话说太平军虽然占领了武昌，但湖北的广大区域行政权力并没有交接，仍然在清廷手中。具体说来，就是在新任的湖北巡抚胡林翼手中。
于是胡林翼一边被太平军追得到处跑路，一边沿途设收费站，聚敛军资。正忙着，忽然间他抬眼皮往上一看，登时大怒。
他怒什么呢？在胡林翼上面，还有一个顶头上司，官职是湖广总督。咸丰帝派了个满洲正白旗的官文担任。官文的职责，就是领导并指挥胡林翼，早日把武昌夺回来。但官文哪来的这个能力？他只是咸丰帝派来替爱新觉罗皇族看家的。所以他来到之后，恣意玩乐，不理政事，这让胡林翼极为恼火。
胡林翼是能臣，也是名臣，更是贤臣，总之他就是一个较真的人。他觉得既然你当了官，就得好好地干，哪能花天酒地、肆意妄为呢？更何况这又是国难当头。生气的胡林翼，胡子一翘，就要发飙，上奏折告自己上司的状。
正在点灯熬油起草奏折，幕僚进来了：“老大，你在弹劾顶头上司官文吗？”
胡林翼：“然也。”
幕僚：“老大，你脑壳进水量不小啊，竟然敢跟上司过不去。”
胡林翼：“我以国家大事为重，哪像你成天就知道玩权谋、耍心术？我可告诉你，要想在我这里混，你就得给我光明磊落，就得给我一心为国，就得给我行得正，走得端，站起来是条好汉子，躺下去是条死汉子。”
幕僚：“少来了，老大你自己缺心眼，还不想让人提醒啊？”
胡林翼：“凭你，也想提醒我？”
幕僚：“我如果不提醒你，你就死定了。老大，你想一想，官文官职比你高，这花花江山，又是由他在替爱新觉罗皇族看守。可他为什么醇酒美人，不理政事呢？很简单，那是人家心里明白，他干不了这个活，所以放开手脚，让你自由发挥。如果你非把他扯进来干活，他又没本事，误事不说，还害了国家大局，让你磕磕绊绊，你说你是不是缺心眼？”
胡林翼：“……你怎么不早说？那什么，马上拨出专款给领导送去，他乐意怎么玩，就怎么玩好了，只要他不来给我添乱，他就是我的好领导。对了，听说官文最近包了个小二奶，你马上备好礼物，我要认领导的二奶当妹妹。”
幕僚：“不是吧老大，你这弯转得也太快了，还要认上司的二奶当妹妹，节操呢？你的节操碎了一地。”
胡林翼：“只要有利于国家，有利于人民，我的节操又算什么？”
被幕僚点破，胡林翼猛然醒悟，非但停止了弹劾官文，还认了官文的二奶当义妹，生生把上司打落到妹夫阶级。湖广总督混成了妹夫，军情政务就没资格插嘴了，从此胡林翼独霸湖广，从容调度，彻底扭转了大局，甚至救了曾国藩的老命。而最占便宜的就是官文了，这厮聪明绝顶，只玩妹妹不玩政治，具体工作全由胡林翼自由发挥，成绩当然算在他无为而治的高明领导策略上，结果，他竟然一路飙升，直做到协办大学士、太子少保以及一等伯爵。
胡林翼与官文的精美合作，堪称职场成功的典范。做上司，要有妹夫的心态，能够放手放权；做部属，要有大舅哥的心态，能够为自己和上司都打通一条上升之路，如此合作，则天下无事不成。
官文容易摆平，但太平军就难了。胡林翼这边兵微将寡，实在不是太平军的对手，光靠管上司叫妹夫，这招是不管用的。正为难之际，罗泽南率五千人来到，当时胡林翼欣喜若狂，光脚冲出门迎接。对罗泽南他不敢视为下属，言必称先生，军事上的事情必和罗泽南商量，并以罗泽南的建议为主。
胡林翼的谦和搞得太过于极端，讨好领导，就认领导的二奶当妹妹，这事他都敢干，还有什么不敢干的？话说罗泽南手下，此时最能打的主力，是他的弟子李续宾、李续宜兄弟——尤其是前面这个李续宾，他堪称湘军中的战神，如果不是咸丰帝非要跑来瞎指挥扯后腿，洪秀全必然亡于李续宾之手——当胡林翼发现李氏兄弟都是孝子，但从军而后，母亲无人照料，他当即派一顶小轿，把老太太接来，亲自奉茶，礼敬有加。
胡林翼的表现让李氏兄弟顿生狐疑，就借这起事件给曾国藩写信，询问胡林翼如此巴结，究竟想干什么？是不是在跟他们玩权术？
曾国藩实事求是地回答：“如果胡林翼拿这招对待别人，绝对是权术。但对你们兄弟，绝对不是权术，因为你们兄弟太受人尊敬了，希望你们能够勉励自己，赢得世人的尊敬不容易，但保持下去更艰难。”
曾国藩与李续宾之间的友好书信，是用百多条人命换来的。
自打塔齐布死，罗泽南走，曾国藩就彻底陷入死境之中。太平军在江西攻城略地，控制的地区越来越广泛，最终把个曾国藩挤在南昌和南康的狭小之地。这时候文书已经不通，送信人多被捕获，只能用隐语密码，再把书信搓成蜡丸，送信人化装潜行。但太平军在控制的地盘到处抓特务，送信人多被识破，被捕杀者达百人以上。
绝望之际，曾国藩的老乡、当年翰林院的同事、江西巡抚陈启迈与曾国藩交情特铁，眼见得局势如此危急，他想，不行，我必须要出手了。
出手搞死老曾！
再不下手就晚了，现在老曾已经死定了，再不出手就失去机会了。