§第三十九章　卅载情仇

　　庄不大，只有六间土瓦房，和两座牲口棚和两座谷仓，除了简单朴实之外，毫无奇处，很难令人相信，这竟然是武林中颇有名气的白道英雄过天星的宅院。

　　庄中人也不多，全是些庄稼汉打扮的人，唯一与平常庄院不同的是：有一间练功房，练武场也比普通村镇的练武场为大。在湖广，几乎任何一座村落，皆设有练武场，也是晒谷场，也是村落三大特色之一。

　　在湖广，村落的三大特色是：练武场、祠堂、神庙。如果村落不近水，另有一特色是井。

　　大厅中一灯如豆，幽暗阴森。主人满脸愁容，肃客入座，一名家丁奉上三杯香茗，默默退出。

　　“耿兄，令弟呢？怎么冷冷清清的？”天魁星问。

　　“死了，好惨。”过天星惨然地说。

　　主客一阵默然，久久，天魁星又问：“耿兄，令弟正当壮年，而你也脱离江湖，怎么不幸惨死了？”

　　过天星惨然叹息，说：“三年前，兄弟买下这附近的百十亩薄田，满以为安分守己务农为业与世无争，岂知今日却平空飞来横祸。舍弟是死在烟波钓叟齐非手上的，那老魔也就是看上我这地方的八老魔之一。”

　　夺魂掌叫了一声苦，问道：“你是说，在太湖仗一根钓竿，一口气杀死江南十八侠的烟波钓叟？”

　　“正是他。”过天星咬牙切齿地说。

　　“老天！他目下在何处？”

　　“在外面巡夜。哦！两位是最快赶来的人，大概你们已收到兄弟的手书了。那一位是两位的朋友么？”过天星注视着印佩问。

　　印佩淡淡一笑，说：“在下来得鲁莽，耿庄主海涵。说实话，在下是来看热闹的。”

　　“尊驾高名上姓……”

　　“在下姓劳，名三。”

　　天魁星赶忙将在岳阳码头，巧遇印佩架梁唬走八手仙猿的经过说了。

　　过天星喟然道：“劳兄既然来了，不管是敌是友，兄弟一概欢迎，但愿劳兄不致失望。老实说，目下除了等死之外，兄弟已毫无作为。”

　　印佩沉静地说：“耿庄主请勿先入为主，在下此来，还不知替庄主带来的到底是祸是福呢。首先在下得表明，在下与庄主素昧平生，毫无个人恩怨。”

　　“谢谢劳兄表明态度。”

　　印佩扫视厅中简陋的陈设，说：“看室宅的陈设，当知庄主是个淡泊名利的人。”

　　“劳兄夸奖。”

　　“出门看天色，入门看脸色，庄主已经表明目下的困难，已用不着猜想是否如意了。能不能将此遭遇的事，说出让咱们参详参详。”

　　过天星长叹一声，悲愤地说：“闭门家中坐，祸从天上来，半点不假。十天前，八位老魔突然光临敝庄。”

　　夺魂掌苦笑道：“年前，兄弟便劝你不要再接待那些江湖混混，以免卷入是非之中，既然退出江湖，便该与江湖断绝往来，但你……”

　　“曹兄，我总不能将前来拜访的人赶走哪！”

　　“请曹兄不必打岔，让耿庄主仔细说明经过。”印佩急急地说，他急欲知道落魄穷儒的下落。

　　过天星不住摇头，说：“十天前，八个老魔以风扫残云为首，带了六名仆从光临敝庄，声言要借敝庄办事，立即封锁庄院，禁止庄中人出入，穷凶极恶，气势汹汹。我与舍弟当然不肯，结果不问可知。这八个凶魔任何一人，也足以将全庄八十余名老少置于死地。舍弟被烟波钓叟挥竿一击之下，钓丝硬生生将头勒断身首异处。第二天，他们又来了三个人，用一具特制的囚笼，将一个人囚禁在内，外面蒙以黑巾……”

　　“囚禁的人是谁？”印佩迫不及待地问。

　　过天星摇头表示不知，往下说：“外面蒙以黑巾，不知所囚的人是何来路。接着，驱迫敝庄的人，不分昼夜将下面河西岸的一片沼泽，挖了不少陷坑绝穴，敝庄因此受伤或累死了十二个人。第三天，又来了三个人，带来了十六头猛犬，散布在庄四周，只留入庄通路出入，任何人想逃出或潜入，不被猛犬咬死，也会被他们所杀。外围，更有一群水贼巡戈不绝。”

　　夺魂掌讶然道：“但你却可派人送信求救，岂不可怪？”

　　过天星长叹一声道：“兄弟不是拖朋友落水的人，一身做事一身当。那些送囚笼来的人中，有洞庭蛟在内。”

　　“咦！这狗东西怎敢放肆？”夺魂掌问。

　　“他不但摸清兄弟的底，而且也是他建议使用敝庄的主谋。他对众老魔执礼甚恭，似乎不是受迫而来的。四天前，老魔们迫兄弟等下手书，邀请兄弟的八个好友前来助拳，其实是有意利用你们散布消息，以造成恐怖气氛，同时也要利用你们替他们卖命。这就是为何兄弟的手书中，语焉不详含含糊糊的原因，因为手书事先由他们起稿，兄弟只不过照抄而已。”

　　印佩接口道：“难怪他们说，没有在下姓劳的在内。”

　　过天星点头道：“书信只发出八封，他们早已将兄弟的好友查得一清二楚了。据兄弟所知，他们另外派人发出十余封书信，由洞庭蛟的小贼们携走的，信的内容不详，不知他们到底有何恶毒的阴谋。”

　　“囚笼放在何处？”印佩问。

　　“前天已送至沼泽，那儿已成了虎穴龙潭。”

　　印佩吁出一口长气，问：“贵庄的人，是否曾与囚笼中的人打过交道？”

　　“谁也不许接近，连他们的次要人物也不许走近一丈以内，由两名老魔亲自检查食物，看守极严。”

　　印佩沉思片刻，说：“这么说来，他们必定以人为诱饵，引诱所要的人前来援救，已有周详布置了。”

　　天魁星困惑地说：“他们放咱们进来，似乎不加禁锢，用意何在？”

　　过天星苦笑道：“他们早知你们不是他们的敌手，根本不在乎你们助拳。”

　　“咱们何不一走了之？”

　　“出庄棚半步，便是死路一条。”

　　“难道他们将咱们诱来，就此罢了不成？”

　　过天星一阵惨然，猛捶着掌心说：“哪有这么容易？以他们对待敝庄的人那些凶暴残忍的手法看来，所有的人谁也没有活命的可能，咱们最后，恐将无一幸免。天哪！兄弟愧对朋友……”

　　天魁星愤然道：“与其坐以待弊不如拼了，拼死一个够本，没有什么可怕的。”

　　过天星惨然地说：“不可能的，那些凶魔动手必定杀人，咱们禁不起一击。要不是他们要利用我，我过天星尸骨早寒。”

　　印佩沉着地问：“耿先生，八个老魔的名号你弄清了么？”

　　“弄清了五个，他们是风扫残云公冶风、天凶星冷霜、幽冥使者方正清、神手天君丁一冲、烟波钓叟齐非；其他三人未通名，兄弟也不认识。”

　　印佩低头沉思，他想不起这五个老魔中，谁曾经与落魄穷儒结过仇。不管怎样，他已认定囚笼内的人，是落魄穷儒已无疑问。目下，他迫切要做的事，是摸清沼泽陷阱的情势，以便将落魄穷儒救出来。

　　至于其他的内情，与及众老魔的阴谋，已不需追根究柢了。