仇鸾来到陕、甘一看，心都凉了。为什么？陕、甘本来是穷乡僻壤，加上明朝一直向元蒙封贡，多年来边区人民相对平安无事，那些守边的将军们便也刀枪入库，马放南山，军备废弛，军卒多是老弱病残，连简单的队列都站不整齐。这还不算，当官的为了贪污军饷，军营中半数以上是空额。明明在朝廷备案的是三万将士，实则不足一万五。那些府县的军兵，鱼肉恐吓老百姓可以，要他们去跟那些靠在马背上舞刀弄枪为生的元蒙兵去打仗，还不如直接把他们杀了。
既然是奉旨而来，仇鸾就不能说一看情景不对扭头就走。他先杀了部分有令不行有禁不止的作威作福惯了的下级军官，稍微整饬了一下军纪，便出来跟狼台吉作战。想打一场胜仗，既鼓励一下军队的士气，又给朝廷一个交待再说。
两军对阵，仇鸾首先出马挑战敌将。狼台吉派帐下都督孛那孩出阵，两人交战，恰是对手。狼台吉一看孛那孩胜不了仇鸾，鞭梢一指，手下夷兵潮水般的向明军杀了过来。那些养尊处优惯了的明军哪里见过这种阵势，一见情形不对，立即扔下手里的兵器，只恨爹娘给自己少生了两条腿，撒开两只脚丫，兔子一样，头也不回的不知跑到什么地方去了。
仇鸾被孛那孩趁乱所伤，险些丢了性命，回到营地一点人马，十去六七，剩下的很多都还带伤。仇鸾大怒，斩了两名临阵脱逃的副将，最终也是无奈，只好紧闭城门，一面养伤，一面向朝廷奏报情况。
匈奴不论男女兵民，一般都会骑射。由于游牧的生活习性，不但一个个精壮剽悍，打起仗来弓马娴熟，还个个敢于拼命，贪生怕死的不多。因而，仇鸾多次带兵出战，均以失败告终。同时，屡战屡败已使手中军兵锐减，为了保守城池，他便深筑高垒，轻易不敢出战。匈奴这些夷兵侵犯大明边庭，也不是为了攻城掠地，而是为了抢劫生活物质，他们见仇鸾被打得不敢出战，便绕过城市，深入腹地乡间大肆烧杀抢掠，情景越来越猖獗。
仇鸾到达陕、甘，不但没能有效地遏止匈奴夷兵的烧杀抢掠，反而使匈奴更加嚣张，老百姓们苦不堪言。地方官和一些有名望的乡绅便联名上表，状告仇鸾贪生怕死，不敢出战，致使匈奴夷兵深入腹地如入无人之境，请朝廷严惩仇鸾，速发大军剿匪，以保人民安居乐业。
嘉靖皇帝接到边报，龙颜大怒，要将仇鸾押回治罪。严嵩说：“我朝承平日久，边备废弛，兵无战心，岂一仇鸾能扭转局势。不如仍向元蒙封贡，让其自退。”
嘉靖皇帝怒道：“我堂堂大明王朝，沃野千里，带甲百万，难道竟要世世代代忍受这种国耻？”
严嵩说：“元蒙乃游牧民族，常年生活在马背上，相互征战不休，弓马娴熟，非数倍精锐之师难以平服。皇上要想雪此国耻，也须假以时日秣马厉兵才行，岂能说打就能打胜呀！”
嘉靖皇帝听了，心犹不甘，却又犹豫不决。就在这种时候，一封信将嘉靖皇帝想将这仗打下去的气又鼓起来了。这封信是夏言写的。
已经六十岁的夏言，虽然罢相在家，但他不甘寂寞，通过仍然在朝的一些朋友，时时关注着朝廷的动静。仇鸾到陕、甘一年多，屡战屡败，不但没能有效地遏止匈奴夷患，反而使其越来越猖獗，听说严嵩仍然劝谏嘉靖皇帝向元蒙封贡，他就忿忿然了，立即给嘉靖皇帝写了一封信，陈述了自己的意见，声称封贡不但劳民伤财，而且还养虎为患，是国耻。只有从军事上给夷匪以沉重的打击，才能扬大明之国威，使各部落夷匪对大明不敢侧目。
嘉靖皇帝接到夏言的信，如获至宝，立即下旨让夏言赴京面谈。夏言来到京城，首先找到自己的门生、兵部侍郎曾铣，征询讨夷之策。曾铣是一个军事知识比较丰富的人，夏言在第一次为相时，因其剿倭屡建大功，十分赏识并着力提拔过他。而曾铣也根据当时的风气拜在夏言门下，称夏言为师。这时见夏言向自己询问讨夷之计，就发表了自己的不同看法： “就目前来说，讨夷乃失策之事，得不偿失，老师还是不要劝皇上兴兵为好。”
夏言哪里肯听，说：“只要能够打胜，其他的事情一概不要你管。你快说说怎样才能打胜吧。”
曾铣无奈地说：“陕、甘所以不得安宁者，是因为夷匪依仗贺兰山、狼山和大青山为巢穴，进可攻退可守，他们才能为所欲为。要想陕、甘真正安宁，必须收复河套地区，让夷匪没有休养生息的根据地才行。”
夏言说：“好，你赶快拟一个收复河套的计划，我明日交给皇上。”
曾铣迫于夏言的要求，连夜拟了一个计划，大意是匈奴人强马壮，骁勇善战，且善骑射，这是大明军队不能比拟的。要想收复河套地区，荡平夷穴，应调集十万军队，配备五千火枪手，以绝对的优势才行。
嘉靖皇帝看了这份收复河套的计划，心里没底，便召集严嵩等朝中重臣一起来讨论。朝中大臣众口一词，全都说收复河套的计划很不现实。其理由是：一、调动十万军队，荡平三万夷匪，其耗费的财力物力及阵亡将士善后费用必将十分巨大。就目前的情况看，国家财政承担不起，远不如封贡轻松。二、收复河套后怎么守备？那里多是平原和丘陵，易攻难守。兵营建大建牢固了，河套延绵几百里，那该要建多少座兵营，要派多少驻军？同时，春秋两季，黄河涨水泛滥，再牢固的兵营也会成为一片废墟。兵营建简单建小了，为了生存，几百游民就敢攻打，那将会是一种什么情况？三、夺取河套有什么意义？那些游牧部落，他们哪里有利可图，哪里方便他们生存，他们就往哪里钻。这不属于国家意识的行为，不存在着想侵占你的土地划到他的国家版图里面去。他们仅仅是一般的土匪行为，今天赶走了，明天他又来。朝廷在没有富裕的财力物力的情况下，只须加强军事力量，不让他们骚扰边庭上的老百姓就行了。硬要夺取那块暂时没用的河套地区，有什么意义呢？
夏言说：“夷匪终归是要剿灭的，现在他们势小，你们尚且前怕狼后怕虎，等他们坐大了，那还敢谈剿匪的话呀，你们是不是到时候想让皇上干脆把大明的江山拱手送给他们算了！”
大臣们反对收复河套，并不是他们贪生怕死，也不是他们为了讨好严嵩而故意反对夏言，因为当时的形势确实不宜兴兵开战。所以，吏部尚书闻渊听了夏言打棍子戴帽子的大话十分反感，他说：“夷匪再怎么坐大也就河套那个弹丸之地，男女老少几万人，他们能够坐大到哪里去？打胜了，朝廷并没得到什么利益；而败了，就会让元蒙所有部落的夷匪看轻我朝，进而蠢蠢欲动。所以，微臣赞成严大人之言。要打，就必须打胜，而要打胜，必须先有一至三年的准备。”
嘉靖皇帝最终没有采纳大臣们的意见，决定兴兵剿灭夷匪。下旨复夏言的宰相之职，重掌内阁，着重剿匪事宜。夏言说：“微臣蒙皇上信赖，重掌内阁，但恐事事难以如愿，空有一片报国之心。”
嘉靖皇帝是个明白人，朝中有两个宰相，且一向不和，而今大臣又多向着严嵩，夏言的担心不是没有道理的。于是他说：“对外用兵，乃朝廷重中之重，丝毫不容有人从中作梗。朕赐你尚方宝剑一把，有谁敢不听调动，可先斩后奏！”
夏言第一次为相，朝廷大臣尽是自己的心腹，他双脚一跺，全国到处都擅动。第二次为相，虽然严嵩已经削去了他的大部分党羽，但因其余威尚在，依旧勉强能与严嵩平分秋色。现在第三次为相，朝中尽是严嵩一党，夏言可谓无立锥之地了。他是个刚愎自用独断专行惯了的人，觉得有嘉靖皇帝赐予的尚方宝剑，没有人可以商量，自己想怎么干就怎么干更好，于是，他召集大臣，说“本相重掌内阁，蒙皇上信任，为清边陲，整肃朝纲，凡事都可以先斩后奏。”然后故意挑衅地看了严嵩一眼，有意讽刺严嵩和他的主要心腹：“各位大人，你们都要好好反省反省，在过去的近两年里，你们都干了些什么？是在造福国家还是在祸害国家？特别是那些在各司各衙做主官的，更要好好地想一想，你们弄得差点家将不家国将不国，你们还有什么颜面面对皇上，面对本相？还不如回家去串乡卖货、看相算命。”
严嵩忍无可忍，愤怒地说：“夏言，请你对本相放尊重一点，拿国家利益来满足自己的权欲，这种人他绝对不会有好下场的。你不是有皇上赐予的尚方宝剑吗？那你就好好拿着，看到时到底是用它来杀死别人还是用它来杀你自己！”
仗是决定要打了，但朝中无一人自愿领兵出战。夏言无奈，只好下来做曾铣的工作，要他领兵出征。曾铣说：“夏大人，我们可是事先说好的。我只是对战事进行一下分析，其他事均与学生无关，您怎么点将点到我的头上来了？恕学生难以从命。”
夏言说：“国家危难之际，该是我们出力的时候，焉能畏缩不前。你乃抗倭名将，此次剿灭夷匪，除了你，别人去本相还真不放心。”
曾铣说：“可朝廷一时从哪里调来十万精兵给我呀！”
夏言说：“十万兵一时凑不齐，先凑三四万没有问题。你到了陕、甘、宁，一是可以调动那里兵马，二是可以招募兵马，军需粮饷和装备，有本相负责供给，你高枕无忧。”
在夏言的保荐下，嘉靖皇帝下旨任命曾铣为三边总督，总揽陕西、甘肃、宁夏军事。又根据曾铣的建议，嘉靖皇帝下旨任命仇鸾为副总督，协助曾铣剿匪。其他出征将领均由夏言、曾铣二人上报，嘉靖皇帝照准。四万大军，五千火枪手，择日启程，浩浩荡荡的向陕、甘、宁出发了。