当曾国藩进军到九江水面，已经是强弩之末了。但强弩之末也得射，因为在咸丰帝的战略部署中，民团只是不重要的附属部分，以满洲武士为主体的绿营兵，才是唱这场大戏的主角。
按部署，半壁山战役，也应该是这个样子。绿营兵纵横于主要战场，但有危险替死之活，就派曾国藩的湘军上，让民团与太平军两败俱伤。唯其如此，才符合咸丰帝的心思。
却不料，临到战事开锣，湘军悍不畏死，打得太平军落花流水。而咸丰帝心目中的主角绿营兵却躲得远远的，生恐战火波及，硬是不敢靠前。气得咸丰帝连下谕旨，大骂绿营兵。
湘军的天地，是自己打出来的。
成名，是需要付出成本的。而这一次的九江战役，又是曾国藩需要支付巨大代价的时候。
此时，天京城的太平军除了派来石达开、罗大纲两名传奇将领之外，九江另有守将，他就是太平军中著名的骁将林启荣。此人最初只是东王杨秀清身边的卫兵，却极具军事天资，能文能武，能攻善守。有他在，纵然是石达开和罗大纲不出手，也足够曾国藩喝一壶的了。
据罗泽南记载，甫到九江城下，湘军就感觉到不对劲。远远望去，九江城波澜不惊，静谧异常，明显是座活城，城上却不见半个人影，连面旗帜都没有。湘军极是困惑，就小心翼翼凑近些，想看个明白。正往前凑之际，忽听一声一声令人心胆俱裂的炮声，就见城墙之上，千军涌现，旗帜如林，惊得湘军叫一声娘亲，掉头疾奔。
受不了，这哪是打仗呀，纯粹是吓唬人。
罗泽南感叹道：“林启荣之善守，真是一将才也。”
罗泽南有此感慨，那是他认输了。眼见得罗泽南吃瘪了，曾国藩急赴前线，召集军事会议。会议决定，这座九江城既然啃不下来，那就兵分两路，塔齐布继续攻打九江，罗泽南掉头就打湖口外的盔山，切断湖口太平军与九江的联系。另有胡林翼率贵州兵一路去打梅家洲，让太平军首尾不能相连，然后寻找战机。
见湘军已经分散，石达开、罗大纲、林启荣笑得合不拢嘴，他们仨也分三路，林启荣独守九江，挑逗塔齐布玩。石达开去湖口，拿书生罗泽南消火解闷，而罗大纲则奔梅家洲，拿老迈年高的胡林翼逗乐子。想石达开、罗大纲与林启荣，哪一个不是中国军事战争史上赫赫有名的战将？塔齐布、罗泽南和胡林翼这几个人跟人家没法比，你说这仗还怎么打？
曾国藩知道要糟，心生不祥的预感，急忙给家人写信，说：“本来呢，以为这九江可以一鼓而下，就可以建功立业了。谁料到这竟然是一块硬骨头，根本啃不下来……”书信原文是：“满拟九江不日可下，不料逆贼坚守，屡攻不克。分罗山湘营至湖口，先攻梅家洲坚垒，亦不能克。而士卒力战于枪炮雨下之中，死伤甚重。盖陆路锐师，倏变为钝兵矣。水师自至湖口屡获大胜，苦战数月，伤亡亦复不少。”
看看，连凶猛的塔齐布都成了钝兵，这仗还怎么打？
曾国藩这边无计可施，正合乎太平军的心思。
于是太平军好整以暇，开始研究湘军的弱点，这一研究不要紧，发现湘军的水师，表现极端诡异、不正常。
这个湘军水师，虽然胜仗打了许多，但吃败仗也是常事。可是士兵们竟然拒绝接受教训，上阵时全都光膀子穿短裤，冲太平军嗷嗷号叫，一副嫌命长了的架势。
湘军水师为什么这么诡异呀？仔细一研究，原来自打曾国藩建立水师以来，就开始认真地寻找子弹打不死的妙法，他上天入地搜寻秘方，最后真的把这个秘方找到了。
这秘方就是：让你打，让你打，你打打打打，打死我算了，反正我不想活了……这是真事，有彭玉麟的家书为证：“自练水师时，尝博求御炮子法……不能御也……乃与军门杨载福等约，屏弃鱼网、水絮、牛皮等物，直以血肉之躯，植立船头，可避则避之，不可避者听之。”
再说想出这个怪法子的杨载福，其人是绿营兵世家，到了他这一辈，已经是穷困潦倒，勉强生存，但他聪明绝顶，从军中崭露头角。曾国藩发现这人的脑子比较活，就忽悠他练水师，杨载福拼命推托，最终还是被曾国藩强扯了进来。
湘军另一个水师统领彭玉麟，却是标准的白面书生。只是彭玉麟小时候生活艰苦，做过小吏，看过仓库。虽说脾气暴烈，打起架来不含糊，但彭玉麟的专业特长仍然是玩子曰诗云。之所以能够在水师领域出人头地，那是因为这行业就没个专家。
也就是说，曾氏的水师，其实全都是外行。
外行就好办，是外行必然有纰漏。林启荣沿着这条线往前一摸，嘿，终于找到湘军水师的弱点了。
湘军的水师，分为大船和小船两种。大船是褚汝航设计的，特点是坚固稳重，但占了一个笨字。小船是曾国藩假充专业人士，自行设计的，特点是小巧轻灵，但占了一个弱字。可是大小船相互配合，就弥补了大船的笨，抵消了小船的弱。如果大船和小船被分开的话……那湘军就死定了。
于是林启荣派出敌后武工队，乘船对湘军水师展开骚扰，昼夜不断，不得安宁。终于把水师气疯了，就不顾一切地穷追上来——林启荣就知道他们肯定会追，因为湘军水师连皮甲盔都不肯穿，摆明了缺心眼——能追击太平军的，只能是小船，大船笨重，要好久才能启动。
当时追在太平军后面的有小船一百二十多艘，差不多全都冲上来了。太平军就向着鄱阳湖疾奔，湘军的小船尾随而入。刚刚进了湖口，就听一声锣响，湖口两侧埋伏的太平军蜂拥而出，以迅雷不及掩耳之势，飞速建垒设卡，竟尔将湘军水师的一百二十多条小船，全都给堵在了鄱阳湖内。
这下子，湘军水师被切割成两部分，再也没法优势互补，反而是各自呈现出致命的弱点，由着太平军零敲碎打。
轮到林启荣开心了，遂派出自己的小船去欺负湘军的大船。湘军大船笨重，眼看着太平军轻灵地围绕着自己兜圈子，什么火球、火罐、火丸，向着大船上乱扔一气。湘军的大船有九艘燃起熊熊大火，中等船有三十多条化为火龙。余下的船吓慌了神，立即向上游飞逃，再也不敢跟太平军扯皮了。
至此，湘军的败局已经无法扭转。