兴献皇太后蒋凤儿进了宫，在御医的精心调治下身体渐渐康复。经过这次打击，她深深感到儿子的孤立无助，更感到兴王府一班旧人对他们母子的重要性，于是，她刚刚能够打起精神从床上坐起，便要嘉靖皇帝把陆松、钱万、吴飞、骆安、严嵩等一班兴王府旧人找来见她。在该宫走动的崔太监是张太后派来监视兴献后的，他软中带硬地说：“太后，朝廷定下的规矩，您不能召见大臣进宫。”
兴献后大怒，斥道：“狗奴才，竟敢蔑视我！我要见兴王府的旧人，是为了叙乡情，叙亲情，跟召见大臣有何相干！”
崔太监还欲分辩，忽然看到嘉靖皇帝怒视着自己，浑身一炸，正德皇帝遗妃惨死的情景便倏地出现在眼前，也使他陡然反应到嘉靖皇帝斗不过张太后，却能随意地杀掉自己。自己若不识时务，明年的今天就是自己的周年。于是，他一边打着自己的嘴巴，一边说：“奴才该死，奴才不该多嘴！”
陆松、钱万、吴飞、骆安等一班兴王府的故人来到了兴献皇太后宫。严嵩也来了。大家都像蔫头鸡仔，每个人的脸上都残留着劫后余生的惊悸，让蒋太后看了，一阵阵心酸。兴王在世时一跺脚安陆府都要抖三抖，兴王府的这些干将谁走在大街上不是威风凛凛？没想到儿子当了皇帝，大家都弄得像落水狗一样，甚至朱海为了帮儿子夺这个帝位把命都赔进去了，早知今日何必当初啊！
陆松是个将才，当他得知蒋太后从安陆府带来了近两百名子弟，年龄全在十五至十七岁之间，脸上露出了难得的笑容，说：“把他们编成一军，由骆大人亲自掌管，严加训练，一年后必将是一支所向无敌的军队。”
骆安说：“陆将军所言甚是，皇上可封陆炳为百户长，陈干林、黄承凡、范兵等人为十户长，协助微臣管好这支子弟兵。”
嘉靖皇帝说：“此乃易事，朕明天就颁旨。”
钱万笑道：“骆大人，一年后我营中的百户长十户长都指着你要人啦！”
吴飞也笑道：“就是，不能给我们输送一些合格的小军官，我们可要在皇上的面前告你的御状。”
骆安说：“三位将军请放心，尽快帮皇上控制军队，这是我们的共同心愿。明年我保证向你们的军营输送一批人才。”
严嵩坐在一边默默无语。陆松、骆安等人相互说得热闹，却丝毫没有搭理他的意思，这让他心里不是一个滋味。他在心里自我安慰：他们不把自己当兴王府的人看待也好，张太后才四十多岁，在一定的时间内会一直压嘉靖皇帝一头。未来的生活中，后党和帝党的斗争势不可免，自己置身事外，倒也可以落个轻松自在，何必要跟他们搅在一起呢！
经过几次波折后，蒋太后深深感到兴王府的这班旧人忠勇有余，智谋不足。而严嵩二十五岁就中了进士，满腹经纶，儿子要想有所作为，这种人的辅助是绝对不可少的。她见严嵩被众人冷落，默默地坐在一边，就把温和、亲切的目光落在他的身上，说：“严先生，你对我带来的这班安陆府子弟有何想法？”
严嵩说：“三位将军和骆大人对他们的安排甚为妥当。微臣要多嘴的是他们还是孩子，如今朝中事情复杂，一定要告诫他们，且不能信口乱说，从而招来杀身之祸。”
蒋太后进宫后方知儿子所处的险恶环境，方知兴王府那种无忧无虑的生活再也不属于他们。听了严嵩的话，她便对骆安说：“骆安，严先生的话你听到没有？我将这班孩子交给你，他们要有一个出了事，我唯你是问。”
骆安回答：“请太后放心，微臣知道该怎么做。”
严嵩不经意地看了蒋太后一眼，又无所谓地将头转向了一边。这时的严嵩绝对没有想到，这个善良而又可怜的女人，一连串的打击使她身心憔悴，精神几乎崩溃。严嵩几次救他们母子于危难，这使她对严嵩产生了一种涌泉相报的感激心理，无形之中就成了严嵩头上一顶巨大的保护伞，甚至在她死后的二十多年里，她的巨大光环一直罩在严嵩的身上，从而使严嵩平步青云，仕途坦荡，直到权倾朝野。
嘉靖皇帝将兴王府的那班子弟编成一军，由骆安亲自管理严加训练，其醉翁之意张太后当然明白，也让她难以容忍。她将杨廷和、梁储、毛澄等人召到太后宫，忿忿地说：“哀家为了立他为君，连身家性命都不要了。没想到他刚一登基，就不把哀家放在眼里，是可忍而孰不可忍。那一百多个孩子，非朝廷征用，不在编制之列。你们内阁应予遣散，更不能供给兵械粮饷。”
梁储说：“太后，以微臣看来，遣散不妥，不供给兵械粮饷也容易伤害皇上的感情。还是加以诱导，使之成为国家的有用之才才是上策。”
张太后不高兴了：“梁爱卿难道看不出他的用意所在吗？什么叙乡情叙亲情，他们的那点雕虫小技，哀家又不是傻瓜，看得出来。”
大家又说了些别的事情，临离太后宫的时候，梁储说：“太后，微臣老迈昏花，日常多病，明天准备向皇上告老还乡，颐养天年。还请太后督促皇上恩准。”
众人一听，均感意外。张太后说：“梁爱卿乃三朝元老，德高望重。值此多事之秋，正该为国家出力，何故要抽身离去？哀家不准。”
梁储说：“微臣也想为国家出力，奈何心有余而力不足。乞望太后垂怜，就督促皇上准了老臣所请吧。”
张太后没有核准大臣告老还乡的权力，她准与不准梁储所请，梁储根本不放在心里。他之所以还将此事先告诉张太后，是觉得嘉靖皇帝目前还受制于张太后，自己告老还乡这么大的事，如果不事先告诉张太后，就极有可能得罪她，从而自己离不了京城。从太后宫里出来后，杨廷和私下里问梁储：“梁大人，皇上登基不久，国家有多少大事在等着我们去处理，大人何故想起要告老还乡？”
梁储心里说：张太后在立皇上为君的事情上功不可没，事后放权不干预朝政，必然名垂青史。可她认为皇上是自己立的，皇上就应该听任她的摆布，这就注定了要有悲剧发生。历朝历代女人干政都没有好下场，何况她又不是嘉靖皇帝的生母。嘉靖皇帝一旦羽毛丰满，就会毫不犹豫地向她下手，自己还能站在这朝堂上成为他们斗争的牺牲品吗？不，识时务者为俊杰。自己年近古稀，人生的功德算是圆满了，就激流勇退，明哲保身吧。但这些话他只能在心不出嘴，毕竟杨廷和还想在朝堂上站下去，自己不能泼他的冷水，从而使他误会自己。
杨廷和见梁储不说话，就又说：“梁大人，我看你还是死了这条心吧，太后不会准你所请的。”
梁储说：“告老还乡的事情归皇上管，跟太后准不准没有关系。我所以要告诉太后一声，是为了尊重她。”
杨廷和听了，心里暗暗吃惊：梁储此话是什么意思？他是不是提醒自己不要跟张太后走得太近，告诉自己太后是没有什么权力的，自己跟她走得太近没有好处？可皇上刚刚登基，对朝廷政事一窍不通，张太后作为皇室长者，自己能越过她，事事自己做主么？伴君如伴虎，自己做事以后总不能连个推卸责任的地方都没有吧？这一点，你梁储难道不知道吗？
两人各怀心事，默默地分手走了。第二天早朝，梁储果然向嘉靖皇帝上表请求告老还乡。在朝廷大臣中，梁储是一个富有同情心，并能理解和体谅嘉靖皇帝的人，嘉靖皇帝下一步想拉他为己所用，岂能让他告老还乡。他走下龙椅来到梁储的面前，说：“朕刚刚登基，有多少国事要老爱卿操劳，老爱卿何忍弃朕而去！”
梁储跪倒在地，情诚意恳：“皇上，臣年老眼花，难勤国事，若还占据高位，必然堵塞贤路，请皇上恩准老臣告老还乡。”
嘉靖皇帝连忙去拉梁储，动情地说：“老爱卿高风亮节，在国家危难之时，力挽狂澜，立下盖世之功，朕不准你所请，要你留在朕的身边，与朕一道，共谋国事。”
梁储固执地跪在地上不起来：“请皇上恩准老臣的请求，允许老臣告老还乡。”说着，使劲的叩头，鲜血从额头上流了下来。
嘉靖皇帝呆了，梁储去意已决，势难再留，自己若是强留，必会为难这位年近古稀的老人。按照朝廷惯例，阁老级大臣告老还乡，应赏十万两银子，于是，嘉靖皇帝眼中含泪，说：“老爱卿功高盖世，朕实在不愿你离开，但爱卿去意已决，朕若强留，也对不起你对朕的一番情意。朕就赏白银二十万两，允许你告老还乡，颐养天年去吧。”
就要离开京城回家乡了，杨廷和恋恋不舍的为梁储送行。他俩作为正副宰相，曾坐在一叶扁舟上，经风沐雨，穿过了一个又一个的险滩浪尖。这种生死相依的患难之情是一般人所不能理解的。此一别也许就是永别，两人的心里都有一种说不出来的伤感。就要分手了，梁储诚恳地说： “杨大人，你也是五十多岁的人了，窃以为，快则一年，慢则两年，大人也应该激流勇退才是。”
杨廷和说：“梁大人前日暗示杨某的话，杨某并非不知。可我没有站在张太后一边与皇上为敌的意思，也没有站在皇上一边与张太后为敌的想法。作为辅国重臣，我始终是以一种公正的态度在处理着一切事务，我相信梁大人能够理解我，天下人都会理解我的。”
梁储有话不便深说，他长叹了一口气，说：“杨大人既然如此说，那我还有何话可说呢！你这位济时宰相好自为之吧！”然后登车，两人挥泪而别。
梁储走了，空出了副宰相的位置。一个位置好补，但动一而触百官。所以，朝廷必须对群臣再作一个宏观的调整。张太后对杨廷和等大臣说： “严嵩这个畜牲心术不正。先帝在时他居然不为朝廷效力，弃官挂职千里迢迢的到兴王府为奴为佣，此后桩桩件件无不表明了他是个奸诈的小人。像这种人绝不能让他署理衙事，否则必害国家。”
马理因受过严嵩的侮辱，一直耿耿于怀，张太后的话正说到他的心坎上了。他立即附和张太后：“太后圣明。”又转向对杨廷和说：“像严嵩这种小人，岂能让他立于朝堂之上，国子监祭酒更不能让他干。”
杨廷和对严嵩有一个正确的看法。如果不是严嵩出奇计帮嘉靖皇帝抢先赶到京城继承皇位，现在是种什么情况，自己等人是否还活在这个世上都还是一个疑问呢！作为朝廷大臣，岂能以私怨而抹杀他对国家立下的大功？但张太后那锋芒毕露的话也让他不好过于反对，他想了想，说：
“既然太后认为严嵩不宜署理衙事，就把他调到户部做个郎中吧。”
张太后的本意是要将严嵩赶出京城，以免他留在京城充当嘉靖皇帝的狗头军师跟自己作对。她见杨廷和没有理解自己的意思，就只好将话挑明了：“什么户部郎中，哀家不想再在京城看见他。”
杨廷和听了，这才明白了张太后的意思。但严嵩是四品衔，下放到下面省、州，就应该是上马管军下马管民的封疆大吏，但这样显然不会为张太后所同意。把他贬到下面去充一名府县的同知或廷尉吧，一是严嵩冤，二是嘉靖皇帝未必同意。要做到两全其美，就要做到既是平级调动，又不让他有实权。那么这种差事除了京城，就只能在大明第一府 ———应天府找了。
杨廷和让吏部遍查应天府各衙门，看什么部门空缺这种有职无权的四品职衔。最后查出礼部空缺这样一个四品衔的侍郎。于是，杨廷和将严嵩和百官的调动奏章一起递了上去，结果嘉靖皇帝将百官调动的事情全部核准照批，唯独划了严嵩名字，仍让他担任国子监祭酒。杨廷和心想，这百官你不同意谁都行，唯有严嵩的事情你非同意不可，否则张太后那里过不去呀！于是，他串通毛澄等人，第二天早朝就开始向嘉靖皇帝发难了。
嘉靖皇帝说：“各位爱卿，可有本奏？”
大臣甲：“臣有本奏。陕西巡抚急报，蒙夷俺答伙同小王子不及儿台吉、板不孩等率兵十万，侵犯边陲，占我十二州县，杀我军民二十万，请皇上迅速派兵征剿。”
大臣乙：“臣有本奏。福建巡抚急报，倭寇数万人在沿海烧杀抢掠，官兵军民闻风丧胆，请朝廷早定抗倭大计。”大臣丙：“臣有本奏。山东巡抚急报，山东盗贼四起，纷纷哨聚山林，贼势日大，请朝廷定夺。”大臣丁：“臣有本奏。江浙总督急报，江浙一带遭受严重水灾，大片土地淹没，人民流离失所，请朝廷定夺。”大臣戊：“臣有本奏。两广总督急报，两广遭受特大旱灾，粮食颗粒无收。请朝廷定夺。”
大臣己：“臣有本奏。国家连年征战，仓禀空虚，入不敷出，请皇上定夺。”
六大臣齐刷刷地站在殿前，嘉靖皇帝傻了。他是一个乡下的王府世子，到京城登基不过三个月，对处理朝廷政事还一窍不通，这些事平时都是对口的各部在处理，再不就是杨廷和拿个意见再告诉他。这时见大臣们直接奏给他，他就急忙对杨廷和、毛澄说：“杨爱卿，毛爱卿，朝廷大事一向都是你们在处理，快帮朕拿个主张吧。”
杨廷和：“皇上，非是微臣推辞。朝廷不稳，天下必乱，臣一言一行都会授人以口实，从而贻害无穷。皇上聪明睿智，还请圣裁。”
嘉靖皇帝：“毛爱卿，你帮朕拿个主意吧。”
毛澄：“臣也一时无计，还是皇上圣裁吧。”
嘉靖皇帝明白这是为什么，心里的这个气就甭提多大了。他在心里恨恨的想：杨廷和、毛澄，你们报来了百官的升降名单，朕一一照准无误。作为一国之君，朕连任用一个四品小臣的权力也没有，你们也太欺负朕了。好吧，今天朕就再退一步，以后骑驴看唱本，走着瞧！想到这里，嘉靖皇帝说：“杨爱卿，昨天你报来的百官调动名单，朕不是划去了严嵩的名字吗？朕是因为知道朝廷惯例，出京外放官员，一般都要官升一级。既然内阁有意调严嵩到应天府担负大任，朕就依例将他官升一级，以三品衔去应天府任礼部尚书。原礼部尚书回京到吏部听调任用。”
杨廷和听了，无话可说。因为嘉靖皇帝说的都是事实，且礼部也不是什么重要衙门，只要将严嵩赶出了京城，想必张太后那里也能交待过去。于是事情就这么定了下来。
严嵩接到赴应天府任职的圣旨，大喜过望。一、自己又官升一级，应天府的三品礼部衙门非四品衔的国子监能比，自己终于迎来了八面威风的一天。二、嘉靖皇帝跟张太后的宫廷内讧已是必然，他们斗来斗去还不是手下的臣子倒霉！应天府虽不是世外桃源，却比京城这个是非之地不知要平静多少倍。所以，不管张太后和嘉靖皇帝是怎么想的怎么干的，他都庆幸自己脱离了京城，脱离了这个是非旋涡。
嘉靖元年（1521）九月的一天，偏西的秋日还在天空中疯狂地撒野，烤得大地直冒青烟。在应天府的一条街道上，迤逦走来五个汗流浃背的男人。这是严嵩带着四个侍卫走马上任来了。由于嘉靖皇帝登基仅仅三个月，还没来得及整顿社会秩序，所以，大街上地痞流氓仍然横行，豪门王府的恶奴家佣们仍在耀武扬威。严嵩带着侍卫边走边看，浏览着那曾经熟悉的一草一木，辨认着曾令他心酸的一砖一瓦。忽然，他看见刁二管家带着两个家丁在调戏一个摆摊的姑娘，新仇旧恨激起他满腔怒火。他对两个侍卫说：“你俩过去，把那三个歹人全部给我抓过来。”
这些侍卫个个都身怀绝技，两个侍卫听了严嵩的话，来到刁二管家这边，三下五除二就治服了他们，并把他们带到严嵩的面前，踢跪在地。
严嵩望着跪在地上浑身发抖的刁二管家，心里有了一种前所未有的痛快感。他鄙夷地对刁二管家说：“姓刁的，抬起头来，还认识我吗？”
刁二管家带着两个家丁正在调戏摆摊的姑娘，忽然来了两个莫名其妙的人，对着他就是一阵暴打，然后说礼部尚书大人要他过去。他在心里想：自己调戏妇女，怎么也轮不到礼部的人来管啦！不过礼部尚书也是三品大员，自己调戏妇女落到他的手里，多少只怕也要倒点小霉。正当他跪在地上心里七上八下的时候，听到有个熟悉的声音要自己抬起头来。他抬头一看，见是严嵩，便立即神经质地从地上跳了起来，声嘶力竭地叫嚷： “好你个严嵩，竟敢冒充朝廷大员，你的死期到了！”
从去年三月到现在，仅仅一年半的时间，一个区区七品翰林侍讲摇身一变成了三品礼部尚书，这话说了谁信？何况严嵩还没到衙，穿着便衣。所以，刁二管家感到自己上了当。他这一神经质的反应，严嵩并不奇怪，而是非常开心。
刁二管家一边叫嚷着一边去抓严嵩。一个侍卫见了，一脚将他踢跪在地。严嵩说：“姓刁的，光天化日之下，你调戏妇女，本官岂有不管之理！”
刁二管家一边想从地上爬起来，一边破口大骂：“严嵩，你一个抄抄写写的小侍讲，竟敢冒充朝廷大员，老爷我不吃你这一套。”
此时的严嵩是三品礼部尚书，就是王爷见了也要以礼相待，哪还把刁二管家这样的家奴放在眼里，见刁二管家还像疯狗一样，便对身边的侍卫说：“给我打，往死里打。”
两个侍卫得令，对着刁二管家一通乱打。刁二管家吃不住劲了，一边在地上打滚，一边哀嚎：“严大人，严爷爷，你就饶了孙子我吧，我再也不干坏事了，我再也不敢冒犯你了！”
严嵩挥手制止两个侍卫，得意地对刁二管家说：“姓刁的，本官今天权且先寄下你这颗脑袋。新皇登基了，就要天下大治，若不收敛你的狗性，你就到地下去咬你的祖宗吧！”
严嵩在应天府走马上任，安顿好后就派人到分宜老家去迎取自己的妻儿老小。
却说欧阳迎春在家里，心情越来越乱。严嵩二十五岁高中进士，选了庶吉士，人们以为他以后必然是高官任做，骏马任骑，大家便哄着捧着，严家一时风光无限。谁知道严嵩庶吉士结业后仅仅只做了一个翰林院编修的官，干的是一些抄抄写写的事，连他老子严准都不如。严准不是还管着几个孩子嘛！可严嵩除了那些书、本、笔外，一个人也管不了啊！再后来，严嵩在家里蛰伏十年，快四十岁了还是那个样子，看来也没什么大的前程，人们便渐渐不再把严家当回事了。
严嵩还朝后，头两年还能按时往家里写信、寄钱，后来不知为什么，信不写了，钱也不寄了。欧阳氏没有出过远门，想找人打听一下情况都不可能。孩子越来越大，条件越来越差，欧阳氏真就像王宝钏一样，住在家里苦捱日子了。
忽一日，欧阳氏正坐在家里纺织，外面一阵大哗，紧接着就有人大声询问：“欧阳夫人在家吗？”
欧阳氏走出门来，见门口有许多人，好几名官员站那里，毕恭毕敬的样子。欧阳氏不知出了什么事，正要开口询问时，站在前面的分宜县令打拱作揖：“恭喜夫人，贺喜夫人。严大人护驾有功，被封为应天府三品礼部尚书了。”
另一官员紧接着说：“下官是奉严大人之令，前来迎接夫人、小姐和公子到应天府合家团聚的。”
欧阳氏一听严嵩做了应天府三品礼部尚书，这一喜，差点背过气去。
严嵩当了三品大官，还成了皇帝的近臣，这消息犹如一声惊雷，炸的分宜县每一寸土地都扬起了灰尘。动作最快的是欧阳复，他拉上妻子迅速赶到小女儿家，百般讨好地说：“我的乖女儿呀，还是你有眼光啊！爹爹过去有什么不对的地方，还要你和姑爷多多原谅。如今姑爷是大官了，又是皇上的近臣，我看以后在分宜县城，不，在整个袁州府，谁还敢再欺负我们！”
欧阳氏的母亲却放声痛哭：“我那苦命的女儿呀，你妹丈现在当了大官，你的冤仇终于可以报了呀！”原来，欧阳含雪的丈夫娶了四房小妾，因家庭矛盾，欧阳含雪莫名其妙地死了。其夫家是当地的大族，有钱能使鬼推磨，欧阳复告了几次，最终也是不了了之。可怜天下慈母心，现在见自己的小女婿当了大官，想到的第一件事就是要给自己的大女儿伸冤。
分宜县令正在百般恭维讨好欧阳氏，猛然听到欧阳氏母亲的哭声，心里有点慌了。严嵩在应天府做官，虽然一时还管不到分宜县里的事情，但他是皇上的近臣，今天是应天府的礼部尚书，明天就是当朝宰相了也未可知。如果这件事不妥善处理，拖到什么时候都是一个祸患。与其让严嵩到时过问，还不如自己先行了结。想到这里，他急忙对欧阳氏的母亲说： “欧阳夫人，本官，啊不，下官一定妥善处理，让你感到满意。”
欧阳氏带着严嵩的五部枟钤山堂集枠，在差官的护送下来到了应天府。严嵩得到消息，远远的向外迎来。当他看见欧阳氏带着两个孩子从车上下来，泪水情不自禁地模糊了他的双眼。还朝后几年来的酸甜苦辣像电影一样在他的眼前闪过，要不是遇到那位白胡子老人，也许自己早就和亲人阴阳两隔了。这时的严嵩并没有升官发财了的喜悦，他只有一种感受，那就是和家人团团圆圆的生活在一起，才是人生最大的幸福！