚的感觉，不由脱口道：“我没死吗？”
“小兄弟，你死不了的！”
朱昶陡然大震，侧目望去，身旁坐的，赫然是“天不偷石晓初“。他记起了自己在失去知觉之前，曾听到老偷儿三个字，也听到……
“老哥哥，您救了我？”
“别说救字，我幸好赶来。”
“老哥哥怎知……”
“我碰到"红娘子"，是她说的。”
“哦！老哥哥，这是什么地方？”
“仍在山中，你伤势不轻，不宜奔波，我不敢带你出山！”朱昶试行运气，果然真元大损，气机微弱，全身骨头宛如已被拆散，但他不关心伤势，关心着另一件大事。
“老哥哥，我似乎听你说张芳蕙之名？”
“是呀，你差点被她毁掉，你……”
“她就是"花后张芳蕙"？”
“一点不错！”
“黑堡夫人？”
这回却轮到老偷儿吃惊了，栗声道：“她是黑堡夫人？”
“是的！”
“她不是嫁与"中原大侠诸葛玉"吗？”
“不错……”
朱昶心念疾转，看来“中原大侠诸葛玉“是被“黑堡主人“所谋算，他却认定是“武林生佛西门望“，怪不得西门望矢口否认，那少女奇英，该是诸葛玉的亲生女儿明珠了？对了，荆山小庙之中，少堡主曾企图污辱她，说他与她并非亲兄妹，但堡主夫人怎说奇英是“黑堡主人“的亲生呢！鬼话，她在骗她……
“小兄弟，你在想些什么？”
“我正要找张芳蕙！”
“何事？”
朱昶把受“谷中人”重托的事说了一遍。
“天不偷“若有所悟的道：“当初你是把"花月门主詹四娘"当作了"花后张芳蕙"？”朱昶激动的道：“正是这样，才生出那多枝节！”
“小兄弟，你必须及早疗伤……”
“是的！”
“老哥哥我助你一臂……”
“不必，请老哥哥护法吧。”
“你尚能运功吗？”
“可以！”
“好，现在开始！”
朱昶就躺卧之势，闭目垂帘，运至高心法疗伤。
功成醒转，觉得身上热烘烘的，原来已是旭日照高林的时分了，他一骨碌翻起身来，才发现这里是一座峰头，“天不偷“笑嘻嘻地望着他道：“小兄弟，你完全复原了？”朱昶激情地道：“老哥哥，您这份恩情，小兄弟我不知该说什么好……”那就不说了吧！”
“老哥哥，您听过"三目天尊"这名号吗？”
“天不偷“白眉一紧，惊声道：“你怎么忽然提起这老魔？”
“我杀了他！”
“什么？你……你杀了"三目天尊"？”
“是的！”
“何处？”
“我受伤现场那具尸体便是！”
“啊！当时我一心救你，没十分注意，"三目天尊"出道甚早，算来该已百岁之外，为人凶残暴戾功力奇高，传说早已被白道高手联手击杀，想不到仍在世间，对了，重伤"红娘子"的就是他吗？”
“不错，"黑堡主人"便是他的传人！”
“天不偷“激动的道：“小兄弟，这是一桩秘辛啊！十多年来，"黑堡主人"的来历是个大谜，想不到被你揭破了……”老哥哥，我要重返"麒麟谷"！”
“做什么？”
“找张芳蕙了却"中原大侠"那段公案！”
“好，我陪你走上一遭！”
“不知距此多远？”
“半个时辰可到！”
一老一少，连袂奔下峰去，朱昶的蒙面巾业已失落，此刻是本来面目，一路之上，他脑海里不断浮起痴心少女奇英的影子，这一证明了她真正的身世，他的观念便完全不同了，他觉得有些烦乱，不能自己，情，总是世间最困恼人的东西，能挥慧剑斩情丝的，能有几人？
如果，一旦揭穿了她的身世，她将有怎么的反应？
而且，自己受托取她母亲的性命……
半个时辰不到，业已抵达谷口，朱昶略不稍停，当先驰入，口里边道：“老哥哥，我们进去！”
“走啊！但还是谨慎些为妙！”
“是的！”
奔到交手现场，“守谷使者“与“三目天尊“的尸体业已不见，只留下惊心怵目的斑斑血迹，还有两座新冢。
朱昶捡回了蒙面巾，面具却已不堪用了。
“老哥哥，面具毁了！……”
“扔去吧，我这儿还有……”
“我想不必了，我的面目已被揭穿，同时仇家已明。”
“需要时再说吧，现在怎办？”
“直入谷底！”
“走！”
两人在怪石林中，轻登巧纵，踏石而行，不久来到谷底，只见眼前一片碎石瓦砾，显然，张芳蕙母女业已毁屋而去。
朱昶一颗心倏间下沉，要再找到张芳蕙，可就不简单了。
“天不偷“略作思索之后，道：“花后张芳蕙母女毁屋埋尸，得化上半夜光景，算时辰，离去不久，行程自是奔向"黑堡"无疑，我们紧赶一程，也许能追上也说不定？”
“老哥哥之言有理，事不宜迟，现在就追！”两人返身奔出麒麟谷，出了山区，朱昶道：“老哥哥，我们分两路去追，水陆并进，荆州城外破庙碰头，这样可好？”
“天不偷“道：“可以！”
于是，两人分道扬镳。
朱昶索性不蒙面，以本来面目赶路。
除了“黑堡“少数几人之外，无人知道他的真实来历，也无人知道这俊美书生便是一代煞星“断剑残人“。
两日两夜疾奔，估计已等于一般高手的四日行程，但途中一无所见，连一点蛛丝马迹也都没有。
朱昶不由感到气馁，若非对方不由此道，便可能是追过了头。
第三天傍午时分，朱昶到了沔阳，他决定停下来等上一天，他在南门外通衢之处，住进了一家叫“旅安“的客栈，要了间临街的楼房，这样，凡经过这通衢的，都在他的眼线之中。
他凭窗喝着闷酒，注意来往行人。
这是守株待兔的做法，但除此之外，别无善策，只有姑妄为了姑试之了。
突地──
一顶青色轿子，由客栈门口起行上道，朱昶心中一动，疾步出房下楼，召来小二，问道：“刚才那乘轿的是什么人？”小二大拇指一翘道：“是一双母女，那小的长得可真棒，天仙化人，做母亲的……”朱昶不待小二话完，急掏出一块银子，塞在小二手中，道：“这是房饭钱！”他剑不离身，几件换洗的衣服也不要了，举步便走。
小二倒被唬了一大跳，跟在后面大叫道：“公子，要不了这许多！”朱昶头也不回地道：“多的赏你！”
追出一条街，只见轿子在前冉冉而行。
通衢大道，不便下手，他遥遥尾追在后。
走了里许，人烟渐稀，朱昶突然发现自己前面有一个黑袍老人，若即若离地跟在轿后，不由心中一动，故意加快脚步，追近一些，那老者不期然地回顾了一眼，这一回顾，使朱昶心头一震，越发证明轿内必是张芳蕙母女无疑。
那老者，可不陌生，正是江神庙擂台上一度现身的“黑堡“禁内武士统领奚开甲，他当然是负责沿途保护的。
为了怕奚开甲起疑，他把距离又拉远些，保持眼力可及。
要动手，必须先除去奚开甲。
不久，道近旷野，行人寥落，下手的时间已到。
朱昶戴上了蒙面巾，闪身入道旁林中，绕了一个半弧，从斜里现身，截住了奚开甲，冷喝一声：“站住！”奚开甲陡然止住脚步，目光朝朱昶身上一绕，登时老脸大变，栗声道：“你是"断剑残人"？”朱昶寒声道：“不错！”
“有何指教？”
“要你的命！”
奚开甲全身一震，暴退三步，抽出了腰间长剑。
朱昶“嗖！”地拔剑出鞘。
“呀！”
暴喝声中，奚开甲脱手掷剑，飞射朱昶，这一着，的确出人意料之外。
朱昶断剑一挥，磕飞长剑……
奚开甲在脱手掷剑的同时，闪电般遁入道旁林中，朱昶大喝一声：“那里走！”弹身追了过去，林深树密，只这瞬息工夫，奚开甲业已无影无踪。
照“黑堡“堡规，怯敌而逃者死，难道有地位的高手，不受此约束？
突地，他想到行动的目的，如果让正主儿脱了线，可就……
心念之中，急奔出林，一看，轿子已在数十丈之外。
他此刻已别无顾忌，展开身形，追了上去，一下子截在头里，大喝一声：“别动！”四名轿夫，放落轿子，惊骇地望了朱昶一眼，没命地拔腿就逃。
朱昶不理会轿夫，兀立轿门之前，冷冰冰地道：“出来！”轿内传出一个女人的声音道：“谁？”
“断剑残人！”
轿帘一掀，一个臃肿的身影，闪出轿门。
朱昶一看，登时激动万状，一时间说不出话来。
另一条娇俏人影，跟着出轿。
朱昶连退三步，双目睁得大大的，身躯簌簌而抖，久久才迸出一句话道：“大娘！公主，是你们……”轿内，并非“花后张芳蕙“母女，而是胖大娘与大理国公主。胖大娘回中原是意料中事，公主随来却是他做梦也估不到的事。
公主惊愕地望着朱昶，栗声道：“你是朱少师？”
“正是！”
胖大娘满面含悲，凄声道：“孩子，你知我是谁？”朱昶双目一赤，道：“姑妈！”
“你知道了？”
“是大师兄何文哉告诉侄儿的！”
“他仍在"黑堡"当总管……”
“遇害了！”
胖大娘面色剧变，厉声道：“什么？”
“大师兄业已遇害！”
“怎么回事？”
“临死说是被"武林生佛西门望"所杀！”
“啊！天！”
胖大娘惨呼一声，泪落如雨。
公主却不明究里，只惊楞地望着他俩。
远处，路人驻足，有的绕道而行。
朱昶见状，低声道：“姑妈，道中不便，我们到林中再谈！”胖大娘点了点头，取出轿中行囊，牵着公主的手，向林中走去，朱昶后随，进入林中，选了个干净之处，坐了下来。
公主秀眉微颦，道：“少师，自己人，除了面巾吧！”朱昶“哦！”了一声，摘下面巾。
“呀！”
公主与胖大娘同时惊呼出声。
朱昶立即意识到对方惊怪的原因，微微一笑，道：“我巧遇神医，恢复了容貌！”公主意似不信地道：“毁了的容貌能恢复？”
“能，但这是机缘问题。”
“天下竟有这等夺天地造化的医术……”
“当今之世，也仅有些一人。”
“他叫什么？”
“鬼手神人！”
“很好听，但我对中原人物非常陌生……少师，你真是个美男子！”公主生长边荒，习惯使然，心里想到什么便说什么，倒把朱昶窘得脸红。
胖大娘沉痛地接过话道：“孩子，你说你大师兄如何死的？”
“被"武林生佛"所残杀！”
“西门望为何下此毒手，彼此之间何仇何恨？”
“他对侄儿也几次不择手段……”
“为什么？”
“除非问他本人！”
胖大娘惨然道：“想不到与你大师兄山镇一别，竟成永诀！”朱昶也感到无比的酸楚，咬牙切齿地道：“西门望会付出代价的！”
“你对仇家有线索没有？”
“对了，正要请教姑妈，当年我爹与"黑堡主人"结的是什么仇？”
“导因当是树大招风，名高招忌……”
“但爹不是说过在避仇吗？”
“不错，后来是结了仇！”
“如何结的？”
“对方传出"死牌"，在交手过程中，你爹毁了对方十二名高手，伤了"黑堡主人"，其后对方搬出了"三目天尊"……”朱昶一震，道：“三目天尊？”
“嗯！你听说过其人？”
“姑妈请说下去！”
“你爹不是"三目天尊"之敌，一次剧战之下，差点不能全身而退，因此，觉得有亏武林同道所封"剑圣"之号，同时，也为了怕对方赶尽杀绝，所以开始避仇，也可以说是遁世！”
“可是对方仍未放过……”
“此仇非报不可！”
“姑妈可知"黑堡主人"的来历？”
“不知道，那老魔可说是一代奸雄，你大师兄当了这多年总管，竟然没有看过他的真面目，也不知道他的来历，他不相信任何人，对内仍然保持神秘作风。”
“他是"三目天尊"的传人！”
胖大娘骇然道：“你怎么知道？”
朱昶咬了咬牙，道：“侄儿已毁了"三目天尊"！”胖大娘全身一震，栗声道：“你杀了"三目天尊"？”
“是的！”
“何处？”
“九宫山后的麒麟谷！”
“啊！孩子，这真叫人难信，你这付身手，足可告慰死难家人于地下了。”
“侄儿已立誓血洗"黑堡"！”
公主惊声道：“血洗……为什么要这这样，江湖之中，除了血腥报复，再没其他了吗？”段皇爷笃信佛教，最忌血腥，公主多少受了些影响。
朱昶苦苦一笑，道：“公主，你知道我的遭遇吗？”
“听大娘说过了！”
“公主，设身处地呢？”
“不谈这吧，你叫我公主，我称你少师或将军，未免太生份了，改个称呼如何？”
“怎样改？”
“照中原武林的习惯，你可以叫我段姑娘，我叫你朱大哥，怎样？”说着，妙目流波，杏脸带晕，一付期冀之色。
朱昶一摇头，道：“不可，礼不可失！”
公主一垂目光，幽幽地道：“你还在恨我初见面时对你的失态吗？”朱昶急辩道：“不，决没这意思，那时的容貌，连我自己也不敢多看一眼！”
“那你是认为我长得丑？”
“公主美若天仙，怎么说丑！”
公主一抬目光，迫注在朱昶面上。
朱昶大吃一惊，这种目光，他并不陌生，郝宫花、奇英，都曾如此望过自己，她芳心所思，已在目光中表露无遗，但自己业已有了名份上的妻子，而且对方金枝玉叶，自己一介武士，岂堪匹配……
公主幽怨地道：“要不你嫌我是蛮貊之女？”朱昶发急道：“公主越说越远了！”
胖大娘微微一笑，道：“孩子，改个称呼又何妨？”朱昶红着脸道：“姑妈，您不知道……”
“孩子，我知道，公主对你垂青，你该欢喜才是！”
“姑妈，我……”
“好，来日方长，以后再说吧！”
朱昶赶紧随风转舵，换了话题道：“姑妈怎会与公主下中原？”胖大娘又回复黯然之色，道：“我在宫中，得你大师兄传讯，说"苦人儿"便是你，复仇时机已届，所以我动了归心，公主慕中原文化风光，一定要随来游历……”哦！目前江湖风云险恶，公主的安全……”只要不暴露身份，谅亦无妨。”
“"通天教"，"黑堡"均欲得侄儿而甘心，如果对方侦知您与公主和侄儿来往，后果就难料了……”那我们表面上别露破绽吧，公主的安全，还有四大高手负责……”姑妈与纪晓峰他们接过头了？”
“嗯！”
“姑妈知道王健的遭遇？”
“听说了，此讯业已传回国中。”
“侄儿甚觉不安……”
“咎不在你，一旦参入江湖圈子，意外难免。”
“家师有训示吗？”
“国师只有一句话，毋负皇爷的厚爱！”
朱昶恭谨地应了一声：“是！”
“孩子，你以后仍叫我大娘吧，我喜欢这称呼？”
“是的，侄儿也喜欢这叫惯了的称呼。”
“我们不能在此久呆，你的行止如何？”
“侄儿要赴荆州！”
“以后呢？”
“到"黑堡"！”
“对了，国师还叮嘱了一件事……”
“什么事？”
“说是你的重任完成之后，如不愿回大理国，就留在中原好了！”朱昶略作思索之后，道：“这问题以后再考虑！”公主插口道：“少师恐早已决定不回大理国了！”朱昶愕然道：“公主何所据而云然？”
公主幽幽一笑道：“这问自己吧！”
朱昶已听出弦外之音，她是指自己不接受她的示爱，当下装聋作哑，不再追问。转向胖大娘道：“大娘的轿夫惊走，怎么办？”
“到前道再设法，对了，那跟在轿后的老者是何来路？”
“"黑堡"禁内武士统奚开甲！”
“你如何处置？”
“被他兔脱了！”
胖大娘沉吟着道：“看来意外事故已属难免，他既起疑跟踪，被你这一搅，他不会甘休的，同时，也等于暴露了我们之间的关系……”不至于，他不知道我的动机。”
“你怎么追踪下来的？”
“我误会大娘与公主是我要找的人！”
“谁？”
“花后张芳蕙母女！”
“啊！”
蓦在此刻──
一阵极微极微的破风之声，隐隐而至，胖大娘与公主一无所觉，但朱昶却听得很真切，而且判断来的不止一人，立即起身道：“大娘，有人来了，您与公主速向西行，穿林上道！”胖大娘一惊道：“真的？”
“而且来的不止一人！”
胖大娘侧耳一听，点了点头，道：“孩子，小心应付，我们今后以暗号连络！”
“好的！”
“公主，我们走！”
公主深深地盯了朱昶一眼，樱唇微启，但没有发出声音，跟同胖大娘穿林而去。
朱昶目送两人离开，一个是多情的异国公主，一个是世上仅存的唯一亲人，不禁感喟丛生，尤其公主那一眼，把她的心怀意念表露无遗。