沈炼被谪佃到保安，自怨自艾，终日与酒为伍，醉生梦死。从七品县令贬为八品锦衣卫经历，和陆炳成了朋友，命运实际上是把他推到了青云直上的天堂之门。没想到得意忘形，老病复发，竟然发酒疯触怒了严氏父子，落到了这步田地。乡人见他一个进士出身的朝廷命官弄成了这种样子，少不了要问长问短，表示同情。沈炼隐去自己酒后无德的情节，大骂严氏父子独揽朝政，迫害忠良，使很多乡亲都相信了他。因为他中过进士，文采还行，许多人便把自己的孩子交给他启蒙，沈炼勉强没有沦为乞丐。
杨继盛被枉杀的消息传到保安，沈炼有了借口，顿觉身价百倍，他在人们的心里，一下也成了被奸臣陷害的忠臣。他逢人就说：“我早就说过，严氏父子老的阴险毒辣，小的禽兽不如。过去有人还不相信，现在大家相信了吧？”于是，他教孩子们写字，也是从 “严氏父子，禽兽不如 ”开始，教孩子们写文章，也是 “论严氏父子罪恶滔天”，并扎了三个草人，说是秦桧、李林甫、严嵩。让孩子们没事了就用刀扎，以此鼓励孩子们长大了要志存高远，以诛贼平佞为己任。
其村长很担心这样下去会弄出事来，便入县告知县令，说：“沈炼如此作为，恐严相爷知道不妥，甚至累及我等。”
县令说：“你的担心是有道理的，弄不好你我都吃罪不起。你回去让沈炼到县里来一趟，我自有话对他说。”
村长说：“其人是个泼皮，我看他未必肯听大人的劝告。”
县令说：“不妨，我自有办法。”
沈炼听说县令让他去，还以为有什么好事等着他，兴冲冲地赶到县里，没想到县令是要他在乡里好好呆着，不要惹事生非。他大失所望，但在县令面前还想炫耀自己：“大人没见过严氏父子，在下见过。他们老的阴险毒辣，小的禽兽不如。在下恨不能食其肉寝其皮，骂他们几声又待怎的！”
县令劝道：“你一个小百姓，他奸不奸自己知道就行了。你在乡间把他比作秦桧，不是把皇上比作昏君了吗？这要让朝廷知道，多不好啊！”沈炼说：“皇上就是被严氏父子蒙住了双眼，在下就是希望能够通过这种方式让皇上知道，严嵩是当代的秦桧、李林甫。”县令见沈炼越说越有劲，便拉下了脸：“沈炼，村里的乡亲们不知道你的事情，本县却了如指掌。你难道非要本县跟你撕破脸皮不可吗？”沈炼有些尴尬：“大人了解我的什么事？”县令：“本县问你，你从溧阳一个大县县令，改任茌平小县县令，再从茌平县令贬为锦衣卫经历，这可跟严相爷有关？”沈炼蔫了：“无关。” “你开始和严世蕃百般交好，人前人后亲如兄弟，说严相爷是大圣人。
可有此事？” “这……” “沈炼，你是酒后无德，个人修养有限，为什么要诋毁严氏父子呢！你难道没有听人说吗，没有严嵩，就没有当今皇上；没有当今皇上，就可能没有今天的大明江山了。跟严相爷比，你有什么资格在背后诋毁他呀！”
沈炼被县令说的无言以答，放起了泼：“我就要说严氏父子老的阴险毒辣，小的禽兽不如。你能把我怎么样？我连严氏父子都不怕，难道还怕你不成？”
“你若敢放泼，我县衙大堂，多的是板子！” “我知道严氏父子一定不会放过我。你要拿我的人头到他们面前邀功请赏，你尽管拿去好了，我要皱下眉头，就不算是沈炼！”县令气急：“你、你这条疯狗，竟敢到处咬人！严相爷要杀你，你能在保安平平安安的生活六年吗？现在不是人家要把你怎么样，而是你居心叵测想把人家怎么样！你以为你放泼本县就拿你没办法了么？来人啦，将这个泼皮拉下去重打二十大板。”
沈炼被打了个鲜血淋漓，瘸着双腿回到村里。人们正在惊疑不已，村长又适时把情况一说，然后告诫大家：“沈炼就是一个泼皮，我劝你们还是把自己的孩子领回去吧，千万别再让他教了，否则，到时后悔的是你们。”大家听了，一个个如避蛇蝎，慌慌张张的把自己的孩子领走了。
沈炼一个人骂严氏父子骂不起劲，扎那个稻草人也扎不起劲。但越来越艰难的生活使他的逆反心理也越来越严重，他思来想去，卖弄自己的小聪明，无中生有编了篇枟一捧雪枠的戏文，对严氏父子进行了丑化，却将陆炳写成了正义的化身，不但大造声势，到处传看，还找了几个闲汉喧嚷表演，一时影响极大。县令得知大怒，他怕由此给自己招来杀身之祸，便令衙役将沈炼抓来，痛打一番后丢进了监狱。
起于宋初的白莲教，曾在王聪儿的率领下举行了大规模的起义，险些颠覆了朝廷。虽然在统治阶级的残酷镇压下失败，但余党散落到全国各地，就像星星之火撒到了草原，数百年来，大小起义此起彼伏。到了明朝，又暴发了大规模的唐赛儿起义，让明朝统治者如丧家之犬，惶惶不可终日，但有白莲教嫌疑者，一律格杀勿论。
在保安县内，有一个外地乞讨的汉子流浪到这里，就在当地落了户。他对人热情，乐于助人，很快跟当地人打成了一片。谁知他是一个白莲教余党，准备在这里联络一批人起事。遗憾的是他运气不好，刚刚开始串联就被县里的捕快侦知而抓捕。虽然没有造成什么恶果，但白莲教是个敏感的话题，所以，河北总督杨顺便亲自到保安来，欲亲自审问此案。该说的说够了，县令忽然提起了沈炼的事情，并将枟一捧雪枠递给杨顺看。
杨顺看了，说：“纯粹是无中生有。”
县令说：“下官当然知道是无中生有。但他用了严相爷和陆都督的真实姓名，这要让严相爷知道，如何是好？”
杨顺说：“这个沈炼，他在朝中呆过，应该知道陆炳和严相爷都是兴王府的旧人，他为何要将两人写成一正一反的人物呢？”
县令：“这就是沈炼耍的小聪明，他和陆炳还有些交情，预备以后东窗事发，还指望陆炳出来帮他一把。如果弄得不好，到时我们两头难以做人。”杨顺想了想：“这个泼皮，他不仁就别怪我们不义，把他坐为白莲教一党，杀掉算了。”县令说：“大人高见，下官也正有此意。”沈炼这个泼皮，终于喝下了自酿的苦酒，他不但自己被抓了起来，还牵连到了自己的妻子儿女。望着三个和自己一样被五花大绑的儿子，他大骂：“狗官，你们陷害我沈炼一家，我沈炼做了厉鬼也不会放过你们！”杨顺轻蔑地问：“陷害一词怎么解释啊？枟一捧雪枠是怎么回事？严相爷有过那样的事吗？”沈炼无言以答。杨顺：“白莲教就是惯于无中生有，以诋毁朝廷大臣为目的，蛊或人们犯上作乱。枟一捧雪枠是不是铁证？说你是白莲教，没冤枉你吧？”沈炼：“我一人做事一人当，你们放了我的儿子。” “不行。朝廷有明令，对白莲教一定要斩草除根。避免野火烧不尽，春风吹又生。” “可我不是白莲教！” “你会承认的。” “你们休想要我承认。”杨顺冷笑一声：“行。我要让你看一看，做人不地道的结果。来人，把他的大儿子当场杖死。”几个衙役上前，乱棍齐下，打死了沈炼的大儿子。杨顺：“怎么样，你承不承认？”沈炼心痛的昏死过去，又苏醒过来：“我的儿啊，你死的不瞑目啊，到了阴间，你也不要饶了这个害你的狗官啦！” “这么说，你还是不知悔悟了？” “狗官，你一定不得好死！” “来呀，把这个白莲教党徒的二儿子也当场打死。”几个衙役又一拥而上，乱棍齐下，打死了沈炼的二儿子。沈炼瘫倒在地：“儿啊儿啊，是为父害了你们呀！”
杨顺喝问：“沈炼，你到底知不知罪？”
沈炼不敢再倔了，他知道自己反正是难逃一死，若再倔，三儿子必定也要命丧当场，遂大哭道：“小民知错了，知错了。”
杨顺冷笑一声：“早知今日，何必当初。你这个泼皮！”冲手下一挥手： “去，让他在供状上画押。”
沈炼被杨顺以白莲教党徒的罪名处决了，他的最后一个儿子被发配充军，由于年龄太小，也死在了路上。沈炼小时候是种什么德性，后人无从知道，从他中了进士走入官场后，其轨迹却一目了然：大县县令 ———贬为小县县令 ———贬为锦衣卫经历 ———贬佃保安为民 ———全家被杀。可以说他走到哪里都不被人喜欢。谈迁在枟国榷枠中论曰：“沈纯甫（炼）投身荒塞，隐约潜晦，何必不自得，至于传檄京师，欲清君侧之恶，以视请剑咏桧，尤为过之。”这表示了当时的人们就对沈炼这样的人是很不以为然的。而按后世人的观点，这样的人就应该受到法律制裁。