陆炳手下有一个叫沈炼的人。沈炼，字纯甫，号青霞，会稽（今绍兴）人。嘉靖十七年进士。好酒，固执。始任溧阳知县，因故被御史弹劾，改任茌平知县。嘉靖二十三年丁父忧，与乡人陈鹤、徐渭结 “越中十子 ”社。三年丁忧满重任县令，因酒后误事又被御史弹劾，被贬为锦衣卫经历。由于固执的人往往看起来像正直，加上又喜欢喝个三杯五盏，酒桌上容易喝出感情，所以，竟与锦衣卫最高统帅陆炳喝成了朋友。
严嵩是宰相，掌握着全国所有官员的命运，而陆炳和严嵩是兴王府旧人、死党，沈炼就不可能不在这上面打主意。他通过陆炳，极力和严世蕃套交情。严世蕃本来狂妄自大，加上已是二品大员，皇帝身边的人，哪里看得起一个八品小吏！但因为陆炳的权力在朝中几乎能跟严嵩平分秋色，习武的人，性格直，惹烦了他，他当场把你打成个三长两短也是白打，因而严世蕃见了陆炳就像老鼠见了猫一样，出于这种情况，他才和沈炼装的像兄弟一样。
沈炼好酒，严世蕃逊他一筹。一天，三人又坐在一起酗酒，一番车轮战，严世蕃不行了，便趁沈炼醉意朦胧喝一半倒一半搞起了小动作。沈炼清醒时还是那么回事，酒一喝多就发酒疯，发了酒疯就天王老子都不怕。他醉熏熏地发现严世蕃玩假，便骂道：“你喝不下去了就认输，玩假算什么东西！”
酗酒的人爱赌胜，严世蕃并无恶意，说：“我什么时候玩假了，你说话要有证据。”
沈炼被酒灌糊涂了，他骂道：“你们严氏父子，老的阴险毒辣，小的禽兽不如，别人怕你们，我不怕你们。你想跟我来这一套，没门！”
严世蕃一听，脸上霎时变色。但因为沈炼是陆炳的朋友，所以，他连屁也不敢放一个。陆炳听沈炼把话说出了格，喝道：“沈炼，喝酒归喝酒，你胡说什么？”
沈炼是八老爷不在，九（酒）老爷当家，他根本控制不住自己：“我没胡说。丁汝夔丁尚书就是严嵩老儿害死的，皇上的替罪羊就该是严嵩，不该是丁尚书。”
陆炳再也忍不住了，一耳光将沈炼打倒在地：“混蛋，老子宰了你！”
好事不出门，恶事传千里。沈炼醉骂严氏父子的话像风一样，迅速传遍了京城的角角落落，街谈巷议，人们扬眉吐气。有人别有用心地告诉严嵩，想刺激他一下：“相爷，锦衣卫经历沈炼借酒装疯，骂相爷父子老的阴险毒辣，小的禽兽不如，不知相爷听说了没有？”
严嵩无动于衷：“没有人前不说人的人，也没有人后不被人说的人。一个酒后乱性的人，比流氓更甚，理他干什么？”
沈炼酒后醒来，后悔惶恐的劲儿没法形容，便想通过陆炳向严世蕃道歉，化解矛盾。须知陆炳和严嵩在朝中的权力平分秋色，关系很微妙。沈炼以陆炳朋友的身份公开辱骂严氏父子，这让严嵩怎么想？他要是误会了，使两人由死党变成仇敌，那还了得？因而陆炳大为恼怒，决定要找机会严惩沈炼。
陆炳不肯原谅他，严嵩又骂他比流氓更甚，沈炼绝望了。他知道，自己搞臭了严氏父子，也彻底搞臭了自己，还在京城呆下去肯定没自己的好果子吃。好在严氏父子的确很臭，御史言官不断在弹劾他们。自己不如一不做二不休，也奏他一本，反正奏本无死罪，自己现在也这样了，他们爱怎么就怎么去吧！
其妻劝道：“你已经得罪了严氏父子，再参他们一本，那不是在找死吗？”
沈炼说：“这你就不知道了。我若不参他，必死无疑，若参他一本，严嵩老谋深算，为掩人耳目，反而还不敢把我怎么样。”
嘉靖三十一年正月，沈炼参了严嵩一本，说严嵩贪婪愚鄙，受国重任，不听取战争方略，以图边安，唯以儿子严世蕃保全妻子计，不顾国家利益，一味向外夷卑躬屈膝。历数其 “受将帅之贿，边防弛备；受诸王馈赠，干涉皇室事务；揽御史之权，败坏政纪；嫉妒贤能 ”等罪状，投到了司礼监。
八品小吏是没有资格上奏折的，道理很简单：他没有资格接触国家机密，不了解国家大事，不知道事实真相，对道听途闻的事情岂能算事？所以，嘉靖皇帝接到沈炼的奏折，便仔细询问是怎么回事。严嵩把沈炼与严世蕃酗酒的事情一说，嘉靖皇帝大怒，要以诋毁大臣的罪名将其斩首。恰如沈炼所料，严嵩觉得沈炼因弹劾自己被斩，弄不好会遭人非议，便为他求免：“沈炼轻狂无知，皇上怎么处理他都不过分。但他参劾的是微臣，微臣愿把他的话当成是对自己的鞭策，恳请皇上饶恕他这次。”
嘉靖皇帝不许：“一个八品小吏，不知自己的身份，竟敢乱我大明朝纲，胡乱上奏诋毁朝廷大臣，留之何用，朕必杀之。”
严嵩上前跪倒：“恳请皇上务必恩准微臣的要求，留沈炼一条活路。”
嘉靖皇帝气咻咻的，但看严嵩诚恳的样子，又似乎理解他的心情，便说：“将沈炼谪官为民，永不录用。司礼监胡乱收折，有违职守，廷杖二十。”
司礼监的官员被打了二十大板，他以后再也不敢什么人的奏折都会收了。沈炼被谪官为民，到保安乡下苟且偷生。好酒不但误了他的前程，还险些丢了他的性命。
物质世界的运动过程是一种相生相克的代谢过程，人类社会的发展史就是一部相互倾轧的血泪史。继沈炼之后，嘉靖三十一年十月，御史王字茂弹劾严嵩八大罪，嘉靖皇帝同样认为他轻狂，将其贬为平阳县丞。第二年正月，发生日食。巡按御史赵锦借着嘉靖皇帝信迷信这一特点，称这是老天爷在发怒，要惩罚严嵩。嘉靖皇帝大怒，将其下狱问罪，终生官场失意。
人活在世上，对同一件事物，一百人会有一百种看法，对看不惯的事情，有的出于职责，有的出于道义，大家发表自己的意见，嘉靖皇帝对他们作出了不同的处理，这没什么不正常，大家也不足为奇。直到嘉靖三十二年正月，即巡按御史赵锦参奏严嵩而被下狱问罪后仅仅几天，兵部武选司杨继盛又上了一本枟请诛贼臣疏枠，参劾了严嵩十大罪五大奸，这才在朝中掀起了一场轩然大波。杨继盛的奏章洋洋几千字，大意归纳如下。十大罪：一、独揽朝政。自明朝建国起，朝廷就没设丞相之职，而设了五府、九卿分理国事。严嵩没有丞相之名，却有丞相之实。二、揽事张己。明明有许多事需要奏请皇上御批才能决定，但严嵩却总是说让我考虑考虑再说。让人只知有严嵩，而不知有皇上。三、揽功张己。明明是皇上要加恩于某地某人，严嵩却总说是他劝说皇上的结果，让人感激他，不感激皇上。四、渎职误国。严嵩把很多事都交给严世蕃办，严世蕃很多事也私自使用相印，根本不让严嵩知道。五、用亲冒功。比如把两个孙子安排到军中重要的位置上，他们自己无一技之能，却将手下将军们的功劳冒归己有。六、小人嘴脸。比如明明知道仇鸾是坏人，却硬要保他。后来仇鸾罪证确凿，便又急忙搜寻其他罪证，装腔作势。七、欺上瞒下。如丁汝夔事件。八、迫害大臣。如刑部郎中徐学诗参劾了严嵩，严嵩不但迫害了徐学诗本人，还借故将徐学诗的哥哥等人罢了官。九、败坏纲常。如严嵩父子向大臣索贿，大臣仿效又向下面的人索贿。有的将领无处索贿，竟然克扣军饷。十、败坏民风。如严世蕃广纳妻妾，巧立名目向势利之徒索礼，在民间造成了极坏的影响。五大奸：一、巧言令色，只知道迎合皇上，完全不纠正皇上的失误。二、朝野上下都收买了人作他的耳目，大臣给皇上的奏折，皇上没看到，他先看到了，并做好了对策，致使皇上对事情的处理往往失误。三、在各个要害部门安置自己的党羽，与要害部门的要害人联亲、联姻。
四、在皇上的身边安插亲信，让皇上听不到真实的声音。
五、网罗中下级官员，监视架空上级官员。
奏折的结尾说，现在外面的贼子是俺答，内部的贼子是严嵩。要想解决外贼，没有听说内贼不除而能办到的。臣请斩严嵩，以谢天下。并说，严嵩的十大罪状因为有五大奸的保护才难以展现在皇上的面前，只要皇上破了严嵩的五大奸，先将他的党羽、耳目肃清，十大罪自然就暴露出来了。如果皇上不相信微臣的话，可召裕、景二王问之，他们对严嵩父子的罪恶知道的最清楚了。
杨继盛，字仲芳，别号椒山，河北保定容城县人。杨继盛自幼家竟贫寒，七岁丧母。继母对他十分苛薄，几岁便叫他去放牛。但孩童时的杨继盛，看到跟他年龄相仿的孩子读书识字，特别羡慕，三番五次恳求父亲说：我也要读书。父亲说：你读书谁放牛哇？杨继盛说：我边放牛，边读书。父亲只好答应。后来，杨继盛考中进士，授南京吏部主事，后升兵部员外郎。他为人正直，嫉恶如仇。这样的人生活在广大的人民群众之间，小奸小恶，一目了然，他可能将一县一府治理得井井有条，但到了高层官场，他的正直却极易被人利用，成为官场斗争的牺牲品。
却说嘉靖皇帝看了杨继盛的奏折，大怒，他来到金銮殿上御审此案，拉开了一场悲剧的序幕。