樟树大营溃败，曾国藩是真的没戏了。他被太平军重重围困，身边就一个近视眼李元度，豪情万丈地趴在墙壁上寻找门在哪里。曾国藩唯一的办法，就是向湖北和湖南求援。但信使行至途中，统统被太平军抓获，信件被收缴并公示，这决定了曾国藩的灭亡不可逆转。
不可逆转也得转。危亡之际，走出一个人来，要拯救曾国藩于绝境末路。
此人是谁？
除了他亲爹，还能是哪个？
曾麟书人在湖南老家，却是两眼瞪着，耳朵竖着，每天紧张地盯着远在江西的大儿子。他比任何人都清楚，这个被视为曾家希望的大儿子，有可能再也回不来了。这可不行，他以一个年迈父亲的名义发誓，绝不会容许这样的事情发生。曾麟书派了儿子曾国华，携带他的亲笔书信，去湖北找胡林翼，要求胡林翼救自己儿子一命。
拯救大宝国藩，由曾麟书发起的运动轰轰烈烈开始了。总计有三支部队参加了这次拯救行动。第一路是胡林翼派了一支三千六百人的队伍，交由有过统兵经验的曾国华带领，杀奔江西。第二路是湖南巡抚骆秉章，派的是老湘营的人马（老湘营与曾国藩有仇，所以这路人马基本上保持远距离游荡状态）。第三路是被朝廷任命为吉安知府的黄冕，他是长沙人，遂回湖南募兵打回江西。曾国藩最小的弟弟曾国荃就参加了这支部队。再后来这支军队归了曾国荃统领，而首战在吉安，所以部队命名为吉字营。
三路人马开入江西，其实也没解决什么实际问题——但至少曾国藩的性命暂时没问题了，于老父亲曾麟书而言，这就意味着一切。
为了曾国藩，曾家已经全家上了战场，这让曾国藩更加痛恨江西巡抚陈启迈。
如果不是陈启迈坑害他，又怎么会拖累得曾家全家上战场？
悲愤的曾国藩，立即写奏折弹劾陈启迈。咸丰帝见奏大悦，传旨，把这个陈启迈革职查办，老曾还得替朕干苦活，这点面子不能不给。
陈启迈被撤了，新派来的江西巡抚叫文俊。文俊一到就拉开场子，摆开架势：“来来来，曾国藩你不是本事大，手眼通天吗？谁搞你你就参谁是吧？今天我就准备搞你了，你有本事再写奏折连我一块参！”
曾国藩仰天长叹，曰：“这还有完没完？”
万般无奈，曾国藩只好找曾国荃诉苦：“弟弟呀，你哥哥我惨呀，好惨好惨呀，我在江西，被人欺负得不成样子了。第一我不能过问民事，否则当地官就跟我没完没了。第二我不能接见官员，所有的江西官都躲着我走。第三我不能联络士绅，任用人才，凡我看中的人才，多半会被丢进大牢打成残废……”就是从这时候起，曾老九曾国荃就成了大哥的树洞，无论曾国藩遇到什么郁闷事，首先是写信给曾国荃哭诉，留下曾国藩家书，传承至今。
末路之际，又一个坏消息传来：
罗泽南战死。
罗泽南之死，完全是起悲剧事件。当时罗泽南正在攻击武昌的大东门，久攻不下，正当湘军收兵之际，城门突然开启，冲出来一千多名如狼似虎的太平军，势头极猛，一下子把攻城的湘军冲散了。罗泽南单人孤马，与部队失散，独行于荒郊野外。正值大雾弥天，对面人影模糊难辨。这时候不知从什么地方钻出来一群太平军的童子兵，手持鸟铳，向着四面乱打，忽然间看到雾中有个人影，童子兵以枪瞄准，轰的一声，可怜一代博学大儒，就此栽下马来。
隔了好久，才有寻找统帅的湘军找来，发现罗泽南倒在地上，左额淌血，已经是奄奄一息，急忙把他抬回大营。次日，罗泽南不治身亡。有种说法称他临死前还有意识，留下了遗言称：“……乱极更需镇定。”
罗泽南的死，意味着对湘军的又一次致命打击。尽管罗泽南已经不再归属曾国藩了，但湘军的战旗始终在他的头上猎猎飘扬。他死了，标志着湘军这支民间军事武装一个时期的结束。
接下来遇到麻烦的，是近视眼李元度。他遇到麻烦是正常的，但晚了这么久才遇到麻烦，却足以成为他生平引以为傲的资本。虽然战争才不过是刚刚开始，但沙场上的名将骁将纷纷凋落，李元度的价值愈发得以凸显——好歹他可以带兵，能不能看见队伍在哪这个甭管，发号施令的威严已经很专业了。
樟树大营溃散而后，李元度完成了他人生的一次超越，越过鄱阳湖，东略饶州，进军东乡，一路上威风凛凛地挺进。前任平江县令、当时的平江同知林恩源率两千人赶来，与李元度会师，两人联手狂攻赣中重镇抚州。虽然打下来的可能性根本不存在，但大小五十余仗，也足够惊人的了。
看一个近视眼在城下嗷嗷乱叫，镇守抚州的太平军那个气呀，索性来一次大反攻，一把火烧掉了李元度的大营，可怜前平江县令林恩源战死。看不清楚路的李元度就此消失。没过多久，有人报在通往南康的小路上，有一个近视眼正慢慢摸索而来。
李元度竟然活着回来了，这实在让人无法理解，只能用奇迹来解释。虽然他劳师败绩，但近视眼书生血战沙场的动人事迹，从此在湘军中流传。
李元度只以身免，曾国藩更加艰难。说到底，曾国藩落到如此地步，还是因为被咸丰帝摆布得太惨。咸丰虽然以曾国藩为前敌总指挥，却坚决不肯授予他实权，不是钦差，更非督抚，名不正言不顺，就得不到各地官员的配合。
前者，咸丰帝答应曾国藩，可以把浙江的盐运往江西，让曾国藩独家专营，以盐养兵。但这条政策只执行了两个月，浙江就拒绝了曾国藩，让曾国藩无计可施。曾国藩穷极乱伸手，把手伸到广东，被打回来，伸到上海，又被打回来。总之他只能是坐困愁城，夜夜垂泪。
就在这苦不堪言的坚忍之中，长江流域突然发生了诡异的怪事。