1855年二月二十七日，燕王秦日纲雄赳赳、气昂昂地进入武昌。
这是太平军第三次占领武昌，守城的湖北巡抚陶恩培死事——这个陶恩培，原来是湖南的按察使，曾国藩渴望做湖北巡抚，但咸丰帝偏偏给了陶恩培，结果枉送了陶恩培的性命。
这样一来，湖北又没有巡抚了。此时的咸丰，需要一个有能力的湖北巡抚替他夺回武昌，然后再继续克复安庆，直捣金陵。这个战略不管怎么不可行，但目前真的找不到更好的法子，必须继续执行。
让哪个来当湖北巡抚呢？
这个人，能力绝不能低于曾国藩，资历及影响力同样也不能差，几个硬条件有一项不行，也无法完成收复武昌的重任。
选谁呢？咸丰帝东张西望，还真找不到这么一个人。难道只能把湖北巡抚给曾国藩？不能不能，万一老曾这厮获得地方实权，一飞冲天，就算是他对咸丰忠心耿耿，无谋逆之心，可奈不得他手下的人，哪个不是贪求富贵的主？所以湖北巡抚绝不能授予曾国藩，绝不能。
为难之际，大臣肃顺走了出来，他给咸丰推荐了一个人，堪可替代曾国藩出任湖北巡抚。
胡林翼。
胡林翼，晚清时与曾国藩、左宗棠、李鸿章被誉为“中兴四杰”。而且胡林翼一生走的路线与曾国藩毫无区别，都是书生做官，治盗杀戮，继而治军征战天下。只不过胡林翼年纪老迈，打起仗来跑路太辛苦，如果夺回武昌交给他经营，那绝对是最合适不过的人选。
对于任命胡林翼为湖北巡抚之事，曾国藩跟自己接到任命一样高兴，因为胡林翼简直是曾国藩的一个翻版，只是年纪老了，已经没有了野心，从此把传统知识分子读书治国平天下的政治理想全部寄托在曾国藩身上，愿意无条件地帮助曾国藩。这就让曾国藩得暇腾出手脚，全心全意地恢复湘军水师。
此后，是长达两年之久，史称“窝囊战”的湖北拉锯战。
湖北拉锯战之所以窝囊，是因为好端端的湘军，被咸丰帝瞎指挥，硬是给扯零碎了，一分为四。
第一部分是塔齐布，他仍然率领五千步卒攻九江，可是没水师配合，这场战争就成了噩梦，让塔齐布愁得夜夜直哭。
第二部分是罗泽南，他被弄到了江西，深入腹地，人生地不熟，又是个四面受敌，境况之惨，无以复加。
第三部分是最惨不过的内湖水师，这路人马被太平军诱入鄱阳湖，从此再也没机会出来了。太平军始终没搞死他们，这让双方都痛苦不已。
最幸福的是外江水师，这实际上是被太平军重创的湘军水师大船组，但曾国藩跑到江西求援，让江西替他造了三十多条大船，再加上几处赶工，外带招兵买马，很快恢复如初。此路人马之所以幸福，是因为他们已经成了湘军中唯一的机动力量，另三路人马莫不是坐困愁城，坐以待毙。
湘军合并起来是一支恐怖的力量，但被扯成这样几个碎片，每一支都陷入绝境之中，苦苦挣扎，非但无法援助别人，还渴望着别人来拯救自己。饶是神仙来指挥，也摆弄不明白。
湘军的外江水师为了营救困于鄱阳湖的兄弟，不要命地狂攻湖口。这反倒为困于鄱阳湖的内湖水师带来了厄运。太平军遭受外江水师攻打，就暴打内湖水师出气，激战之中，一枚弹丸飞过去，正命中内湖水师统领萧捷三，把个老萧打死了。
原本内湖水师是由彭玉麟指挥的，但仗打到这份上了，被人家歼灭只是迟早的事，所以彭玉麟断然请假，回乡省亲。可此时萧捷三已经被打死了，曾国藩急召彭玉麟护驾。由是彭玉麟化装成客商，穿越被太平军控制的地带，再步行数百里赶到南康府，临危受命，再度主掌水师——从此而后，就因为这场战役，湘军水师干脆按太平军的要求，分成了内湖水师和外江水师。内湖水师由彭玉麟主掌，而杨载福则分领外江水师。
这场窝囊仗，湘军打得窝囊，太平军也同样窝囊。而且眼看被彻底歼灭的湘军水师，不日之间已恢复了元气，让太平军毛骨悚然，情知若不能在水师的力量上胜过湘军，如此窝囊下去，迟早是个大麻烦。
幸好太平军曾俘获曾国藩的座船，缴获了大量的资料文件。估计曾国藩自己设计的战船图纸也落到了太平军手中。于是太平军有样学样，于九江建船厂，完全山寨湘军的战船模式生产，居然也制造了两百多条，试水而后，实战效果丝毫也不亚于湘军。
这下子湘军吓坏了，如果水师的力量被太平军压倒，这场仗就不用打了，于是曾国藩派杨载福去找太平军决战，务期全歼太平军水师。可太平军水师也不傻，躲起来坚决不露面，让杨载福好不焦躁。杨载福火了，高薪募请了三百名要钱不要命的亡命徒，许以重金厚禄，驾小舟径入太平军腹心，乘夜火攻，竟然将太平军的战船烧了个精光。
太平军的战船被烧光，这事还真不能怪别人。也不想想他们是怎么打败湘军水师的，那是因为曾国藩设计的战船有问题。这船最大的弱点就是易于被火攻所乘，太平军烧光了湘军的长船，然后又自己缺心眼，再造长船让湘军来烧，可见缺心眼也是有传染的。
这两年的仗之所以打得窝囊，是因为大家比的不是谁更聪明，而是谁更笨。你笨我更笨，你说这仗能不窝囊吗？
眼见得太平军比自己更窝囊，曾国藩急了，不能在窝囊上落了下风呀，兹事体大，必须要出更离奇的窝囊招，再创窝囊新高潮。
这个窝囊新高潮，就是曾国藩决定，除塔齐布、罗泽南之外，再行组建一支湘军陆师。要建陆师，首先得找优秀的将才，身边的人，哪个是将才呢？
关键时刻，李元度越众而出：“老师，让我来吧。”
曾国藩大骇，叫着李元度的字：“次青，你眼睛近视得厉害，吃饭找不到碗，睡觉找不到床，三级残疾呀，怎么能带兵呢？”
李元度：“老师你当我愿意主动请缨啊？你来找个比我更强的，能找到，我乐得蹲在厨房里慢慢找碗筷。”
曾国藩：“唉，逢到正事，还真找不到个能干活的，你要来……那就来吧。”
于是，湘军又多了一支近视眼兵，号称“平江勇”，每天在荒野中四处寻找路径，把曾国藩窝囊得夜夜流泪，积泪涨江。
这正是，你说我窝囊，我说你窝囊，没有最窝囊，只有更窝囊。窝囊不窝囊，不看谁更胖。书生对愚夫，临阵学打仗。就在这艰难的僵持之中，对曾国藩最沉重的打击，终于到来了。