半壁山之战第三季，是有一个精美的计划的。
按计划，湘军水师分成四队，第一队负责破坏太平军的拦江铁锁；第二队负责攻击太平军保护铁锁的战船；第三队在铁锁断开之后，直扑屯扎于九江之中的太平军水师，放火焚烧；第四队负责保护后方的辎重船只，防止被太平军抄了后路。
计划很完美，但实际执行时居然比计划本身还要完美。大战之初，两名水师统领彭玉麟和杨载福同时上阵，分别带领第二和第三队，先行发炮狂轰太平军护锁小船，把那些小舢板统统击沉，然后巨船驶到铁锁下方，船上以巨锅盛油脂，点燃后就慢慢地烧将起来，将铁锁烧断后，第三队便顺流而下，抢先赶到武穴，阻断太平军水师主力的归路。
而后，第三队溯江而上，沿途放火，可怜太平军大小船只五千多条，被烧得烈焰焚天，四千多艘船被烈火焚烧殆尽。此外湘军还俘虏了五百多条船，按说这些船也算是价值不菲的战利品了，可是水师已经烧上了瘾，干脆连这五百条船也一块烧掉了。
值此，太平军历年来劫掠的战船被焚烧一空，从此丧失了水上的优势。消息报到曾国藩处，曾国藩顿时号啕大哭起来。
曾国藩哭什么呢？
杀敌一万，自损八千。听着这一战打得顺风顺水，却都是用湘军士兵的性命换来的。此役是湘军水师成立以来损失最为惨烈的，曾国藩不能不哭。
但更应该哭的，却是太平军。据曾国藩自己说：“仅仅南岸，自半壁山以至富池口，中间沙洲数里，前此初四、初五之战，尚有千余贼尸未收。至是焚溺半死之贼，复混染于沙际水滨，残骸堆积，断腰漂流。”
但战事犹未结束，湘军水师获胜，陆军塔齐布、罗泽南乘势赶来助攻。太平军元气大伤，兵无斗志，撤出田家镇，向着黄梅方向匆匆奔逃。唯有陈玉成还算镇定，闻知田家镇失守，情知自己已是孤军，遂于当夜弃城东行。
半壁山失利，天京震骇，东王杨秀清命最优秀的战将石达开、罗大纲赶赴西线指挥。石达开之猛，就不要说了。后面这个罗大纲，他本名罗亚旺，和另一个叫张嘉祥的，同为天地会首领。当初洪秀全有心起事，奈何自己这边没有能打的人手，就向天地会发出热情邀请，希望天地会接受自己的领导，替自己征掠天下。
接到洪秀全的要求，罗亚旺断然拒绝。但张嘉祥却是静极思动，执意要跟洪秀全合伙，好好地闹上一场。结果兄弟相争，就此翻脸，张嘉祥加入了洪秀全的太平军，而罗亚旺则当了官兵，专门跟张嘉祥过不去。岂料张嘉祥在太平军那边，却遭到了算计，妻子孩子尽数被杀，悲愤的张嘉祥，反出太平军，投奔了官兵。
罗亚旺在官军这边好端端的，突然发现张嘉祥又跑来了，当时罗亚旺那个气呀，心说这张嘉祥还要脸不要？我之所以当官兵，就是为了不和他在同一个阵营，他却没羞没臊，自己又跑来了。好，你就在官兵这边待着吧，我去太平军那边。
就这样，兄弟绝情，移袍换位，罗亚旺和张嘉祥交换了场地。从此罗亚旺成为太平军中最优秀的将领，改名罗大纲。而张嘉祥则成为清军那边深受咸丰帝重视的猛将，改名叫张国梁。
现在，罗大纲亲赴前线，指挥从黄梅溃散下来的万名太平军，再加上他自己带来的万名援军，选择在孔垅驿布防。但湘军势头正猛，双方于孔垅驿激战，罗大纲顶不住陷入疯狂的对手，只好南渡长江，据守九江、湖口。
曾国藩追在罗大纲屁股后面，追到九江城下，顿时大骇，不由得惊呼起来：“这这这这……这是怎么一回事？”
曾国藩看到了什么？居然被吓成这个样子？
曾国藩看到的是，南北两岸的九江和小池口，都密布着营垒和炮台，杀气腾腾，戒备森严。九江与湖口五十里之间，营垒相接，炮台相连，势如长蛇，飞伏欲动。江心的沙洲之上也扎有太平军的营盘，塔楼高耸，炮口森森，正对着江面上的湘军。此犹罢了，最让曾国藩无法接受的是，他看到了成排成列的船。
不是民间的小船，而是由能工巧匠精工制造的战船。其上垒塔排列，重炮错陈。这光景，曾国藩纵然是想不吃惊也不可得。
曾国藩想不明白呀，太平军的水师不是已经被全部歼灭了吗？怎么这里又冒出来这么多战船？难道是天上掉下来的不成？
曾国藩怀疑这些战船是从天上掉下来的，也不是一点依据也没有——说到船，曾国藩是最有发言权的。想当初，他训练水师，第一件事就是造船。造船就要找专业的行家，可曾国藩东翻西找，偌大的一个湖南，竟然找不到一个懂得造船之人。万般无奈，曾国藩只好强赶鸭子硬上架，自己冒充专家，画出图纸来让工匠仿造。
曾国藩的第一份图纸，实际上是一条大木筏。可不知是图纸出了问题，还是工匠有毛病，这条大木筏最终竟然未能造出来。
木筏未能造出，曾国藩又已经推出了他的木筏升级版，工匠拿过图纸研究好半天，心里嘀咕道：“这不是一条好大好大的龙舟吗？就你这玩意儿能上战场吗？没奈何，反正你掏银子咱干活，那就造吧。”结果，造来造去，这条龙舟也流产了。
最后，广西道员褚汝航——就是死于老将军曾天养刀下的那个褚汝航——来到衡州，曾国藩总算找到了个明白人。从此由褚汝航担任总设计师，造出了一系列的拖罟、快蟹、长龙等当时流行的船型。再后来曾国藩把自己的设计升级到了木筏3.0版，终于造出了一种小型的舢板，这才圆了他的设计师之梦。
曾国藩最是知道造船之难的，此时于九江城下，目睹太平军的成排战船，不由得心生困惑，太平军之中，竟然有如此优秀之人，是哪个呢？
就算是打死曾国藩他也不会想到，这个造出许多让他吃惊战船的人，赫赫然就是太平军中的翼王石达开。
石达开，太平军最具传奇色彩的壮族英雄，他聪明绝顶，文武全才，十六岁时被南王冯云山骗出山，从此成为太平军中最具骑士精神的武士，十九岁统率千军，二十岁封王。石达开也是最有预见力的将领，早在太平军席卷东南，直落山河，攻下安庆之时，石达开就在安庆开设了庞大的造船厂。等到曾国藩气势汹汹杀将过来的时候，安庆造出来的战船，已经开始试水了。
石达开的天才与曾国藩的智慧相比，曾国藩占了宏大这个便宜，石达开却是取其精巧。曾国藩的宏大智慧，在造船这方面是派不上用场的。而石达开的精巧，却在这个技术领域如鱼得水。简言之，曾国藩设计的木筏兼龙舟3.0版，根本没法跟此时泊于江面的战船相比。
当时曾国藩喃喃自语道：“局势为之一变。”
没错，从现在起，曾国藩的运气已经用完了，轮到石达开上演他那华丽精美的个人秀了。
这就意味着，曾国藩的生命再一次进入了倒计时，石达开已经打定主意，要让这个家伙活着来，死着回。