朱元璋起兵消灭陈友谅和张士诚后，从1367年10月开始，朱元璋就开始统一的步伐，从南京出发北伐元朝。第一次北伐的主将是徐达和常遇春，共领兵25万。3个月后占领山东全境。然后西进河南，在河南遇到元军主力阿鲁温。双方在洛水大战，歼敌5万，阿鲁温被俘。继而攻克潼关、华州。1368年5月，朱元璋亲自誓师汴梁，议取元大都。7月徐达占领大都周围，元顺帝弃城而逃。8月2日，明军占领大都。
真正的大战还在后头。名将王保保率领10余万元军在山西，纳哈出20余万大军在辽东，云南还有10几万元军。12月，徐达率领明朝骑兵5万余人与王保保交锋于太原城下，王保保弃师而逃。明军歼灭元军4万余人，常遇春一路北追到欣州，王保保10余万大军全军覆没。次年徐达西进陕西，元将李思齐投降。1369年6月，常遇春李文忠领8万步兵，1万骑兵继续进攻上都。连克锦州、大兴州等等，直逼上都，元顺帝逃跑，俘虏元朝丞相脱火赤。
不幸的是常遇春在回师途中病故，李文忠升任主帅。与此同时，徐达继续向西攻击甘肃。攻克兰州。王保保重新集结了10余万大军围攻兰州。1370年3月，朱元璋派出4路大军，徐达、冯胜、邓愈、汤和共计40万大军进攻定西。4月王保保大败，歼敌84000人。5月，李文忠出居庸关，攻克应昌，元朝皇室成员全部被俘，只有元顺帝的儿子逃到了和林（乌兰巴托），与王保保重新汇集。1372年，徐达、李文忠、冯胜各领兵5万，分东中西三路进军和林。不过中路徐达轻敌冒进，损失较大，东路李文忠也因粮草不济退兵。西路冯胜的副将傅友德却7战7胜，大举扫荡漠北。
这一次是朱元璋前期北伐的终点，双方在北方战场进入僵持阶段。1377年朱元璋派大将邓愈西征吐蕃，邓愈势如破竹，连战连胜，追敌直至昆仑山，歼敌数万人，降服数国，为明朝拓地千里。1379年。大将沐英、傅友德统兵15万进军云南，元朝残余势力负隅顽抗。至1385年，共歼敌20余万，云南平定。1387年北路战事又起，朱元璋派大将冯胜、傅友德、蓝玉共领兵20万进攻辽东。连战连胜，5月元太尉纳哈出率元兵20万投降明朝。1388年蓝玉领兵15万远征漠北，在捕鱼儿海（贝加尔湖）大破元军10余万，王公贵族全部被俘。元朝正式宣告灭亡。这一战还缴获了流传千余年的传国玉玺。