§十三、雪山初救女灵婴

　　正在有兴头上，师父忽然回转。那是一个年已九旬，隐居深山的老年异人，见她居然收心，读书智力大增，又救了两家土人，好生喜慰。在洞中住了三月，照旧教她读书习武，并将土豪姓名来历和东山侠士为人一一告知。虎女激于义愤，力请师父除此大害。老人力言时机未至，你既有此除暴安良的志气，早晚必能成功，但须多寻两个有力帮手。所救土人并非无用，一则人少，恶霸本领甚高，还有许多厉害同党。非但此时不可轻举妄动，便想救人也须谨慎，不可露出形迹。不是万不得已也不可将土人随便引来山中。并说本身事还未完，日内就要起身。

　　恶霸业已知道你是他的对头，你年已长，近来已明事理，本领越高，人更灵慧，不似以前一味胆勇，全无心机，济困扶危分所应为，天生智能原为人用，越能发挥越好。今非昔比，我已不再拘束你的行动。你天性义侠，聪明绝顶，我去之后只管随意而行，但要谨慎一点，时刻留心，免得吃人的亏。如有什事想要下手，二虎最好同带出去，以防变生仓猝，可作接应。虎女见师父这次回山口气大变，非但没有管束，反多奖勉，越发高兴。决计非将这几千个土人救出水火，不肯罢休。

　　这日忽然发现铁汉，想起师父叫我寻找帮手，始终不曾遇上，此人好似能用，便与相见。一谈便觉此人不差，可惜不如自己，人也太少。这时，土人遇救逃亡的已有不少，倒有一多半是被虎女救去。铁汉平日早有耳闻，忽然见面，喜出望外，帮着做了不少的事。虎女觉他能力还是不够，胆勇虽大，机警智慧俱都不高，老想物色两个好帮手，未得其便。虽听师父说东山隐居得有几位英侠之士，相隔又远，素不相识。对方的人又都隐居深谷之中，师父曾有严命，不许随便深入，连恶霸庄中都不许去，只得罢了。前日试出铁汉对她忠实，第三日便救了陈家母女，令他骑虎往接陈好。铁汉初到虎女所居安乐洞，一听众土人生活如此安乐，也想搬去。

　　虎女笑说：“你住在东山境内，不受恶霸侵害，正好代我查探对头动静。我这地方奉有师命，不容外人随意出入。所救土人均是事前说好，各凭力气求取衣食，办不到的均由我出力相助，只管自由自在，决不过间欺侮他们。只有一件，这两三年内来了便不能走，不能离开本地，以防泄漏机密。我如看你不重，你只孤身一人，已然来此，便想回去也办不到。只为对头人多厉害，有好些事我都不便上前，多你一个耳目，将来用处甚大。你仍回到原处，看事如何，将来再定。好在路已认得，有事寻我，只在来路树林外小峰之上吹我所赠竹管，虎便接你过来。另外还有一条秘径，下次再对你说，先回去吧。”

　　铁汉接过竹管，仍骑虎而去。经此一来，越发胆壮。虎女形踪飘忽，常时离洞远出，无事不令往寻，有事都是自己寻来。铁汉每遇附近土入真个危急，便往求说，虎女也非一说即允，性情甚刚，话一出口，永无更改。铁汉对她奉若神明，从来不敢违背。虎女经常戴着一个虎皮套，脸有乃师特制的面具，前额钉着几点金星，下面只露出一双黑白分明。隐蕴英威的秀目和口鼻两处，微笑嫣然，齿白如玉。穿着一身白衣密扣的短装和一件白披风，腰围豹皮短裙，裸着两条小腿和一双胫附丰妍、底平指敛的双足。下穿一双特制藤鞋，有时穿一双虎皮短靴。多冷的天腿仍露出半截，越显得细腰猿背，肤如玉雪，英姿飒爽，清丽出尘。只那面具从来未见揭下，铁汉也未理会。

　　娄公亮去年已听人说起虎女许多奇迹，一听陈家父女被虎女、铁汉救走，不由勾动前念。因虎女行事向来隐秘，不是小凤走口，决无人知，如换别人也不敢说。匆匆问明经过，便往东山界内寻去。到后一看，人已走开。知她行踪无定，方想回转东山，改日再来，中途忽遇阵雨，望见前面有一山岩，赶往避雨。不料雨后山洪暴发，将路冲断，遍地皆水，只得改由崖上寻路，打算翻将过去。不料将路走迷，越走越远，窜入森林之中。

　　因离家近，又是一身轻功，三数十里的山路不消多时便可到达，没有准备干粮。避了大半日雨业已腹饥，再在森林中乱窜，越发饥疲交加。天早昏黑下来，艺高人胆大，并未觉着危险，心想这片森林以前登山遥望好似见过，占地并不甚大。因其偏在东北角上，中隔危崖，从未到过。身边带有千里火筒，只要看准方向，照直走去，穿出这片森林便可回家，始终不知当地便是虎女所居安乐洞的边界。

　　森林是一大长条，如往北走，早已对穿过去；这一向东，非但急切问难千走完，前面一带林木越密，地上藤蔓纠结，灌木丛生，简直无路可通，连虎女久住在此俱都不曾到过。公亮路早走迷，误以为乎日所见那片小森林，妄想硬穿过去，如何能够办到？等到看出前途形势奇险，无法再进，饥火中烧，人又疲极，方始警觉，业己走了这一大段。以为前途不远仍可穿出，又不舍得退回，只顾绕着树木乱转，时退时进，始终没想到改走南北两面横穿出去。

　　正在心慌着急，忽听远远虎啸，暗忖，此时肚皮正饿，何不朝那虎声来处寻去，将虎杀死，用树枝生火烤吃一饱再打主意、念头一转，立朝虎声来路寻去。又走了不少的路，虎声好似就在近处，并还只有一只。想起手中宝剑锋利，身边又带有暗器，只要那虎不多，决可如愿；真要不行，凭自己这身轻功，也不至于为虎所伤。再看前路林木较稀，路也好走，有的地方还有月光透下，心中一动，忙往一株枝叶已枯的大树上援去，穿出树层四面一望，不禁叫了一声侥幸。

　　原来公亮目光到处，看出那片森林密压压无边无际，不知多长多宽，离去路这面至多还有两三里便可走出。前面已现出大片峰崖，崖前还有平地溪流，月光之下静荡荡的，虎啸之声已止。心想，只一走出森林，便可设法掘取山粮，打猎充饥。到了天亮，觅路回村，少却许多危机，不比林中黑暗阴森，时刻提心吊胆，防备毒蛇猛兽暗中侵袭，步步皆险。精神一振，看好去路；便跳下来，往前赶去，眼看没有多远便可走出，前面地上已有月光。方幸脱险在即，猛听又是一声虎啸，震得山呜谷应，林木萧萧，声如潮涌。听出虎在原处未动，但那啸声分外猛烈，与寻常所闻不同，知是极雄壮的大虎。走了这一日夜，饥疲交加，是否敌它得过还拿不定。

　　刚有一点戒心，猛一回顾，瞥见侧面树旁有两团酒杯大小的金光，一闪即隐，离地颇高，不禁大惊。暗忖：这东西是何猛兽，怎会比人还高？要是毒蛇大蟒，必更大得出奇，人力决非其敌。这样亘古无人的森林之中，什么凶毒猛恶的东西部有藏伏，这两团金光必是它的凶睛，不知被它看见没有？黑暗之中万惹不得，慌不迭便往外跑。一路留神身后并无动静，心方暗幸，那东西许是一条难得见到的大蟒，因无伤人之念，故未追来。如是猛兽，不会那样高法。

　　正在寻思，一面穿林急驰，猛觉身旁不远鼻息咻咻，情知旁有猛兽埋伏，暗道不好。恰巧右侧是片空地，人也快要走出，还有六七丈，再过一排树林便到林外，月光业已照进。同时瞥见两团金蓝光华由暗影中驰来，看去那东西仿佛是虎，十分长大，也未看清，慌不迭先往斜刺里蹿去。落地回顾，果是一只从来少见的大虎，悄没声掩将过来。林中地厌，光景又暗，打算逃到林外，将其杀死。一手握剑，另一手丢下千里火筒，就势取出暗器，一面往林外纵去，正准备用独门铁环箭照那虎目打去。身刚落在一株大树之下，再有几步便到林外。月亮地里回顾那虎也跟踪跑来，竟比常见的虎雄壮威猛得多，跑得却不甚快，也未发威。手刚扬起，便听林外又是震天价一声虎啸，才知那虎不止一个。

　　这一惊真非小可，手中剑还未发出，百忙中觉着一股急风扑来，料知不妙；不顾打虎，也无暇回看，一声怒吼，便往林外空地上纵去，准备落地回顾看清何物，以便迎敌。公亮一身极好轻功，动作如飞，人又机警，耳目最灵。稍微警觉便自纵避，做梦也未想到那东西来势如电，比他更快，还未落地，两臂一紧，连人带手均被它紧紧抱了一个结实，和上了一道铁箍一般，力大异常，公亮那高武功竟不能丝毫挣扎。忙中侧顾，瞥见那东西似人非人，目射金光，正是方才林中所见。人是被它周身箍紧，两只手腕又被长爪抓住，无法动弹。那水牛般大的猛虎目光电射，又正迎面走来。暗道：“我命休矣！”