朱元璋推翻元朝，驱元蒙于大漠，但元蒙仍拥有相当强大的军事力量，始终是朱元璋的心腹之患。虽然元蒙的部落多达几十个，但最主要的部落有三个：一、鞑靼部落，其首领是元顺帝的后嗣，退到塞外后，去掉元朝国号，改称鞑靼部。二、瓦刺部落，其部落首领为元顺帝旧臣的后裔，居住在鞑靼西边。三、匈奴部落。这些部落有时相互残杀，有时相互联合，侵犯明朝。除此以外，还有一部分地方也相继失去朝廷控制，加入各部落混战，这就是兀良哈三卫。兀良哈三卫本是明朝的地名，地点在自辽沈至宣府一带。朱元璋统一全国时，将所有归顺他的元朝旧人安置在这一带居住，封为朵颜卫、秦宁卫和福余卫，统称为兀良哈三卫。没想到这些元朝旧人受到元蒙一些人的鼓盅，很快就反叛了明朝。朱元璋曾几次征伐，损伤惨重，耗资甚巨。因深感平定北元不易，便改变策略，以防御为主，在长城以北置大宁卫、开平卫、东胜卫，以阻蒙古南下。成祖继位后，曾五次御驾亲征，亦未摧毁其游牧经济基础和军事力量，最后不得不采取怀柔政策，封鞑靼部落首领为宁王，瓦刺部落首领为顺宁王，不但不要他们交税纳贡，还按照朝廷的编制发放他们主要官员的俸薪，企图从根本上改善蒙汉关系，达到双方相安无事的目的。
正统元年，瓦刺部太师脱欢征服了鞑靼部落，继而又击败了兀哈良三卫，其他小则数千人，大则数万人的部落纷纷归顺，统称为蒙古。其控制的地域东及朝鲜，西抵中亚细亚，北连西伯利亚，南接长城。东西横亘数千里，声势浩大。正统四年，脱欢死，他的儿子也先继任太师，自称淮王，其凶残剽悍的个性远胜其父。正统十四年（1449）六月，也先挟持已成傀儡的脱脱不花可汗分兵四路大举侵犯明朝：第一路由脱脱不花可汗率鞑靼部二十万兵卒侵犯辽东、大宁两大边关重镇；第二路由知院伯颜攻打宣府，进而威逼居庸关；第三路由兀哈良十万兵马组成，侵犯雁门关、宁武；第四路由也先亲自率领三十万瓦刺兵侵犯明朝北方重镇大同。四路人马七十万，号称百万，气势汹汹。英宗皇帝朱祁镇闻报，率五十万大军御驾亲征，在居庸关以北一个叫土木的地方与也先决战，全军覆灭，英宗被俘，史称 “土木之变”。
蒙古部落长期生活在马背上，能征惯战，像一群豺狼。但由于游牧经济的单一性，影响着蒙古人的生计。他们 “人不耕织，地无他产”。牧民无锅，“不得已，至以皮贮水，煮火以为食。”衣帛等生活物质全赖边贸甚至掠夺供给。同时，蒙古各部落互不团结，经常相互征伐。为了休养生息，他们借着 “土木之变 ”的胜利，便要求明朝向他们 “封贡”，若朝廷年年向他们 “封贡”，他们便不与明朝为敌。
“封贡 ”是什么意思呢？就是他们要明朝每年送一些生活物资给他们，不然的话，他们没法生活，就不得不来抢明朝的东西。这实际上是要明朝向蒙古进贡的一种客气说法，是为了双方都好下台。景泰皇帝朱祁钰迫于当时的情况，只得答应每年向蒙古 “封贡”。近百年过去了，嘉靖皇帝坐上了龙庭，他认为堂堂的大明王朝，“封贡 ”实际上是一种国耻，等他把国家经营的有些实力后，就断然拒绝再向蒙古 “封贡”。为了给明朝一点颜色看，最靠近明朝疆土的蒙古土默部落首领俺答率领六万精兵，突然向京城以北的蓟州发动了攻击，并大有攻下蓟州后再围困京城之势。
蓟州守军不足一万，且大多养尊处优惯了，哪见过这种阵势，夷兵一来，他们就吓得龟缩在城里，不敢出战，只是将告急的文书，一封接一封地往京城送。此时，严嵩登上首辅之位不足半年，鉴于京城之兵有限，向蓟州派出援兵，夷兵很可能会转过头来打京城，那时情况更糟，严嵩便请求嘉靖皇帝迅速向就近的几个省下旨，让他们派兵勤王。
第三天，大同总兵仇鸾率两万将士第一个赶到。嘉靖皇帝下旨，让他不必进京朝见，直接引兵迅速去救蓟州。这一日，俺答指挥夷兵攻城正急，且已打开一个口子，城破在即。忽然一个探马来报，说明朝的援兵到了。俺答冷笑一声，说：“明朝皇帝黔驴技穷，终于不顾京城的安危犯险来援蓟州。不过晚了，等我今日破了蓟州，再拿京城。”随即便召来大将乌拉归和嘎日楞，命令他们：“明朝大军来援，本王令你二人带领本部军马前去抵敌，不得有误。”
乌拉归和嘎日楞领令，带了本部一万夷兵来迎仇鸾。见了仇鸾，乌拉归喝道：“来将通名，本将手下不斩无名之辈。”
仇鸾遥见夷兵攻城甚急，喊杀之声不绝于耳，恐蓟州有失，自己脱不了干系，便一边挥刀跃马向前，一边大骂：“狗鞑子，休要张狂，待仇爷爷来取你首级！”
仇鸾乃大同名将，一把大刀不知杀了多少天下好汉，一个乌拉归岂是他的对手。战五合，一刀将乌拉归斩于马下。嘎日楞的武艺在乌拉归之下，见仇鸾仅五合就斩了乌拉归，大惊，急要掉头逃跑，仇鸾马疾刀快，飞马上前，一刀又将嘎日楞劈于马下。随即指挥军兵，像切西瓜一样杀散了那一万夷兵，直扑蓟州城下。
围城的夷兵措手不及，见仇鸾一把大刀上下翻飞，那些夷兵夷将碰着死粘到亡，剩下的就像炸了群的鸭子，四处乱奔乱跑，呼救惨叫之声，骇人惊心。那些正在攻城的夷兵吓坏了，一个个从攻城的云梯上跳了下来，企图逃跑，仅这样摔伤摔死的也不知有多少。俺答没料到明朝还有这么厉害的将领，一来就连斩了自己的两员大将，打散了攻城的夷兵，致使到手的肥肉又丢了，只得收拢败兵，再作计议。
夷兵先锋秃鹫是俺答帐前第一猛将，他出班说：“末将已探明情况，明朝来援之兵不是守卫京城的兵马，而是大同的勤王之兵，总兵叫仇鸾。”
俺答吃了一惊：“啊，他们的勤王之兵来得这么快呀！”
秃鹫说：“大王休慌，趁仇鸾刚到，立足未稳，末将这就出去挑战，务要斩了他以挫敌军锐气，那时再夺蓟州易如反掌。”
仇鸾杀退攻城夷兵，退到城里与守军兵合一处，正在交换军情，计议守城事宜。忽有探子来报，说有夷兵先锋秃鹫引兵三千在城下叫骂，单挑仇鸾出战。守城主将连忙对仇鸾说：“秃鹫乃俺答手下第一猛将，有万夫不当之勇。仇将军休要理他，只须严守城池便了。”
仇鸾说：“化外夷兵，有甚可惧。仇某正要斩其主将，让他知道本将军的厉害。”
守城主将说：“仇将军休要逞一时之勇，守城要紧。”
仇鸾说：“仇某单骑出城，不带一兵一卒。将军在城头为仇某擂鼓助威即可。”遂不顾守城主将劝说，一人一骑，出来与秃鹫决战。
仇鸾来到城外，大骂秃鹫：“化外夷蛮，焉敢犯我大明疆土，还不快快前来送死！”
秃鹫正要上前，身边一夷将大呼而出：“仇鸾，安敢视我军中无人，本将特来取你首级！”言讫，拍马挥枪，直取仇鸾。城头鼓声大作，战十合，夷将被仇鸾一刀砍于马下。城头明军，大声喝彩，欢声雷动。
城头明军大声喝彩，激怒了秃鹫身边的另一名夷将，他挺着长枪，大喝道：“仇鸾，休要张狂，本将来也！”战十合，又被仇鸾一刀劈于马下。城头明军更加欢呼，擂鼓之声，震天动地。
仇鸾连斩两员夷将，吓得其他夷将再也不敢出战了。秃鹫一摆手中大锤：“仇鸾休走，待本先锋来会会你！”
仇鸾道：“老爷我什么时候说要走了，你看刀吧。”
仇鸾和秃鹫大战，恰似棋逢对手，将遇良才，战了个天昏地暗，也未分出胜负。明军守城主将怕仇鸾有失，急令鸣金收兵。秃鹫不放，令夷兵乱箭齐发，要射死仇鸾。怎奈得仇鸾将一柄大刀舞得像风车一样，水泄不通，毫发无损，退进了城里。
在其后的三天时间里，俺答仅仅只组织了一次攻城，就这一次攻城，也被守城的明军很快打了下去。接着，明朝各地的勤王大军陆续来到，有的三五千，有的七八千，前前后后到达京城共有六万之多。俺答一看大势去也，再不撤兵也讨不了什么好，便拔营起寨，准备撤兵。正在这时，各地勤王之兵从四面杀来，仇鸾也大开城门从里杀出，夷兵大乱，无心恋战，裹着俺答，慌慌张张地滚回大漠去了。
此时蓟州保卫战，仇鸾勤王及时，作战英勇，威震敌胆，嘉靖皇帝给他记了首功，并由总兵擢升为大将军，封咸宁侯。对其他勤王姗姗来迟，甚至曾采取观望态度的将领给予了严惩。仇鸾一时声名大振，朝野上下，无不对其侧目。
下来后，有部将讨好地对仇鸾说：“严相爷一人之下，万人之上，侯爷何不拜他为干爹，朝中也好有人照应。”
仇鸾大喜：“说得极是。本侯这就写拜贴，央人去说合。”
仇鸾身高八尺，气宇轩昂，勇冠三军，所向无敌。严嵩也正爱他。见仇鸾有拜贴来，欲拜自己为干爹，喜出望外，当即大摆宴席，收他为自己的首席干儿子。
却说俺答本欲拿下蓟州，再威胁京城，给嘉靖皇帝一点颜色看看，逼着明朝向其封贡。没想到偷鸡不成蚀把米，扔下一万多具夷兵尸体，惨败而归。心中气恼，半年后，他又怂恿匈奴首领狼台吉率兵三万，以河套为依托，来犯陕、甘边区，并深入陕、甘腹地，烧杀抢掠，对明朝进行疯狂的报复。
河套就是今天宁夏和内蒙古境内贺兰山以东，狼山和大青山以南的大片黄河沿岸地区。这里由于黄河泛滥，十种九不收，因而被当地老百姓抛荒，成为一片无人管顾的废地。粮食不能种，但长出的水草却特别肥美，这对元蒙游牧部落来说，是他们休养生息的最佳地方。所以，河套地区从正德年间起，因无人管顾便被夷人控制。几十年来，他们把这里当成了自己的根据地，不但饲养的兵强马壮，现在竟然打起了大明王朝的主意。
嘉靖皇帝接到陕、甘边区的告急文书，急召严嵩等大臣商议对策。严嵩说：“大将军、咸宁侯仇鸾，武艺高强，且在蓟州之战中打得俺答闻风丧胆。皇上可下旨令他前往驱逐夷兵，保我大明边庭安宁。”
嘉靖皇帝：“好。朕就加封仇鸾为征远大将军，前往陕、甘征讨匈奴贼寇。”并亲自召见仇鸾，勉励他说：“我朝自英宗皇帝起，近百年来一直向元蒙各部落封贡，实乃我朝奇耻大辱。爱卿此去一定要整饬兵马，给狼台吉以沉重打击，扬我国威，使元蒙各流寇部落再也不敢窥视我朝。“仇鸾奋然回答：“微臣赤诚报国，绝不辜负皇上的圣恩。”
仇鸾率五百亲兵就要到陕、甘任所去了，严嵩亲自为他送行，说：“为父荐你为征边将军，是希望你能够建功立业，名垂千古。元蒙流寇以贺兰山、狼山和大青山为巢穴，盘踞河套地区已久，你此去一定要小心谨慎，切不可急躁冒进，弄个千古遗恨。”
仇鸾说：“多谢爹爹关照，孩儿谨记在心，定痛击匈奴流寇，扬我国威。”