元应诺，当时起身，先坐小船到寒碧崖桃花潭上岸，早有知宾在彼接待，壮汉也自辞去。入山里许，便见前面宾馆高大，结彩张灯，山月已升，宾客甚多，均有专人接待。见元未接请帖，单人到此，自称慕名而来，拿话一套问，江湖上人十九俱都不识。先觉对方精华内蕴，看不出他虚实深浅，还当不是庸流，由两个眼力高的有力盗党陪同饮宴，礼貌颇优。后来元见对方所问的人无一相识，自觉不是意思，便把途中新识魏、游诸人说出。盗党一听，以为元是个新出道的，年轻好胜，不知厉害，所识仅是魏、游等二路人物，可见本身也无什大来历，表面虽还敷衍，暗中却是轻视，饭后说，“尊客自便”，道了安置便即辞出。

　　元一点不知对方改了观念，见那宾馆设在一片桃林之中，左近风景甚好，便出闲游步月。门外伺候的唆哩问知游山，欲为引导。元笑答“无须”，独自行去。见云白天青，月光如昼，到处桃柳松树，景甚清丽，想起《桃源》一记艳传千古，风景果然甚好，心中寻思，信步行去，不觉走远。到一石岩之上，见下面是道溪流，溪水甚深，两岸桃林倒映水中，月光照在上面，银鳞闪闪，泉响松涛交相应和，清辉广被，果然地隔嚣尘，幽景如绘。

　　正徘徊观赏问，忽见溪对岸桃柳荫中有两条人影一闪，初意只当宾馆中来客饭后闲游，定睛一看，竟与日间所遇吕氏双侠形貌相似，心方奇怪。那两人略一停顿，忽然缘溪往上流驰去，其行如飞，而其身法之快竟不在黑孩儿以下。元本想追去，因想孤身虎穴，不知对方和主人交情深浅，惟恐冒失，只得信步回馆。见里面仍是笑语喧哗，又有远客新到，正在开筵款待，入门也无人理，只一喽随往房内，略微问候几句辞出。元全未在意，各自安卧。

　　次日早起，知宾来唤，说：“有不少外客都是不请自来，往闯三关便入后寨，现正开席，可要同去？”

　　元立答愿往。等吃完早饭起身欲行，看出主人待客好似两样，凡是未接请帖的外客多聚一起，知宾共是四人。昨晚来宾已先去后寨，只两人未走，一名金臂神猿毛霄，一名双翅虎蔡金梁，混在知宾一起，表面随行，和为首知宾小张良王信不时背人密语。客中也有两人，一名白头翁金镖罗干，一名飞天野马马云，适在席间曾与交谈，看去武功颇好，便结了伴，王信说一声“请”，便同起身。因为人多，除王信等陪了几个外客在前引导而外，下余皆是三五为群，各自结伴往前庄走去，共只数十人，却分成了好几起。元暗中留意，见四个知宾各陪着几个似是知名人物的外客，分别上路，仅在起身时向众客套了几句，底下全听客便，不再招呼，表面不显，实则大有厚薄之分，外客也多面有愤色。

　　上路以后，罗、马二人忽然使一眼色，向元道：“由此往前寨还有一条小径，风景甚好，我们何不就便一游？”

　　元会意应诺，便向随同照料的贼党说要另走一路。贼党意欲陪往，罗干答说：“这条路昔年曾来游过，我们此行志在观光，闻说三关奇险难行，也许看看热闹，只在前寨恭候老寿星降临，不作闯关赴会之想了。”

　　说完，随向盗党谢别，往小径走去。那一带地名红霞蟑，一面翠壁排云，上面满是藤蔓苍苔，下面大片枫林。前行里许，山径便险窄起来，沿途多是危崖峭壁，但是山光如黛，林木萧森，更有白石清泉，苍松翠竹，风景清丽，比正路要好得多。

　　走了一阵，罗干回顾无人，悄问元道：“我看兄台武功甚高，江湖上过节却不甚熟，难道此行有为而来么？”

　　元因是初交，不肯明言，只说：“平日好武，虽遇名师，功力甚浅，也从未出过门。”

　　马云接口道：“你我萍水相逢，总算有缘，兄台切勿多疑。我二人为与小贼有仇，受了朋友之托，那是无法。休说英雄会上能人甚多，便那三关先就不易闯过。兄台如真有事不必说了，否则最好量力而行。我二人因见兄台少年英雄，虽不知来历，料知令师必非常人。老贼父子著名凶狡狠毒，这次所约能手甚多，一任兄台本领多高，毕竟人单势孤，惟恐中人暗算，故此请问一声，遇事务望留意才好。”

　　元谢了指教，转询二人来意，才知也是金刀钱正春与铁爪孙十五的好友。元只说：“本是读书人，师父姓柴，是位隐名侠士。”

　　始终不曾吐口。二人将信将疑，也未再问。且说且行，不觉走上崖去。

　　元只顾随行，见山路盘旋崖腰之间，下临绝壑，又险又陡，罗干已当先走上，不愿示弱，紧随在后，一直上到崖顶。崖那面是一陡坡，从上到下都是极险峻的怪石，简直无路，有的笔直下垂，相隔一两丈方有落脚之处。仍是罗干当先，便跟在后面。三人连纵带跳，捷如猿猱，一会便到崖底。罗、马二人见元身手轻灵，神态从容，若无其事，鞋帮也未染上青苔，又互相看了一眼，忽然面带喜容，同声笑问道：“想不到兄台轻功如此高妙，只再擅长硬功和空手人白刃，三关足可通行无阻了。”

　　元自是谦谢，随问：“三关到底有何险处？”

　　马云道：“我二人也不深知，只听传说，老贼父子行事阴毒，想借此一会立威，并把仇敌一网打尽，免除后患，以为斩草除根之计。惟防人多惹厌，设此三关。兄台到后自知。我们走这条路较远，不知进退的人又多，也许我们到时已有不少伤亡了。”

　　元心想：“师父既命前来，必知自己胜任。”

　　也未理会，便沿涧岸行去。走有个把时辰，忽听头上有人说道：“你们把路走错了，由此往左有一崖缝，穿出便是前寨贼窝，早看热闹多好。”

　　三人闻声回顾，语声就在崖顶，只不见人，危崖壁立数十丈，无法上去，方喊：“兄台贵姓？何不下来赐教同行？”

　　崖上人答道：“我们后寨见不是一样？各自请吧。”

　　说完便无回音。随照所说，前行不远果有一条山崖夹缝，外有草树遮掩，内里黑洞洞的，窄只容人，随同走进，曲折穿行了十余丈便见天光。出去一看，那地方三面皆山，一旁是条通往山外的谷口大路，当中大片盆地，用人工开出大片水田果园。前寨便在左侧高山之下，四外高林环绕，当中一条大路，林中房舍甚多，高大华美，到处张灯结彩，人语喧哗，气势甚是豪华。

　　无暗忖：“闻说后寨便在前寨侧面，这一带山势多是平地拔起数十丈，到了半山始有坡路，又都长满青苔，其滑如油，多好轻功也难走上。所说三关如是指此，这开头一关先上不去。”

　　忽见侧面跑来两人，见面笑说：“尊客怎由天生峡小路走来？现在各路英雄远客均在小仙源、恶虎口前面，准备过那三关。三位可要凑个热闹，还是就往前寨歇息？”

　　马云抢前答道“我们数千里远来，难得开此眼界，就烦领路同往罢。”

　　贼党笑诺，随引众人去往寨左正面高山之下。