语声极低，有的话只能意会。二人才知连岳阳楼也被恶霸占去，难怪伙计如此骄横，楼上客人公然与贼勾通，无人敢问。料知还有下文，故意把投亲不遇，当夜只得宿店，明日如再寻访不到必是事隔多年业已迁往别处，再过两日只好学做小本营生另谋生路，免得无家可归，还要流落在外，更是冤枉等语说了一遍。随又商量争论，仿佛两个不知世事初出远门的少年，到此地步无可奈何。想要卖拳，又因师长嘱咐，恐遇能手丢人；想做小本营生，不知做哪样好。一面故意把语声放低，凭在栏上悄声谈论，仿佛怕人听去情景。转眼天近黄昏，尚无动静，心虽失望，表面上却不露出，直装到底。那块银子早经姜飞用两指夹将出来，放在桌上，又要了些东西，吃完算账；告知后来伙计，损坏桌子照价赔偿，我们要走了。伙计笑说：“今夜月色正好，游湖人多，别人抢这位子还难得手。尊客日里实是来得凑巧，下去游湖赏月更加热闹，好时候刚刚开头，如何就走？”

　　姜飞故意叹了口气，装着欲言又止，沈鸿接口说道：“我们还要去寻宿处，又在船上多日，人太疲倦。明天如寻到人再来照顾你们吧。”

　　姜飞眼尖，见夜来楼上酒客越多，乌烟瘴气闹作一团。姚三业已收起笔砚，摆上一桌。客还未到，人却掩在沈鸿身旁楼柱之后，知其偷听，仍装不晓。因伙计不肯要赔，所算酒饭账也颇价廉，又多给了点酒钱，然后从容起身，往楼下走去。

　　岳阳楼本在城上，二人城里还未到过，先去转了一转，然后出城。估计身后有人跟踪，也不回顾，随意闲谈，观赏街景，特意走到湖边僻静之处，商量此后谋生之法，互相怨命叹苦。并说，武艺学成也好，偏是学了不到一半，便因犯规被师逐出。从小在外，亲友多不相识，就能寻到，世态炎凉，也恐不讲交情。姜飞越说越有气，最后方装愤极，劝沈鸿不要发愁，真个不行，好在师父已不要我们，索性就吃绿林饭，过一天是一天吧。沈鸿假装劝勉，说这碗饭不好吃，我们江湖上事都不明白，强中更有强中手，没有依靠，许多可虑；不如还做小本营生，把这点本钱用完再说。姜飞早就看出附近树下有人影闪动，正要回答，忽听身后有人招呼，正是方才楼上所见姚三。树后也有一人闪出，双方各自一打手势，便同走近。

　　姚三首先开口说：“因请客晚来一步，树后那人名叫赵德玉，乃少庄主手下教师。方才二位老弟和伙计争论，钱家少主曾在一旁，一面责罚伙计，一面命人吩咐，说他专喜结交少年英雄，二位如其远来初到，不妨请到庄中下榻，命我接待。偏巧我今日请有君山两位头领，生人不便同席，诸多失礼。二位走后，小庄主又命赵兄探询前事。我实在分身不开，只得托他先来等候，仗着所请均是至好弟兄，无须客套，我只敬完了三次酒，便托别位作陪，匆匆赶来。没料到赵兄心眼太实，少主又有一点脾气，素昧平生，不肯冒失请教，尚未和二位老弟对面。如不嫌弃，请随赵兄同往庄中客馆下榻，等上两日，少主抽空相见，看完二位本领，再向老庄主引见如何？”

　　二人假装事出意外，不知如何回答。姜飞更看透姚贼狡猾，明已奉了小贼之命，不看准虚实，连酒饭账都不舍得代会，直到几次暗中窥探，命人尾随，以为实是投亲不遇，方始出面勾引，心中暗笑，越发小心。见沈鸿已在故意推辞，也跟着婉言辞谢，再说上一些未经世故的话。姚三连说：“诸位老少庄主知道天下将乱。到处物色英雄豪杰保家保产；平日挥金如土，并有专人接待来客。按照各人本领高下，分作三等待承，便最下一等的也是衣食用度随意款待。平日难得有事，偶然出去不过壮壮声威，或往君山拜客，用不着卖什力气。他家有财有势，官私两面都是一句话。二位年纪这轻，单凭那点硬功已是足够，再要本领高强，做了头等上宾，更是无穷享受，并有美貌妇女服侍陪伴，样样随意。这类良机千载难逢，就此放过岂不可惜？如说素昧平生，不愿打扰，此话不然。休说少主人最四海，便是我辈也有江湖义气。主人诚意结交，受之无愧，何必分什彼此？”

　　沈、姜二人又装面嫩，不好意思，互相商谈了一阵，经姚、赵二贼再三劝说，方始带着惊疑之容喜谢答应。姚三便说：“二位老弟果是我辈中人，可告少主业已仔细谈过，你先来此也必知道，请赵兄引往大迎宾馆款待，等他休息两天，换好新的衣履，随时请见。我连日事情太忙，岳阳楼上客还未散，只好偏劳，不同去了。”

　　赵德玉外表人较忠厚，对于姚贼也颇恭敬，诺诺连声，四人随即分手。沈、姜二人随着赵贼沿湖走去。

　　所行之处比较偏僻，相隔数里的近水之处突出一大块陆地，上面灯火通明，花木楼台隐约可见，看去甚是热闹。另一面湖中游艇也正缓缓出发。一轮明月已快升起，水面上时有笙萧之声远近相应。单看表面，谁也想不到大好湖山只有这些少数恶人盘踞作乐。那四面田野中一样明月，却笼罩着无穷痛苦。二人方料前途那块陆地定是湖心洲无疑，赵贼忽然笑说：“乡下人大懒，这条路不大好走，相隔还有好几里，我们平日往来难得步行，还是坐船去罢。”

　　随即曝口一声呼哨。岸旁本有许多小船，有的人己走开，有的正吃晚饭，船上人穿得全是破破烂烂，吃得更苦，闻声立有五六个抢上。赵贼不等近前，把手连摇，喝道：“今天不要你们当差，有船在此。”

　　活未说完，旁边明月柳荫之下停着一只孤船，上坐两人正在说笑。内中一人业已闻声赶到，是个三十来岁的壮汉，穿得十分华丽。赵贼未等行礼，便指二人令其礼见，一同走到船上。二人方觉船虽不大，甚是讲究干净，忽然看出另外一人正是前在孔家湾月下相遇的小白条汪二。双方先装不相识，等赵贼引见，途中一谈，才知汪二也算是个小头目，因往城内寻人，知道赵贼奉命接客，湖边留有快船，来此等候，并非一路。

　　沈、姜二人遇见旧友心中一喜，便连赵贼一起敷衍，作为一见如故，以便日后常时来往。后又间出湖心洲相隔尚远，前途有灯火的陆地乃是小贼钱维山霸占的大片湖田，取名富贵庄。小贼年纪虽轻，比老贼还要淫凶强暴，喜和盗贼来往，但最爱才好交。钱、王诸老贼大设迎宾馆，专一招纳流亡和有本领的人物，便是他的主意。自称小孟尝，表面对人最会做作，装得礼贤下士，谦和已极；实则淫凶贪狡，无所不为，便是受他豢养的爪牙鹰犬也分好几等待承，等第甚严，各不相混。因其本身好武，颇有一点门道，功力不济，人却聪明，样样多不外行，又喜使用权诈，难于驾驭。

　　除却本领真高，当面显出，还要善于奉迎，否则休想提升上去。一到头等待承，便按上宾之理，连声色享受都可和他同样。第三等客照样丰衣足食，还有月俸。这班无耻贼党全都把他奉若神明，无一敢强。新近又和吴枭之女发生苟且，已将原配妻子休弃，不久就要正式成婚。恶霸和恶贼联成一片，多此靠山，越发势盛。可是小贼与别的纨绔子弟不同，比乃父还要心野。自己随意作恶，一面却要装腔作态，表示他礼贤下士，真有侠义之风，能够主张公道，人却喜怒无常。有时带了许多党羽大举出发，穷奢极欲，豪华不可一世；忽又穿了寻常武士装束，随便带上两三人出来走动，一面物色能人，察看市面，一面表示他能够约束手下恶奴，没有架子，能屈能伸，什么事都晓得。

　　又最任性护短，成见甚深。如非当日酒楼巧遇沈、姜二人，想要深入虎穴真非容易。姚三便是他的耳目，也最机警得宠。沈、姜二人虽被看中，因不深知来历，又嫌穿得大穷，暂时放在大迎宾馆内，须经过一番比试，真有本领，才能升往群英馆做那上宾，但是极难。二人根本也不作此想，借着闲谈，由汪二口中探出许多事情。有的话不便深问，且待日后见面再说。赵贼招待却极殷勤。小船轻快，几里路的水面一晃到达。