出蜀之后，李白停留的第一站，是在江陵。此地为古楚郢都，自汉代始，江陵便为荆州治所，所以又称荆州城，南临一带长江，北依一曲汉水，有西控巴蜀、南通湘粤、襟带江湖、指臂吴越之胜。在此地登岸休憩、投槽喂马之际，李白忽然吩咐船家不必牵回马匹，连笼仗都一并搬移登岸，他要在这荆州城停留下来了。
“汝莫不是不下九江了？”吴指南十分困惑，他知道：李白身携大批赀财，有黄白之物，也有许多可以兑换银钱的契券，就是要分别交付兄弟二人。出峡时已经误了一处，中道行至江陵，居然又不肯进发，吴指南自觉有负李客之所托，焦躁起来。他皱着眉，苦着脸，蹲在岸边，拨弄着悠悠缓缓向东流去的江水，怨道：“春日启程，尽教汝游山玩水，只今戏耍到秋日了，还要盘桓则甚？”
李白笑答道：“汝不记某前在巫山大醉之夜所作诗耶？”
吴指南索性落坐滩头，踢蹬着沙石，恨道：“呜呼呼呀！不记不记，哦哦叨叨这许多，哪得记？”
那是一首声调上遵守时式，可是却完全不用对偶的五律，日后补题为《宿巫山下》：
昨夜巫山下，猿声梦里长。桃花飞绿水，三月下瞿塘。雨色风吹去，南行拂楚王。高丘怀宋玉，访古一沾裳。
李白眼看着来时行舟孤帆远引，随口吟了这一首数月之前的旧作，拍拍吴指南的肩膊，道：“诗句为凭，某此行即是来看楚王的！”
吴指南仍旧垮着一张阔嘴，道：“汝父嘱某之事，不办不能自安！”
李白心下明白，嘴上却忍不住顽笑道：“某于江陵亦有‘百里之命’，汝却不信乎？”
吴指南闻言茫然了：“某却不知……”
李白解开捆缚笼仗的绦索，拉开底屉，那是厚甸甸的一只土色的油布囊，十分醒目。李白一脸自嘲之色，将之捧在手中颠来倒去地道：“商家之事，汝岂便尽知？”
自隋代修驿路、开运河，大通万方往来以后，行商辐辏，道途熙攘。但凡是行商之属——从负贩以至于商队，都认得这样的包裹，里面的东西，就是一般书信，谓之“商牒”，也有些地方称为“商递”。
大唐邮驿制度虽然堪称完善，不过，唐律明订：必须涉及紧急军务、在京诸司用度、各州急报、大典攸关之州郡奉表祝贺、诸道租庸调附送、在外科举士子进京应考、大吏之过往送迎，以及因为朝官去世而须扈送家口还乡等等情事，才能动用驿传。换言之，一般百姓、野人，并不能借以便宜通信。若要鱼雁往返，只能委由“商牒”。
商，兼摄二意，一是商贾之商，一是商量之商。经常南来北往、东走西赴的估客为熟识的主顾携代投递，有克日计程必须送达的，也有不择期而顺便为之的；有给予酬劳的，自然也有无偿相帮的人情在焉。无论称呼如何，都是一个意思：行商在原本的程途中，替人交送书信。民间黎庶有此需求，而官方邮传驿递却不能足其所需之时，商牒应运而生。
在这一包裹商递里，的确有一封投往江陵的书札。此下顺流而东，直到九江，诸大小城镇，凡有书信须交递处，即是李白行将栖止之地。而江陵的这一封信，却为他带来意外的际会。
依照书札封裹所示，收信的人寄住在江陵天梁观，叫厉以常，一见面才知是个双眼近乎全盲的老者。天梁观于南朝梁元帝暂都于江陵时兴建，当时侯景之乱初定，梁元帝索性不返回残破不堪的伤心之地建康，而在此即位，据以为新都，天梁观也就是在这偏安王朝喘息的片刻间构筑起来的。
未料宫观楼宇尚未及落成，蜀中武陵王自立称帝的乱事又起，梁元帝饮鸩止渴，引狼入室，搬来了西魏宇文泰之援，精兵五万，真格是骑射良材，一举平定了乱事，益州却因此而易帜，入于北朝之手。前后安稳不到三年，梁元帝便教侄儿萧詧用土袋闷杀而死，梁朝自此便只剩下江陵四围方圆八百里奄奄一息的江山。
四战之地，哀鸿遍野，直到大唐开国之后，天梁观才由地方上的父老醵资完成，事在高宗麟德元年间。可是直到这个时候，人们才省得，由于长期征伐，道途间绵延不绝的曝尸，喂养了那些专食腐肉的鸦鸟，使之孳繁养聚，成群出没，无时或已。群鸦也不知为何挑上了天梁观，作为栖息之地，镇日盘旋鸣叫还不算什么，随时从梁椽上喷落的屎溺便可以百千斤计。道士们涤之未尽，遗泄复来，如扫落叶，旋祛旋堕，人人只能暗自叫苦，而莫可为计。
忽一日，观外来了个肩背破布囊、一身墨泥臭气，年约三十上下、双眼生满翳白的汉子，先是侧耳听了听，又翕张着瞳仁大小的鼻孔，道：“此间宜是三清之地，奈纵得妖禽如此嚣烦？”
道士们一听这话，情知来者不是常人，赶紧迎了进去，你一言我一语地请教因应之策。这汉子也不辞让，大踏步向观里走，像是熟门熟路，看来绝不类一瞽者。他里里外外巡了一圈，回到头一进的三官殿，才显现出犹豫不决的盲态，道：“此殿粪秽之气忒烈，某竟嗅不出方位。”道士们给指点了，他才指一指正北的墙面，道：“某便于此墙施一手段，可令妖禽敛迹，一个不敢复来。”
这汉子便是厉以常了。
驱逐鸦鸟殆无可疑，但是大殿必须扃封泥锢，整整三天，不容人出入，也不许人窥。只有厉以常一人在殿中，饮食溲遗，无人可以过问。他还出了条件，要向天梁观“邀立符契，署以保证”。条件是双方面的——事成之后，一旦三官殿门窗洞开，妖禽登时散去，且决计不敢复来，则这天梁观就要任他来去自如，来时食宿，去时盘川，不可缺待。观中上上下下百多名道侣合计了半天，都以为除此而外，也绝无他计可施，便应允了。
三日三夜，就在道士们焦急的守候之中捱过去了，厉以常用长柄铦刃掘破泥封，拉开殿门，但见打从三官殿内里外上下各角落间哗然一声涌飞而出千百只乌鸦，嘎嘎吓吓，声鸣震耳，但是一旦去了，好似乌云乘风，一霎而灭。它们再也不曾回来过。
而大殿北墙上，则多了一画像，画的是十八丈高、三十丈宽，看上去非鹰非隼、说不得又似鸢似鹞，端的是一头展翅而翔、凝目怒视的巨鸟。众道士看得目瞪口呆，噤口吞声，像也惶惶然有些亟欲窜逃的意思。
“诸道人应已熟读过《庄子》第一篇罢？”厉以常说时哈哈大笑，回声四扬，当真教人不寒而栗。
可是，要比起他所说的《逍遥游》之所述，此壁上所绘之鸟，可能还算小：
北溟有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南溟；南溟者，天池也。
《逍遥游》以鲲鹏开篇，千古以下，读者无不奇其文、壮其辞而多有不解其旨者。文中所标之鹏，虽然“水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者”，用意却非欣羡其大，而是借着蜩、（也就是蝉与斑鸠）对这大鹏的讥嘲，而展开的反讽。相对于大鹏而言，蝉与斑鸠之为虫鸟，身形小得不得了，就算决起而飞，充其量不过就是一株树木的高度，它们却啁啁啾啾地讥笑大鹏：“奚以之九万里而南为？”
正如同一日郊游而返的人，会去嘲弄那些远适千里者积聚糗
粮一样——这是庄子进一步的譬喻；也就是“小知不及大知”，引
申而及于“小年不及大年”。如此发端，并不是以为大知胜于小知、大年胜于小年；毕竟，庄子在篇末还是引用了另外一个譬喻：“今夫斄牛，其大若垂天之云，此能为大矣，而不能执鼠。”由此而回顾整篇《逍遥游》，便知庄子本意，乃是物大物小，各自其用；有用无用，各尽逍遥。
然而，当天梁观中如此巨幅的壁画出现在李白面前的时候，他所感受到的震慑、他所迸发出的激动，是从巨大而来，前所未有。他知道，庄子曾经在“漆园”之地担任过不知所事的小吏。睹画思人，一时间竟冒出了误会，还痴想着：既名“漆园”，必多绘事，这壁上的鹰，会不会竟是庄子之徒所为呢？他漫不经心地把这奇想告诉了吴指南：“汝可知——此画出乎何人手笔耶？”
吴指南也被那怒目前视的巨鸟震惊着，他瞠目结舌，只能摇头，无以为答。
“鸟无非大鹏，匠无非庄周！”李白自以为得意地放声说道。不料空荡荡的大殿之上，却忽然传来了语声：“此画若乃出自庄生之手，对壁当有蜩与，方见各尽逍遥之意。”这时三官殿后转出来一名身形不及六尺，矮小佝偻、白须银发戟张万散的老者。他一面说一面冲李白等走来，也才渐令人知：这是个盲叟。
李白方自欠身为礼，老者已然翕张着鼻孔、朝两人通体上下嗅过一遍，一面道：“峡江之气未除，二客是蜀中来的；随行有马，却舍不得骑乘；笼仗中书卷不少，多前代旧章，酸味甚重。杂有百方生药并已炮丹膏，则汝尚通医术——”说到这里，老者眸中白翳倏然一开，虽仅只一瞬，却让李白感觉到，对方已经把他看了个五体通透。老者接着道：“汝身负李商书信之托，那油布囊尚是江陵产物——莫非有书信交递？”
油布囊连同其他书信，并未随身携出，都还在逆旅之中。而这一番抢白，更让两少年相顾惶恐，不知所措。李白只能像是作贼似的从怀里悄悄摸出书札，将奉未奉之际，老者又俯首一嗅，哈哈大笑，道：“天下钱银，尽教这李商居间赚去了！他连这灵虚观的生意俱能勾当得？”
李白这才偷眼眄了眄信封下署，果然是开州灵虚观。他不知道老者是如何得知书信来历的，举向鼻端嗅了一嗅，也嗅不出灵虚观的气息。
“蜀中宫观数以百计，唯有灵虚观燃的是随州苦竹院的松木蛇香，其香细密绵永，一旦着于绢纸，经年不灭——”老者挥挥手，对李白道，“不消说，是要某过峡，前去为彼等牛鼻子补壁的罢？某老眼昏瞀，看不得细书小字，汝且为某读来。”
“老君，汝是——”
“厉以常在尔。”
李白依言拆了信，通读一过，用语恳切谦卑，情词并茂，正是要请这厉以常远赴开州灵虚观，“为图圣像”。厉以常一把扯过信来，撕了个粉碎，道：“凡人不能见道，天始付之以道者；道者不能见道，居然付之一盲叟——某岂能图圣像？”
李白觉得他这话说得有机趣，又想起信中推崇、尊礼其画艺礼敬之言，不觉看一眼北墙上的巨鸟，试探着问道：“那么，画此大鹏者，也非为见道？”
“某作此图六十年，市井无知者。汝小子所见，不同于常。”
吴指南则按捺不住，亢声道：“呿！一瞎翁，安得画这好大良禽？”
“世间可见者几希？可见者，即明；不可见者，即盲。小子也须知这瞎的佳处！”厉以常似乎并不以吴指南的无礼为忤，但抬起藤爪一般的手，指着壁画，迳对李白道：“较之于大鹏，此鸟，不过蜩、而已；复较之于希有鸟，大鹏，亦不过蜩、而已。”
希有鸟，字义不异，即稀有罕见之鸟。汉东方朔《神异经·中荒经》：“昆仑之山……上有大鸟，名曰希有。南向，张左翼覆东王公，右翼覆西王母，背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼上，会东王公。”
若不以神思丈度，且用尺寸衡量，连毛羽和毛羽之间的空隙，都有一万九千里宽广，则较之于庄子所说“鹏之背，不知几千里也”，这希有鸟当然更大得多。如此比合大鹏与希有鸟两者，其大之外，更有其大，不外就是运用夸饰之法，借凡人对于大物之憧憬想象，推扩无极、无涯的情怀。
“大鹏若得见希有鸟，”李白道，“则未必笑其大，亦未必慕其大。”
厉以常这时再度闪开了眼中白翳，露出一双明亮乌黑的瞳仁，带着些许嘲诮、些许好奇的神色，看着李白，道：“大鹏又复如何？”
李白笑道：“大鹏犹可见物，而希有鸟目中，殆无物矣。”
“何以见得？”
“大鹏之大，犹可想见；希有鸟之大，似更无极。”李白道，“试问，巨物冲霄，疾于星火，一瞬而适九万里，骋目于八荒之外，停眸于星月之间；则希有鸟非徒无视于蜩、之微物，或恐亦无视于大鹏；并大鹏数千里之躯亦不能入眼，则其大若何？也不免一个盲字！”
这话像是在嘲弄瞽者，然而听在厉以常耳中，却另有一层义界：李白之言，更多的是在讽刺那些为人、为物之大者，高其位而远其志，亦不免茫昧其行；越是如此，识见越是不能遍及苍生，入于毫芒。
厉以常趋身两步，直将鼻眼凑在李白面前，道：“汝天资颖悟，言事能自出机杼，溷迹于贾行，可惜了。或应一见当世之希有鸟，也不枉来一趟江陵。”
厉以常所说的希有鸟，是知名的道者司马承祯，他正在前来江陵的路上。