§第二回 恶报徒伤心残喘苟延惊后约 重关飞大侠良朋佳会喜同仇

　　西院住的那几个小帮西商，本还要住两天，因昨晚生了闲气，俱恨店东，不曾进房赔话。内中有几个久跑江湖的老客，出事时没有在场，后听去的人回来直生气，说店伙倚多为胜，反为孤客打了个落花流水，店东如何拉脸赔小心等等情形，觉出蹊跷，暗中筹商了一夜，天刚才亮，便把首要人等唤集一处，致了警告，说：“近年甘省黄河口岸几个有名的大帮，倒没见怎出事。那三二十人的小帮，时常听说出事。地点都离此不远，上下游三数百里以内，偏又找查不到一点痕迹，官府一味装聋作哑。我们以前客货来往是聚散为整，合成大帮，请个著名镖师，连走多趟，风平浪静。

　　这次因为货已发完，各自发财还家。以前所听种种俱出风闻，没人见过真的苦主。两帮本大利厚的，仍由原来镖师护送，批了回货，各自上路。我们一则捎货不多，不愿多摊花费；二则在外日久，归心忒急，不愿随着他们乱绕远道。好在行李不多，有两位捎点不值钱的次货，连点盘费，带做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先后脚，到后才行聚会，不是有名镇店决不落脚，走时也先后脚，各会各账，途中仍装不识，连串同行，都不交谈，暗把几个久跑江湖、手底明白的同人挡前断后，准备仗着随机应变，指东说西，走到下游，忽然选一大口岸，在光天化日、人多热闹之际渡过河去。照理这样行住，小桩客我们不怕，大队强盗又看不中我们。

　　过了这平日谣传的几个险恶路口，渡了黄河，便可平安吉庆，各自分途，办货的办货，回家的回家。这主意不是打得不好，无奈昨日本店东伙行事均非真正生意人的本分，这还可说黄河上游风俗强暴，店客人品不齐，非此不可，无足为奇。但那姓马客人一个孤身，不问他有多大道理，竟敢撒野伤众，反客欺主，全店那多的人，居然会低头怕他，服输认错，如非有仟短处，怎会如此？

　　尤其是西北路上青海源发长马家，真称得起是个数一数二的大帮，不用说所请镖师是有名的人物字号，南北两岸无人敢惹，便是他本柜本家的子弟兵，是随出远门的人，哪一个不是善骑善射？至不济事，也会扎一套长枪，耍一套单刀，岂是个肯吃亏受话的？对马客人也是那么谦恭小心，由他信口胡说，不发一声，这不是更奇怪么？再者马客人虽然出口伤人，可是拿他的话细辨滋味，竟好似借此点醒我们一样。否则我们都是出门人，彼此无仇无怨，他又不是年轻小娃，何苦无故张口骂人呢？照这许多可疑之处来看，我们年来千里奔波，血汗换来的钱财，万不可丝毫大意，闹得一个不巧，连命都饶在其内，我们老西才冤呢。”

　　昨日挨骂两人，一个姓樊名库，是帮中财东，学过一点武功，脾气最暴，胆子最小，性又多疑，再加上昨日的冤气，闻言首先附和道：“我夜儿就看出这伙挨球的不是好人，回来气了一晚。你老哥有见识，我们还是早点走他娘吧。”

　　余人也都害了怕，俱说：“出门不易。马客人休看口浊，话里有因。我们宁可信其有，不可信其无，早走他娘为是。”

　　却又说不出如何走法。

　　商量了一阵，最后仍由樊库出主意，说：“店家知道我们还住两日才走，如不是与强盗通气的黑店，早走晚走都是一样。如果我们疑心得对，趁他冷不防，突然一走，明说往东，偏由西绕走，再挑出四位精明强干的同人，着两位朝上先行，着两位尾随在后，一则探查动静，可以有个防备，万一出事，也有人前去报官，免得死无下落。所有几位带家伙的会家都凑一起，连壮胆子带拼命，如见情形不对，立时分头四散，各想主意，跑掉一个是一个，日后另打报仇主意，免得和传说遇害的人一样，全数失踪，音无音信，连个尸首都见不到，那才冤枉到了家呢。”

　　众人也没别的善法，只得依了。

　　马雨辰走不多时，众西商也跟着算账。走时，假意说要往兰州办点小货，实则离镇十里，另由岔道小路再往回走，顺下游往归途赶行。虽然说行李货物无多，凑在一起也有不少车辆。这伙商人既惜命又惜财，分明看出破绽，看在钱财份上仍自宽解，尽往好的上想，以为未必真有其事，所有货物一件也不抛弃。总算常在外跑，不敢得罪小人，车把式们俱给了加倍的酒钱，虽然绕远，并无怨言，还多赶出好些路程。行至午后，到一镇上打尖，地名杨树集。一算途程，相隔金沙镇少说也有六七十里，那一带乡村穷苦人多，穴居野处，地尽平沙广漠，人烟稀少，一路行来，并未见丝毫可疑之兆。

　　众人吃饱上路，准备赶往距镇四十五里的周井集投宿，各自坐在车上，三三两两交头接耳。有的说：“本来没事，多此一场惊扰。”

　　有的以为所料极是，全仗机智心灵，脱出险地。有的又说：“不管事情真假，出门人总以小心谨慎为上。既然见到，应该这样，此时没事，就说现成话，焉知不是见机得早躲过了呢？”

　　方自议论纷纷，其说不一。

　　哪知三黑仗着官私两面俱有势力，近年越闹越凶，除却来往现任官员和真正有名望的大商帮不打算劫，这上下游水旱数百里方圆，是往来要口，俱有他的盗党潜伏，一走令子休想逃脱。众人落店之时，吴勇早一眼看中，飞骑四出，远近盗党都得了信，时刻留心肥羊过境，不问客人何时起身，到时必要发动，不过没到地头罢了。吴勇还存了私心，惟恐同党吃私，以多报少，另外又派了几名手下亲信暗中尾随下来，众人行止动作全看在眼里。有的看明去向，骑了快马，装成道旁卖水卖馍的土著乡民，抄小道绕到前途坐待，端的阱深网密，如何能以走漏？

　　众人行了一阵，眼看日色偏西，相隔周井集还有十几里路，算计到时天未黄昏，赶了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回报信，说：“前面五六里地有片旷野，一边树林，一边土山，四无人烟，甚是荒凉，看去颇险，却不见什可疑之状。为了小心，还去土山上走了一回，仅在下来时遇见一个砍野草的老头，说：‘当地前些年原出过歹人，因地方荒僻，过往客商太少，养活不住，都往外路打抢，没几次便被官军剿灭，以前土山上还有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今连影子都不见了。休看这里荒凉，前面不远就是周井集，什么都有得买，是个热闹好地方。’老头子人甚老实，必不会假，恰值腹饥，身上忘带干粮，左就前途无事，特地赶回吃点东西，做一路走。”