严嵩出生贫寒之家，既无经济实力，又无社会背景。他就像路边的一棵小草，任何人轻轻一踏，他就会倒伏在地，好长时间爬不起来。所以，他就特别希望人人平等，朝廷能够任贤用能。但四十岁开始发迹后，受世俗的影响，他就想清廉也清廉不了了。何况他那个活宝儿子贪淫成癖，造成的罪孽他也根本回避不了干系，因而，他就只能亦清亦浊，走一步算一步了。
说严嵩清，是因为他还有一个清醒的头脑，对有些职务，他还知道哪些人能够胜任，哪些人不能胜任，他不会胡乱任命，让那些人去滥竽充数。说严嵩浊，是因为他管不了儿子严世蕃，对严世蕃举荐的一些人，只要能胜任，他就任命，至于严世蕃到底有没有向人索贿，他就没有时间更没有精力去追究了。
严世蕃为了广开门路收受钱财，瞒着欧阳氏纳了二十几个小妾。今天一位小妾做生日，明天一位小妾生了病，后天一位小妾的父亲殡天了，大后天一位小妾的妹妹要出嫁。只要你有所企图，就能给你一个上门送礼的理由。官帽不合适，可以量身定做。实在是一滩狗屎糊不上墙，严嵩那里通不过，那也好说。生意不成仁义在，谁会没有一个三灾六难呢？今天的事情没办成，不代表明天也还不了你的愿嘛！
徐阶在六卿中年龄最小，刚过五十，表现得最为活跃。所谓活跃，就是跟严嵩的关系拉得最紧，他希望严嵩之后，相位就是自己的。严嵩权势熏天，水很深，但到底有多深，他还想象不出。正在他想着该用个什么办法试试严嵩时，就有一个机会送上了门。
原来，徐阶有个少年朋友叫宫起，在山西交城王府任幕宾。有一天，宫起忽然专程到京城来找徐阶，说：“交城王现在已死，身后无子。他的侄子辅国大将军朱表田想继承王位，让我来问一问徐大人，有没有这个可能？”
明朝有祖制规定，亲王中有绝嗣者，其王位自动废除，不得转嗣他人。因为明朝历代皇帝对自己的儿子都要封王，至嘉靖年间已经传承了一百多年，册封亲王之多，已经影响了国民经济的正常发展。嘉靖皇帝恨不得将支系已远的亲王废除，焉能在交城王绝嗣的情况下，违背祖宗成法将王位转嗣他人！但徐阶并没有说明这种情况，他有心想试一试严氏父子的水到底有多深，便对宫起说：“此事你不妨去找一找严相爷，他一定有办法。”
宫起说：“可我不认识严相爷呀！他一个堂堂的宰相，岂会见我一个小小的王府幕宾。”
徐阶说：“无妨，大丞相不见，见小丞相也是一样。”
宫起惊讶地说：“大丞相小丞相？谁是大丞相？谁是小丞相呀？”
徐阶说：“大丞相是严相爷，小丞相是他的儿子严世蕃。你可别小看了小丞相，他现在在皇上面前红得发紫呢！有时严相爷办不到的事，他也能轻而易举地办到。”
宫起为难地说：“就是这个小丞相，我也不认识呀！”
徐阶说：“这事你就不用担心了，小丞相的大门是向所有的人敞开着的。”接着，徐阶就向宫起介绍了一些严世蕃的情况，让他注意打听严世蕃那一个排的小妾的动静，到时求见严世蕃，易如反掌。
果然，宫起在严世蕃一个小妾的生日里，用五百两银子为见面礼见到了这位小丞相，述说了朱表田欲用三十万两银子继嗣交城王王位的意思。严世蕃一看这个订单太大，恰似猴子捡片姜，吃了辣，丢了又舍不得。思忖许久，最后才说：“这事容我想一想，你过两天再来探信。”
严世蕃瞒去了宫起贿银的事情，对严嵩只说交城王亡故，其侄子想继嗣王位的事情。严嵩一听，不假思索地回答：“这怎么可能呢！皇上正为亲王太多，册封的土地几乎占去了国家的四分之一，已经严重影响了国家经济的正常发展，想削王爵还来不及呢，还想移嗣？天方夜谭。”
严世蕃舍不得到手的三十万两银子，说：“如果爹爹和陆炳联手，也许能够办到。”
严嵩不耐烦了：“为父撑得慌呀，去帮别人干这种事！”
严世蕃从相府出来，左思右想，心里放不下这三十万银子。见宫起前来问信，就说：“这么大的事情，你一个下人就能办成呀？朱表田也太瞧不起人了吧！”
宫起连忙说：“严大人误会了。小人只是来探个路，我家将军随后自然会来向相爷请安。”
严世蕃说：“实话告诉你，这事只怕我爹爹一人尚难办成，需要和锦衣卫都督陆炳陆将军联手才有可能办成。”
宫起说：“好好好，小人这就回去对我家将军说，看他打算怎么办。”
严世蕃：“如果你家将军有意要将这事办成的话，他来的时候就请另外再给陆将军准备一份礼物，同时写一份奏表申请。”
宫起回去把见到严世蕃的情况一说，朱表田来了劲。没过几天，他便迫不及待地携带四十万两银票，外加许多字画古董，来到京城，见到了严世蕃。严世蕃将他领到相府，让看门的家人放他进去，然后自己回避了。管家严禄来到严嵩书房，说：“相爷，辅国大将军朱表田求见。”
严嵩惊讶地扭过头来，盯着严禄，眼睛里透露着很大的疑问：“朱表田求见？本相跟他素无交往，他来我相府干什么？”
严禄：“这个小人不便问他。”
严嵩：“那就请他到客厅。”
朱表田被严禄引到客厅，见严嵩从里面走出，毕恭毕敬地施礼道：“下官参见相爷。”
严嵩连忙还礼：“大将军乃皇室之胄，老夫不敢受，不敢受啊！请坐，请坐。”
两人落座，严嵩问：“大将军这么晚了还光临鄙府，一定有所见教，还请明示。”
朱表田：“交城王乃下官的亲伯父，他身后无子，竟使王位无人继承。下官父亲怕地下的爷爷难受，所以下官父亲吩咐下官来求相爷保举一下，让下官继承王位。”
严嵩敷衍道：“大将军乃皇室之胄，交城王的亲侄子，何不亲自上表促成其事？”
朱表田说：“相爷不是不知，朝廷早有成法，凡王储绝嗣，没有特殊原因他人不得继承，王爵自动消失。所以，下官若是上表碰壁，事情就难以挽回了。相爷若能促成其事，下官的子孙后代都会供奉相爷的牌位，此事一定请相爷玉成。”
严嵩：“与人为善一向是本相的做人准则，只是此事太大，老夫怕事情办不成，反而使你往下不好再办了。还望大将军能够体谅才是。”
朱表田哀求道：“相爷德高望重，有戡乱救国之功，皇上倚为肱股，朝野上下无人不知。还求相爷慈悲为怀，岂忍天下诸王，唯交城一王绝嗣。下官地下的爷爷，只怕也难以瞑目啊！”言讫跪倒在地，泪如雨下。
严嵩有些着忙：“大将军请起，大将军快请起。此事只怕本相实在无能为力。”
朱表田长跪不起：“只要相爷答应，下官再去求陆都督，若相爷和陆都督联手保举，大事必成。”
严嵩有些无奈：“大将军先起来说话。若陆都督肯出手，本相一定尽力而为，大将军意下如何？”
朱表田叩了几个头后才起身：“如此，下官再去找陆都督。告辞了。”
朱表田来到陆炳都督府门口，守门的家丁以天色太晚，陆炳已休息为由不让他进。朱表田眼睛转了转，说：“本将军刚从相府过来，有要事求见陆都督。你先报与陆都督知道再说。”
家丁听朱表田说刚从相府过来，不敢托大，急忙进去通报，不一会就出来将朱表田引了进去。朱表田见了陆炳，声泪俱下，故伎重演。严嵩明明说只要陆炳肯主动出手，他就相助，朱表田却说成是严嵩已经表示要出手，恳请陆炳相助。陆炳年龄跟朱表田相仿，官职也相差无几。见朱表田又是哭又是求，还下跪叩头，弄得他很不好意思，何况是严嵩要跟他联手，他也不好意思推辞呢！
朱表田见陆炳同意跟严嵩联手，大喜过望。他拿出十万两银票送给陆炳，说：“朱某父子感谢陆都督玉成其事，事成后还有谢仪。”
第二天，严嵩上了一道奏折：交城王生前颇有贤德之名，如今不幸去世，身后无子，为彰显其生前的美好品德，微臣保举辅国大将军朱表田以其义子的身份继承其王位……
陆炳也上了一道奏折：……交城王除了生前颇有贤德之名外，朱表田还是他的亲侄子，并非外人。若朱表田继嗣有违祖宗成法，则其父尚在，老交城王应不算绝嗣……
嘉靖皇帝虽然不愿意违背祖宗成法，将交城王位移嗣，但他也不好驳了两个救命恩人的面子，最终还是恩准了。徐阶见严世蕃的官帽生意做得这么大，连王位也能拿来出卖，惊得吐出舌头好长时间收不回去。他终于明白了，由严嵩和陆炳两人联手筑起的那道堤坝，水深得把满朝文武接起来也探不到底。如果谁敢到这个坝里去玩水，必将是九死一生！